朝食時分,食堂一如既往的熱鬧。監生們三三兩兩結伴，地用著各朝食，面饜足之。

　“桑桑,你是不是生病了？”

　耳邊傳來葉柏的詢問聲，孟桑愣了一下,倏地回過神來，莞爾道:“你瞧我這神抖擻的樣子,哪里像是患病的？”

　葉柏眨眼，試探地問道:“可你這兩日總是有些魂不守舍的，讓人瞧著有些擔心。”

　提起這個，孟桑面有些不自然,含糊其辭道:“沒什麼，就是在想些瑣事。”

　明日就是的生辰,連七娘都派阿奇過來傳信,說要請去平康坊一趟,而謝青章卻一直沒什麼反應。每日來用朝食、暮食時，他的神十分自然，仿佛本記不起這樁事一般。

　說實在的,本也不怎麼重視大大小小的各種節日、特殊日子。只是謝青章先前做得太好、太，加之二人正于沒挑明心思的曖昧時期，便讓莫名生出些期盼，總覺得對方會做些什麼。

　想到這兒,孟桑先是用雙手掌輕拍下頜，試圖讓自己清醒許多,然后端起桌上尚且溫熱的豆漿,將之一口悶了,最后長呼一口氣,出一個釋然的笑來。

　畢竟還沒確認關系，人家沒表示就沒表示，何必如此掛念呢？

　再者說了，日子得為自己而活。若是總將自的喜怒哀樂系在旁人上，那得多被、多累啊！

　罷了，順其自然吧。

　孟桑笑著拍了一下小表弟的肩膀:“放心，我沒事。你趕將朝食用完，待會兒還得去上早課呢。”

　“哦。”葉柏又看了孟桑幾眼，也不知在想些什麼，低下頭繼續吃面。

　過不多久，謝青章迤迤然走進食堂，輕車路地在食肆那邊買好吃食，來到孟桑、葉柏這一桌坐下。

　在孟桑與路過的監生說話時，謝青章與葉柏不聲地抬眸，兩人的視線一即分。

　三人先后用完朝食，各自干正事去了。

　-

　孟桑自己解開過生辰的心結之后，便直接將此事拋之腦后，繼續一心撲在吃食上頭。

　快要過年，日子越發冷。

　監生們自然也偏好上熱乎一些的吃食，最好還是帶上些湯的。像是各種口味的暖鍋，還有酸辣、過橋米線等等吃食，都很監生的喜。

　食堂那邊，孟桑除了調換一些單子上的熱菜，將豆腐煲、紅燒豬蹄等等菜式替換上去，還額外給監生添了羊湯、骨茶，想著讓他們喝了之后暖暖子。

　因著如今食堂這邊資金充裕，徐叔自然是樂見其的。至于魏叔、陳廚子、文廚子他們也沒有其他意見，各自領了吃食，回去苦練。

　魏叔本就煲得一手好羊湯，只是一直拿羊上那膻味沒轍。他從孟桑這兒學了些理食材的小技巧后，那羊湯煲得是越發可口，惹得許多監生對它贊不絕口。

　食堂的每日小食這塊，孟桑給添了一道烤苕皮，依舊是給柱子來做。

　柱子真正學廚的日子還不久，刀工也不夠純，逮著機會就找紀廚子取經。不過他在小食這一塊，倒是有些天賦，做得像模像樣，味道也很好。

　孟桑想著，讓柱子多練一練基本功，順帶著教他一些對基本功要求不高的菜式或小食。這樣既不會手生，也不至于讓這徒弟覺得學廚枯燥，最終半途而廢。

　畢竟，魏叔先前也有向過一些事兒，說是覺得紀廚子、陳廚子一心專注做菜，二人對管理食堂沒什麼想法，而文廚子太拉不下面子、為人不夠活絡。如果沒有什麼變故發生，他打算把柱子提拔上來，日后慢慢接替自己的位置。

　既然魏詢提早打了招呼，孟桑自然也對柱子的要求更高了一些。

　而食肆這邊，孟桑琢磨著推出了一道限量熱菜——地鍋。

　小鍋是找人定制的，每口鍋能裝半只的分量。如若監生們結伴來吃，只怕還要再點些旁的吃食，才能吃到飽。

　至于限量……一是這菜費鍋、費灶臺，后廚施展不開；二則可以跟開水白菜一樣，玩上一出營銷，方便提價。

　對此，食肆的孟老板十分坦然。

　嗐！一切都是為了賺錢，不磕磣！

　地鍋所用的，講究些的得用小公，皮實又耐燉。若是不講究，其實用尋常也大差不差，畢竟咱吃的就是一個熱乎勁兒。

　洗凈后，理塊，添上各輔料，先炒再燜燉。好的面團切小份，得先在清水中浸泡過，然后再一一到鍋邊，與一塊燉上片刻，即可出鍋開吃。

　頭一天推出地鍋，依著慣例，今個兒這道菜都會由孟桑親手做。不過這菜前期比較費力，等到好餅子，便也沒什麼需要孟桑太心的。

　“師父，葉監生與謝司業到了。”阿蘭從小門走進后廚，去到孟桑邊輕聲提醒。

　孟桑點頭，將小鍋的鍋蓋蓋上，指揮有經驗的仆役去外頭桌案上架好小炭盆，又囑咐幫工幫忙盯著些火候，隨后端著做好的地鍋離開后廚。

　大堂，葉柏似是與謝青章在說些什麼，瞧見過來，兩人立馬若無其事地分開。

　孟桑走近，笑道:“在聊什麼呢？”

　“在談歲考。”葉柏輕咳一聲，濃的一行眼睫眨啊眨。

　謝青章頷首，看似很平靜:“嗯，確如葉監生所言。”

　孟桑挑眉，總覺得自家表弟的神不太對。不過牽掛著后廚的吃食，便也沒想太多，將小鍋放到小炭爐上后，利利索索地轉離開，去拿其他吃食和白飯。

　看著孟桑的背影消失在小門后頭，葉柏扭頭向謝青章，頗有些張地問:“明日當真都安排妥當了？”

　“嗯，”謝青章點頭，看著是一副氣定神閑、有竹的模樣，“都已經與令尊、宋七娘他們都說好，明日我耶娘和外祖母也會一起來給桑娘慶賀生辰。”

　“宋七娘會提早給桑娘傳信，約去家中一聚，拖到約好的時辰再與一同回孟宅。”

　話音未落，葉柏就瞧見孟桑端著吃食從小門出來，連忙與謝青章一道正襟危坐。

　孟桑將干凈碗筷分了分，招呼道:“快嘗嘗這道地鍋，香得很呢。”

　“哦，對了。我今日還得忙后廚，吃幾口墊墊肚子就走，你們待會兒慢慢吃。”

　謝青章和葉柏對視一眼，連忙接過碗筷，專心用起吃食。

　木質鍋蓋掀開，出里頭的地鍋來。

　炭爐子里放的炭火不多，也就起個保溫的作用，但仍然惹得鍋中湯偶爾冒出一兩個小泡。

　餅子沿著鍋壁了一圈，一半在外頭，邊緣微微鼓起，另一半被和湯在下頭。鍋中央，塊被燉到染上醬，渾泛著油，香氣人。

　燉夠時辰的，嘗著而不爛，牙齒稍稍一咬，就能把從骨頭上剔下來。爪就更味了，吮一吮、抿一抿，暖糯可口。

　孟桑笑著提醒:“嘗嘗餅子，那才是髓。”

　聞言，葉柏和謝青章一前一后夾了塊餅子，咬下一口，仔細品嘗。

　在鍋壁的那一面面餅略微有些焦，但是吃著仍然是乎的，泛著醇厚的面香；而浸在鍋里的那一半，早已吸飽咸辣風味的湯，嘗在口中能同時品出面香、香和醬香……一干一，兩種口看似截然不同、水火不容，卻在此刻帶來極為奇妙的滋味。

　孟桑看他們埋頭吃飯，便曉得這道吃食必定對他們胃口。抬頭環視四周，第一批做好的地鍋已經端到監生面前，見眾人吃得不亦樂乎，心中也覺得很是歡喜。

　還是那句老話，對于熱做飯的庖廚而言，再也沒有比食客的賞識、滿意更能使之開懷的了！

　孟桑牽掛著還在燉煮的地鍋，于是飛快拉完飯，嘗了幾塊面餅，與謝青章二人打了個招呼，就回到了后廚。

　離去前，忽然記起一事，朝著兩人笑道:“明日我忙完朝食后，要去七娘那兒一趟，應當就不與你們一道用暮食了。”

　聞言，葉柏與謝青章不痕跡地對視一眼，目送孟桑離去后，又低聲商量起明日要如何給孟桑過生辰的事來。

　一大一小沒注意到的是，坐在他們側的薛恒等人互相換了個眼神。

　當晚，國子監的各齋舍都有些躁。

　“什麼！明日是孟師傅生辰？”

　“那咱們要不要做點什麼？”

　“許子津他們的主意好，咱們就……”

　“……”

　這一夜，負責外送夜宵的仆役們眼睜睜看著監生們竄來竄去，覷著監生們臉上神的笑容，忍不住面面相覷。

　這是……臨近歲考和家長會，監生們被課業到瘋魔了？

　-

　翌日清晨，孟桑起床洗漱完，笑瞇瞇地在心里向自己道了一聲“生辰快樂”，又默默許了一個希全家人和邊人都能健健康康的愿，這才腳下生風地去了國子監。

　早上貪覺，加之近日也沒什麼新品要上，所以幾乎都是踩著監生用朝食的點去食堂。今日是生辰，便由著小子，多睡了兩刻才起。

　步院中，能瞧見食堂大門虛虛攏著，里頭只傳來說話聲，不似往常那般熱鬧。

　孟桑挑眉，暗自嘟囔:“才這個點，他們都用完吃食了？”

　加快步伐朝里頭走去，沒生出一點疑心。

　畢竟今日是生辰的事，只告訴了昭寧長公主、謝青章和宋七娘，便是連葉簡、葉柏都沒說，遑論關系沒那麼親的食堂眾人和監生們了。

　孟桑揣著不解，上前推開食堂大門。下一瞬，就被眼前的景象給震在原地。

　眼是烏泱泱的一堆人，許平三人和孫貢他們列在最前頭，帶著一眾監生齊刷刷地向孟桑。

　孟桑直覺有些不對勁，下意識道:“你們……”

　話未說完，就見田肅振臂一揮，中氣十足地高呼:“起！”

　此聲一出，這堆監生們齊齊張口，大聲道:“孟師傅！生辰吉樂！”

　他們這堆年郎加在一起，說也有大幾人。眼下，他們從各對準孟桑，中氣十足地吼出這一嗓子，好似狂風卷過邊，又好似有數道驚雷落在面前，炸得腦袋發暈。

　孟桑:“……”

　人還好，就是有些耳鳴。

　沒等回過神來，監生們有條不紊地上前，將手中紙張遞給孟桑，然后逐一道了祝賀之語。

　孟桑反應過來，手忙腳地收下監生們遞來的一封封寫著祝語的信箋，只來得及與一眾監生道謝，本沒法細問上幾句。

　最后一個上前的是許平，他將手中信箋遞給孟桑，說完祝語，然后才溫和有禮地笑道:“孟師傅能來國子監，是我們所有監生的幸事，我和諸位同窗都非常歡喜。”

　“無意中知曉孟師傅過生辰，我們便想著，總得做些什麼，以表我們的激之。”

　“許某貿然揣了孟師傅的脾和喜惡，曉得若是送禮，那你一定不會收。于是跟大家商量好，每人寫一封信箋祝語，權當為孟師傅慶賀芳辰了。”

　許平一邊說，其余監生一邊十分贊同地點頭。其中，有高貴胄府上的子弟，有普通員家的兒郎，也有家境貧寒的監生。

　在此刻，他們不分出，眼中的笑意是如出一轍的純粹，滿載著對孟桑的祝賀。

　孟桑失笑，忍不住搖頭。

　不得不說，許平還真是準了的子。

　孟桑勉強用布包裝好數信箋，先向著諸位監生道謝，隨后才笑著問上一句:“你們怎麼知曉今日是我生辰的？”

　聞言，眾人面面相覷，十分默契地讓出一條小道，出坐在桌案旁、滿臉都寫著生無可的葉小郎君來。