他短暫的走神間，衡玉隨口問道：“侯爺也吃過京師的醋芹？”

蕭牧回過神，點頭道：“嘗過——”

他的視線下意識地落在那碟醋芹上。

時，這是他家中飯桌上極常出現的一道佐酒小菜。

“我雖是客，侯爺卻也不能不筷吧？”衡玉看著蕭牧手邊的雙箸說道。

蕭牧看一眼：“怎麼，還怕本候設下鴻門宴，于菜中下毒，專毒你一人不——”

話是這樣說著，還是拿起了筷子。

“是否有毒不提，鴻門宴是沒錯了。”衡玉也去夾菜：“總歸侯爺是不能讓我白吃白喝的。”

“我在你眼中莫不是那一不拔的鐵公麼？”

“不，應當說侯爺行事條理分明，從不做無用功。”

“哦，那便是說本候機關算盡之意了——”

“這可是侯爺自己臆測的……”

二人就這麼有一搭沒一搭地說著在使耳中有些不著邊際的話。

蕭牧不不慢地嚼著菜，眼神卻暗自有些困不解。

往常幾乎嘗不出什麼味道的清淡菜式，此時卻仿佛再次將他出走多時的味覺喚了回來。

這覺是多年來不曾有的，然幾次出現，皆有一共同之——

蕭牧若有所思地看著面前專心嘗菜的。

使替二人于酒盞中斟滿熱酒后，便福無聲退了出去。

二人端起酒杯，未有說誰敬誰，一同飲盡了。

酒水綿，香醇而不辛辣。

衡玉不點頭：“侯爺的酒果真是好酒。”

“那也是吉畫師懂酒——”蕭牧一如既往沒有太多表，但此言倒也算是夸贊。

來之前，印海曾叮囑過——有求于人，不宜寡言冷場，言辭須友善。

蕭侯爺謹記于心。

微微抬眸，卻見睜著雙清亮的眸子正打量著自己。

蕭牧立即自省——莫不是他一反常態之下，未曾把握得住分寸，言辭略顯諂了嗎？

下一刻，卻聽孩子問道：“侯爺的傷可是好了？我見侯爺氣好轉許多。”

蕭牧不置可否：“承蒙吉畫師關切。”

對他“傷勢”的關注，一直是不曾掩飾的。

因此，他這句倒不是為了不冷場——

豈料那孩子一副不敢邀功的模樣，道：“不，還是侯爺自佛法無邊，有金護佑。”

說話時是笑著的，話是玩笑話，面上笑意卻真切。

看來此前是多慮了，他既已轉好，那真是太好了。

二人吃菜喝酒閑談，衡玉竟覺全無拘束。

已有許久許久，不曾這般放松過了。

或是因苦苦追尋了八年的舊事終于有了進展，又或是恰巧面前坐著的人是蕭牧，也許是二者皆有。

說不清原因何在，此時心愉悅松弛，也無暇去深究。

長大后才懂得，所謂放松二字，亦講求天時地利人和，如此事，當盡沉浸其中。

“聽說你收了程平為仆。”蕭牧似隨口問道。

衡玉點頭：“是啊。”

“為何？”

“是為佳鳶娘子之事，他自己說了要報答我的，且那日我見他還背著包袱，如此誠心投奔，我也只好全了。”

蕭牧：“你這全，倒很是別一格。”

若不是他今日才聽大柱說，程平原本是計劃離開營洲的，他怕是真要信了的話了。

衡玉本也是玩笑，此時便笑了道：“我本也是才之人，見他又有些手在——”

“你邊若需要人手，盡可同我開口。”蕭牧抬手又去倒酒，邊道：“如上次城外奚人之事，雇用那些不知何聚集來的江湖幫派，只會平白自己冒險罷了——命丟了，再多的籌謀計劃也無用了。”

他將一盞酒緩緩推到面前。

衡玉拿手指挲著溫熱的酒盞，那暖意仿佛延展到了心口深。

能察覺得到，面前這位侯爺，已經猜到來北地的目的所在了。

正因此，那句“盡可同我開口”，便不似浮于表面的客氣話——

“是，人活著，當惜命的。”不知是接收到了這份善意之故，還是恰到好的酒意使然，又或是人與人之間當真有“投緣”一說，衡玉很有些表達的：“……流落在外那四年余，我便是憑著惜命二字，才得以有機會再次回到家中啊。”

聽提起這段舊事，蕭牧默了一瞬，才緩聲問：“那四年間，你究竟流落何？”

他本不是多言打聽旁人私事之人——

“侯爺可聽過關于我的那些傳言嗎？”衡玉不答反問。

“傳言不可信。”

“不，傳言是真的。”一手托腮，一手握著酒盞，面上始終有著心不錯的笑意：“我的確被拐了煙花之地，且一呆便是三年。”

蕭牧倏地怔住。

“我未曾覺得這有什麼不可說的，也不認為需要去遮掩否認，橫豎錯的又不是我。”語氣很舒展自在，沒有毫忌諱閃躲：“之所以未曾說起過，也只是覺得無需同他們那些外人待罷了。”

蕭牧靜靜看著片刻，道：“如此很好。”

是說的想法很對——

會懂他的意思。

“你既流落四年，那最初的一年，又經歷了何事？”

“那一年才真正坎坷呢，鬼門關都走了好幾遭了。”衡玉吃罷一口酒，回憶著道：“我彼時自那些山匪手中逃，為掩飾份，本是扮作了男孩子的……”

——扮作了男孩？

蕭牧握著酒盞的手指頓時收，諸多畫面涌腦海。

他幾乎是有些怔怔地看著面前的，聽著斷斷續續地說著。

“可誰知避開了那些山匪耳目，卻落到了人販子手中。”

拿馬失前蹄的語氣嘆道：“他們的迷藥下得極重，我險些就此待了……再醒來時，已離幽州千里遠，被賣了一戶想要兒子的小商販家中。沒過幾日，他們便發現我并非男兒，于是又合計著將我賣給其他人。如此反復，幾經轉手，便落了花樓之中。”

“起初想著逃出去，怎奈經驗不足，又被逮了回去，并鎖了起來，這一鎖便是兩年景……我便是在那時，遇到了吉吉。”

時而停頓一下，語速也慢悠悠地，像是講述一件不值一提的閑瑣之事。

“我們被關在同一座小院子里，吉吉因力氣大，腳上還被纏了鎖鏈，日飯也吃不飽……那座院子里的冬日里尤其地冷，沒有一火星子可以烤一烤，被褥又薄又，我和吉吉在一起，抖啊抖，時常是抖得累極了，便也就睡去了。”

“那兩年間，我見過有同我一般大小的孩子被關得發了瘋，也有些被關得傻掉了……我很怕也跟著變傻，于是，我便暗下教吉吉認字，因我阿翁常說，唯讀書認字，可保持頭腦清明。”

說到此，語氣里有些嘆息：“那時我常拿著一截枯枝，教吉吉寫字，起初也想過教一教其他孩子，可們要麼哭著不愿學，認為毫無用，要麼向每日來送飯的人告狀，常常使得我和吉吉一連數日沒有飯吃——們以為如此便可討好那些人，實在傻得可憐。”

“如此傻人，世間隨可見，更以子居多。們或是被關在那座院中，或是被關在別，手腳上總有無形枷鎖，眼睛也被覆住，于是再看不到院外的世界——那時我便想，若往后可以，我定不讓世間再有這等傻人，至，要一些。”

的聲音很輕很隨意，蕭牧卻一字一句聽得極認真，此時看著，拿極認可的語氣道：“勸人讀書是為大善，尤其是于當世子而言。”

“我也這麼覺得。”眉眼間現出不謙虛的笑意：“所以，待諸事落定后，我想辦學，做教書的夫子，做人人稱贊的大善人——”

眼中有玩笑，也有希冀。

蕭牧眼底也泛起淺笑，又聽補道：“當然，這世間的男子，可不見得會覺得我在行善——不過，我自也不管他們如何想便是了。”

蕭牧看著：“我便不會如此認為——”

“因為侯爺是神仙啊。”

蕭牧笑了一聲：“那你呢？馬屁麼。”

孩子“嘿”地笑了一聲，因酒意而微紅的臉頰上現出幾分憨之氣。

蕭牧接過方才之言：“待諸事落定，我來出銀子建學，你來做夫子。”

“侯爺此言當真？”

“言出必行，立欠條畫押為證亦無不可。”

“欠條便不必了，我信侯爺不會反悔。”孩子頰邊現出梨渦，很坦誠地道：“雖說我也攢了些銀子來著，但到底不比侯爺闊綽……侯爺既有心也做善人，那今日之約，我便記下了。”

言必，二人相視一笑，再次舉盞。

又一杯酒，衡玉眼神有些悠遠地道：“這便是我與吉吉的過往了……故而，吉吉于我而言，是有著不同于旁人的意義在的。我憐護，自在愉悅，安定無憂。”

“我信大柱做得到，縱于無關，他的秉亦在此。”蕭牧語氣客觀。

衡玉沒有否認這一點。

秉的確十分重要，若是天生秉不佳、冷易怒之人，哪怕當下的心意再如何熾熱，便是愿為吉吉赴死，亦不會考慮半分——好的秉決定著意消失之后，一個人的下限。

“你若還有其它顧慮，也盡可明言，我可代為向蒙家轉達——”酒也吃足了，侯爺認真辦起了今日肩負的差事。

“顧慮稱不上，但的確有些條件。”衡玉也不賣關子：“其一，無論貧寒富貴，吉吉絕不會與人共事一夫——兼祧不可，納妾亦是。”

蕭牧頷首，面上不見意外之。

“其二，吉吉讀書認字，非是為了日后拘于后宅之中相夫教子，需做自己喜歡之事。”

蕭牧再點頭：“我會轉達。”

“相互選擇之事，不存在脅迫之意。蒙家若覺過分，也不必勉強答應，否則遲早還會生出嫌隙患。”

“我想他們必也明白此點。”蕭牧看著：“還有其它嗎？”

“暫時只想到這兩點了。”衡玉想了想，半真半假地道：“待我隨時想到，隨時再同侯爺說……如此便能多蹭侯爺幾頓酒了。”

腦海中尚是孩子方才談及往事之言，蕭牧的語氣無端溫和了幾分：“縱無此事，你何時若想吃酒，我亦可奉陪——若你不覺得與我吃酒太過枯燥無趣的話。”

衡玉很有些喜出外，笑道：“怎會枯燥？侯爺有丘壑，心懷大義，明世間疾苦，還愿建學以助天下子，我將侯爺真正看作知己是也。”

除了笑容之外，贊之言也從不對人吝嗇。

蕭牧本該覺得又在拍馬屁而已，然聽得“知己”二字，還是深深看了一眼，由衷道：“若你為男子，你我或當結為異姓兄弟。”

這實在是他待人最高的夸贊與認同了。

“……？”面對如此“認同”，衡玉亦禮貌回應道：“……如此還真是可惜了，今生難圓此意，那便寄于來世吧。”

為此來世兄弟之約，二人又對飲一杯。

煮酒的小爐炭火未滅，熱酒暖極了臟腑，催出幾分燥熱之，衡玉隨手推開一側的窗，一時涼意撲面，反倒舒適宜人。

雪仍未停，院中四下裹上厚厚銀裝，天與地與萬一白。

如此寂靜景，衡玉手指在窗欞，一時看得神。

之心，不止在人，亦在世間萬。

此時不免興致地指向窗外，道：“侯爺，我想去院中看看。”

蕭牧有些好笑地看著：“你非三歲孩，無需坐立皆經我準允。”

“未經主人允許不可擅別，此乃為客之道。”衡玉起得來，便出了屋子。

積雪頗深，提了，一步步下了石階，每一步都踩在晶亮綿的積雪之上，單聽得咯吱聲響，便人心生愉悅。

蕭牧過窗欞，看著那道行走在雪中的丁香影。

縱只是背影，瞧不見的表，卻也人察覺得到此時心境自在疏闊。

蕭牧角微彎，靜靜看著。

不多時，在一假山前停下腳步，蹲下來，側著腦袋向假山間的隙，不知是發現了什麼。

雪落在頭頂，染了些白。

蕭牧回過神，看一眼屏風上掛著的狐裘，遂起。