今日是中元節, 按說小秦淮河這頭的客棧、酒肆、食肆皆是人滿為患的。
可錦繡閣卻冷清得很。
那掌柜的見烏日達一行人進來,忙放下手里的賬冊,笑地迎上去, 道:“可是烏公子?”
烏日達似笑非笑地“嗯”了聲。
掌柜的一抹腦門上麻麻的汗水, 笑著道:“烏公子請隨小的來, 您等的人就在天字號雅間。”
烏日達跟著那掌柜走進一間雅房,一開門就見窗邊的桌子旁坐著個相貌英偉的中年男子,正是江浙總督廖繞。
烏日達人一進去, 那掌柜便主闔起門。
廖繞并未起,下一抬,便對烏日達慢條斯理道:“坐。你膽子倒是大,竟敢我大胤境, 就不怕本將你的命留在這?”
烏日達在四方島從來都是說一不二般的存在, 便是回去狄羅,那幾位狄羅大將也將他視為座上賓,何曾這般被人慢待過?
四方島本是他的地盤,若非這人扶持水龍王與他作對, 他怎會落到掣肘的地步?如今水龍王死了, 蛟不與他合作,他烏日達的機會倒是來了。
今日, 他要讓這高高在上的大胤總督當只落水狗!
烏日達按捺下心里的怒火,道:“聽說大人遇到了些麻煩,我自然是來給大人解決麻煩的。”
“麻煩?”廖繞面不改地斟茶, 道:“我遇到了甚麻煩?”
“大人可是將蛟在大胤的親人送進獄中了?如今四方島的人都在傳, 說蛟正在招兵買馬, 想同大人魚死網破。蛟跟在水龍王邊那麼久, 廖大人, 你說手里可會有甚見不得的東西?我今日來,便是想同大人談一筆合作的,畢竟我與大人有共同的敵人。”
廖繞把玩著手里的茶杯,沉良久,問道:“你想要如何合作?”
圓月高懸,夜漸濃,守備都司的值房又亮起了兩盞燈。
顧長晉在這兒從白日呆到月上柳梢,橫平領著落煙過來時,他正在同梁霄商量幾海岸的布防。
聽完橫平的話,男人手里的筆“啪”一聲折斷。
“你說又回去畫舫了?”這話是對著橫平后的落煙說的。
落煙頷首道:“容姑娘說烏日達停在岸邊的畫舫說不定就藏著火,得回去讓路捕頭想個法子疏散小秦淮河邊的百姓們。”
顧長晉的面很難看。
他后的梁霄面同樣難看,“竟是烏日達那孫子,好哇,既然敢來我大胤的境,就別想活著離去!我現在就帶人去包圍那勞什子錦繡閣!”
顧長晉抿。
“梁將軍且慢。”他寒潭似的一雙眸子靜靜著墻上的海防布陣圖,道:“那客棧里應當不止烏日達一行人,若此時在那里的人還有廖繞,將軍便不能前去。”
梁霄道:“為何?廖繞在那不是更好?正好來個甕中捉鱉,一網打盡。”
“梁將軍可有想過,倘若今日烏日達前來會見廖繞只是個幌子,實則是打著襲揚州的主意,你去了錦繡閣,便是捉住了烏日達,只怕也晚了。”
梁霄擰眉思索著顧長晉的話,越想越心驚。
廖繞統領江浙兩地的兵務,兵符在他手里,烏日達只要能將廖繞困住,令他來不及調兵,那揚州府能應敵的便只有守備都司的兵丁。
是以他不能去,否則海寇一進犯,揚州城無人領兵敵,危矣。
烏日達今日來還不知是為了何目的,萬一這孫子當真是為了里應外合襲揚州,那他現下就要立即去衛所布防!
“顧大人說得不錯。”柳元從外進來,眉眼冷峻道:“烏日達此人睚眥必報,廖繞扶持水龍王與他爭奪四方島,以他的為人,大抵是恨毒了廖繞。揚州府一旦失守,廖繞定然會獲罪,對烏日達來說,可謂是一箭三雕。”
烏日達要的便是打他們一個措手不及。
梁霄恨得牙:“今日是中元節,滿城的百姓都出來放河燈看百戲,若是海寇借此機會侵,這一府的百姓還不知要死多人!”
“倘若烏日達當真打著夜襲揚州的主意,”顧長晉盯著布防圖,用斷筆在上面圈出了幾個河道口,“這幾地方要速速做好應戰的準備,事不宜遲,梁將軍立即去衛所點兵。至于錦繡閣,便由我親自帶人去,將廖繞救出。”
他放下筆,看著梁霄與柳元,神凝重:“揚州城不能破,我們需要廖繞手里的兵。”
烏日達帶了火、炸藥,只要往城一炸,制造混,再有海寇登岸,今夜的揚州府定要生靈涂炭。
揚州地運河口,水道四通八達,海寇一旦占領了揚州,怕是大胤的整個江南腹地都要失守。
比起黨爭,此時守住揚州城,護住這一城百姓,更加重要。
即便這意味著失去扳倒廖繞的機會。
柳元轉著手里的玉扳指,默了好半晌,終是笑嘆了聲:“顧大人說得對,揚州城不能破。只錦繡閣那,不該由你去,該由咱家去。若今夜海寇真要侵襲揚州,此時蛟大抵也在路上。顧大人既起了招安的打算,那今日便是千載難逢的機會。”
顧長晉的確是有招安的打算。
“烏日達敢只來揚州見廖繞,他定然是做好萬全的準備,今夜四方島的海寇怕是會傾巢而出。若真是如此,”顧長晉瞇了下眼,微微冷下了聲:“的確是千載難逢的機會。柳公公——”
他看向柳元,一字一句道:“勞煩你帶上潘學諒去見蛟。”
柳元同他對視一眼,不慌不忙地從袖口掏出塊遍烏黑的令牌,正道:“這是咱家離開上京時,皇爺給的令牌。令牌在手,諸位大人皆要聽咱家號令。梁將軍即刻領兵巡視海防,以防海寇襲。顧大人帶上潘學諒前去招安蛟,而咱家親去錦繡閣,救廖繞,活捉烏日達。”
他慣是一張帶笑的臉,此時斂了笑,那張糜麗致的臉便多了幾分英氣。
梁霄認出柳元手里的令牌,幾乎沒有任何猶豫,垂首做了個軍禮便道:“末將領命。”
言罷,一指邊幾位副將,道一句“跟我殺敵去!”便風風火火離去了。
梁霄一走,屋子里便只剩下柳元與顧長晉二人。
顧長晉盯著柳元手里的靈牌,輕咬牙關,須臾,低聲吩咐道:“橫平,你跟上梁將軍,務必護著梁將軍的安危。椎云,你現在就帶上人去小秦淮河,找到,將送到屏南街去。”
柳元一聽便知顧長晉里的“”說的是誰。
心念電轉間,明白了顧長晉為何非要去錦繡閣。
錦繡閣就在小秦淮河那頭,容家那姑娘還在那里,他這是想親自過去護著那姑娘吧。
柳元提了下角,收起令牌,道:“顧大人放心,咱家會派人護著。”
說著便瞥了七信一眼,“七信,你負荊請罪的機會到了。”
七信立馬接話:“小的定會拿命護著容姑娘。”
顧長晉靜靜看著柳元與七信,頷首道了聲謝。
“我去監軍府接潘貢士。”他說著便疾步往外去,可走了幾步,忽又頓住腳,回頭看著柳元,認真道:“有蛟在,廖繞之罪尚未定局。”
柳元聞言一怔,轉著玉扳指的手倏然一頓,傾,他笑了笑,道:“此行顧大人務必小心,老尚書還盼著你帶潘學諒安然歸京。”
柳元給了顧長晉一半勇士營的人,自己帶上剩下的一半去錦繡閣。
馬車從守備都司出,迅速往錦繡閣去。
車廂里,柳元掀開車簾,著熱熱鬧鬧的揚州城,對七信道:“我來時同你說的話,你可記著了?”
七信瞬時便紅了眼眶,頷首道:“屬下一直記著。”
柳元從窗外收回眸,著七信,道:“尋個機會同顧大人道,當初楊旭的罪證一直在都察院那位總憲大人手里,是孟宗在考驗他,至于為何要考查他,我還未查出來。”
七信道是。
柳元想了想,又道:“老尚書一直不放心孟宗。我若是死了,馬監由你掌管,你要繼續為孟宗做事,盯著他,若他有二心,立即稟告貴都督。”
這話七信再也應不下。
“大人,屬下,屬下愿意替大人去死。”七信哽了下,緩緩道。
柳元一雙狹長的眼微揚起,道:“老尚書自污其名,就為了扳倒戚家與二皇子,將江浙的兵權收回皇上手里。他設下這一局,就是為了著皇上做出決斷,我不能讓他做的這一切功虧一簣。”
明明,一切都進行的那般順利,就差一步之遙了。
可偏偏是這一步,竟走得那樣艱難。
柳元得老尚書教導,又在波云詭譎的廷沉浮了那般久,甚至都已經預見到,一旦廖繞與梁霄守住揚州大敗四方島海寇,朝堂里會有多人為廖繞開罪。
廖繞只要一口咬定水龍王早已被他招安,是他在四方島的應,經過二皇子一番斡旋,他們這些天好不容易搜集來的證據都要作廢。
朝堂間的爭斗,慣來是黑的都能說是白的,端看你屁底下坐的是誰的椅子。
至于真相,那些個老油餅子便是知曉了,還不是揣著明白裝糊涂。
勝負未定,誰都不知曉日后坐上那位置的究竟是誰。
沒有人敢在這個時候同二皇子作對。
是以,守下揚州城的功勞不能給廖繞,不能讓他有任何一翻的可能。
顧長晉說得對,他們需要廖繞手里的兵。
更確切地說,他們需要廖繞與梁霄竭盡全力守下揚州城。
梁霄擅長排兵點將,廖繞擅長水戰,二人皆是赫赫有名的海將,今夜若他二人能通力合作,揚州城定能守住。
但這個護城的功勞不能給廖繞。
要奪走他這個功勞,今晚他必須以自己的命做一個局。
“老尚書總說我沉不住氣,太過浮躁,說得對,我等不及了,若能用我一命,換二皇子一黨的命,這買賣,不虧。”柳元看著七信緩緩笑道:“還記得我來時同你說過的話嗎?”
七信眼里的淚迅速涌出。
“記得,主子說,你一直希揚州是你日后的埋骨之地。”
柳元笑睨他:“哭甚?我這不是得償所愿了?你小子從前總說想聽我唱一曲,今兒我就給唱一曲。”
他說著便懶洋洋靠上車壁,手拍著大,緩緩唱道:“大丈夫世兮,立功名,功名既立兮,王業。王業兮,四海清,四海清兮,天下太平。天下太平兮,吾將醉,吾將醉兮,舞霜鋒。”(1)
這是武生的唱段,是養父最后一次登臺唱的戲詞。
養父是揚州最出名的大武生,柳元時一直想接養父的缽,做大武生。
可養父說他是天生的青嗓,非著他唱青。
日日練耗頂、撕、吊嗓,那日子真真是苦,也真真是快活。
今夜,若是讓揚州城破,廖繞自是不了罪。
通敵叛國,致一城失守,大抵死一萬遍都不足惜。
這法子狠,卻有效。
古往今來,多人為了置政敵于死地,選擇了這樣損的路。
柳元本也可以走這樣的路。
可這是養父與他的揚州城,他舍不得。
馬車在錦繡閣外頭的小巷子停下,柳元將一張裹著蠟的紙團塞里,咽下。
“我進去后,你帶上幾名勇士營的人去尋顧大人那姑娘,護好,好生給人賠罪去。再往后,聽顧大人與梁將軍號令,保護好揚州的百姓。”
說罷這話,柳元頭都不回地下了馬車,往錦繡閣去。
前頭不知是發生了何事,正里三層外三層地圍了個水泄不通。
須臾,忽聽一陣“砰砰”的鑼鼓聲。
便聽一人扯著嗓子吼道:“繼續猜!今日我們春月樓要當散財娘娘!猜中十個便能換一兩銀子!”
七信原還在回想著柳元說的話,乍然聽見這麼一陣聲響,心神一凜,忙抬眼去。
只見人群中央一輛廟里的花車正緩緩地往城行去,上頭坐著兩位姿窈窕、目盼兮的貌子。
花車周圍一群流里流氣的年輕人正賣力地推著花車,但凡有人真答出十個燈謎,還真掏出一兩銀子丟過去。
百姓們一見當真有銀子拿,俱都圍了過來,跟著花車走。
有人看,有燈謎猜,還能有銀子拿,多好的事!
七信聽著那一陣陣鑼鼓聲,發現這些鼓聲居然還是有規律的。
像是信號似的,鼓聲一響,這里頭那些個三教九流的人就開始吆喝,連旮旯地兒的乞丐都跑了出來,跟著吆喝。
小秦淮河畔的百姓們水似的跟著花車朝城涌去。
遠那些不明所以的百姓們見人人都朝著花車走,紛紛拋下手里的河燈,也跑來湊熱鬧。
城有一堵城墻,那城墻是數百年前建的老城墻了,談不上有多宏偉,但卻能攔住海寇一時半會的功夫,給百姓們爭取逃命的機會。
七信在那烏泱泱的人群里見到了一道悉的影。
是承安侯府那位姑娘。
那姑娘大抵是扭傷了腳,走起路來一拐一拐的,但卻不慢,始終跟著人流往城去。
方才往守備都司報信的便是的人罷?
這麼短的時間,在不驚烏日達與廖繞的況下,用這般巧妙的方式,引走百姓,當真是妙哉。
七信往后的巷弄看了眼,一咬牙關,對周邊幾名勇士營的人道:“去查查小秦淮河畔那幾艘畫舫,若當真有火,把那些火全都給咱家弄啞了!”
眉眼里的悲漸漸散去,七信面容一肅,提步往容舒行去。
主子不僅僅要護著容舒,也要他護著這些百姓。
他不能再耽擱了。
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