殷承玉吩咐下去后, 薛恕隔日就去回稟了隆帝，說是打聽到山西有位紫垣真人，年歲已過百, 卻是鶴發, 擅丹道，有駐長生之。

　隆帝一聽后果然十分興趣，當即便讓薛恕帶人去請。

　因殷承玉急著找人, 薛恕沒有耽擱, 當日便點齊人手, 次日天未亮就快馬趕往山西。

　五十名西廠番役由京師出發, 走道，經過太原府, 再轉道往大同府，如此晝夜不休趕路，也要七八日左右。

　連續趕路四日, 眼看著快要抵達太原府, 薛恕才下令休整。

　番役們迅速尋了個背風之搭起了帳篷，又有人帶著弓箭去山中捕獵拾柴。

　“監可要喝些酒解解乏？”李檔頭自腰間將酒囊解下來, 恭恭敬敬地捧到他面前。

　薛恕打量四周, 眉頭緩緩皺起來：“不必，分給弟兄們吧, 別貪多誤了事。”

　李檔頭見他不喝，便將酒囊扔給了下屬，讓他們自己去分。自己則跟在薛恕側, 討好道：“這太原府也太荒涼了一些, 一路行來, 竟沒見什麼人家。”

　他們久居京師繁華之地, 平日里見多了人，眼下出了直隸，進了山西地界后，沿途連個氣兒的人都沒有，難免有些不適應。

　李檔頭本只是隨口抱怨，想和薛恕搭兩句話留個好印象，結果薛恕聽著，眉頭擰得越，沉聲道：“況有些不太對。”

　如今已經是四月中旬，冬麥快要收割，按理應該是農忙的時候，可他們一路行來，只見荒廢農田，卻不見農人。

　薛恕長于鄉野，這種荒涼景象，他曾是見過的——都不是什麼好事。

　他再度翻上馬，留下一句“爾等在此地等候”，便策馬朝著來時的路折返回去。

　他們來時的路上，便有一片農田。

　薛恕策馬疾行兩刻，便到了農田邊。他翻下馬，仔細查看農田中的莊稼殘樁，神就沉了下來。

　這些麥桿還泛著青，說明這是新長的麥子。但如今只余下禿禿一片麥稈，很大可能是遭了蝗災。

　今歲出了冬便無雨，偶爾聽殿下提起時，也說北方諸省都有旱上報。

　而旱災往往伴隨蝗蝻。

　薛恕直起來，遙遙向遠的村舍。

　如今正是黃昏時分，村舍卻并不見炊煙，寂靜的可怕。

　他并無遲疑，又策馬上了田間小道。

　片刻之后，便至村舍。

　遠看時只覺村舍寂靜荒涼，等靠近了，才明白這寂靜從何而來。

　——整座村落死寂一片，門戶敞開，卻連犬吠聲都沒有。

　薛恕挨個看過去，只見大部分房屋前都掛著白幡和白燈籠，還有不堂屋里停放著棺材，只是那棺材蓋子都被掀開扔在一旁，里頭空無一。

　天邊一點殘盡，暮籠罩整個村落，晚霞似。

　薛恕自村落里出來，便策馬回了臨時駐扎地。

　李檔頭瞧見他回來，苦著臉上前道：“監，今晚我們只能就著干糧充了。這山里別說野兔野了，竟連只鳥雀都沒見著，荒涼得很，”

　“不是荒涼。”薛恕面發寒：“是遭了災，人都死絕了。”

　李檔頭一驚：“但沿途并未見尸。”

　薛恕搖頭，點了幾個人，在地上畫了簡易的方位圖：“你們快馬往這幾去探查。”他著重將太原府城圈了出來：“不必進城，也不要驚州府員，只在周邊打探一番便可。”

　幾人領命四散而去，薛恕遠目看著，臉是前所未有的凝重。

　半個時辰后，夜里有馬蹄聲急響。

　先去太原府城探查的番役快馬飛奔回來，因為太過驚駭，下馬時踉蹌了一下才站穩，向薛恕回稟時嗓音還發著：“太原城城門閉，不許出。城門外五里，全是死人堆，只有兵往來焚燒尸。”

　“可探聽到發生了何事？‘

　猜測再次被證實，薛恕的聲音發沉。

　他曾見過蝗蝻肆過的模樣，殍千里易子而食都是常事，但卻絕不是現下這樣村落空置，白幡高掛，卻生不見人死不見尸的形。

　太原府如此行事，說明形比他預想的更為糟糕。

　番役著氣道：”屬下沒敢靠的太近，只約聽到那些焚燒尸的兵提到了’疙瘩瘟‘，似是發了某種疫病，不人都染病死了。”

　果然是疫病。

　薛恕眉眼沒在夜里：”可知開始多久了？“

　”從對話里推測，應該有近大半個月了。“

　然而他們在京師，卻沒有聽到任何消息。

　薛恕沉不語，又等了一個時辰，所有外出探查的番役便都回來了。

　回稟說太原府周邊的縣鎮形都與此差不離。

　白番高掛，十室九空。

　據說這“疙瘩瘟”烈非常，染病之后藥石罔效，十死八.九。數口之家，一但染此疫，嚴重者甚至闔門盡歿。［1］

　不過短短半月便在山西各地蔓延開來，以至于生者不敢吊，死者無人收，路無行人。

　雖近些年來，大燕各地常有大旱大澇，疫病亦常伴隨發生，但從未有哪次如山西的“疙瘩瘟”般蔓延之迅速，死人之眾。

　薛恕意識到了事的嚴重，他沉默片刻，著夜中起伏的山林，沉聲道：“十人隨我趕回京師報信，余下四十人，繼續前往大同尋找紫垣真人蹤跡，若沿途仍然有疫，立即快馬送信回京師。”

　說完薛恕點了十人，匆匆吃過干糧之后便就地和休息。

　睡到天微亮時分，便起匆匆折返京。

　來時尚且花費了四日時間，但折返之時，卻只花了三日不到。

　抵達京時正是深夜，但薛恕仍然連夜了宮，生生將隆帝自夢中吵了起來。

　隆帝倒是不見生氣，樂呵呵地朝他后張：“如此著急，可是老神仙找到了？”

　瞧見他一心只惦記著老神仙，薛恕心里便沉了沉。卻還是搖頭道：“紫垣真人下落還在探尋，臣深夜前來，是有急事要稟。”

　原來并不是找到老神仙了。隆帝頓時興致缺缺起來，他曲倚在榻上，打了個哈欠：“多急的事，不能明日再稟？”

　薛恕垂眸道：“臣前往大同時，途徑太原府，發現山西一帶有大疫。死者眾多，如今太原府一帶的縣鎮，已是十室九空。”

　“山西？”隆帝回憶了一番，道：“”山西巡好像是遞過折子報了春日旱。不過旱災罷了，各地年年都有，戶部也已經允了開倉放糧的折子。”

　他的神并不以為意。

　大燕這些年天災不斷，旱澇蝗災疫病番來，隆帝都看煩了。

　尤其是每次遭災時，總有人說是上天降罪，言語間仿佛是他這個皇帝被上天不滿似的，所以隆帝格外不喜聽到這些消息。

　反正自有閣去理。

　大燕幅員遼闊，人口眾多，天災人禍死些人，那不是再正常不過？

　薛恕看出他的不在意，卻還是堅持道：“此次的疫病與往年十分不同，更為烈——”

　但還沒等他說完，就被隆帝有些不快地打斷了：“能有什麼不同？朕乏了，此事明日再議。”

　說罷擺了擺手，便往寢殿去了。

　隨侍的高賢皮笑不笑地趕人：“想不到薛監還著憂國憂民的心吶？”

　薛恕沉沉看他一眼，轉就走。

　出了乾清宮，他看了一眼晦暗的天，避開人，又往慈慶宮去了。

　殷承玉被鄭多寶醒時，還有點懵：“怎麼就回來了？”

　鄭多寶伺候他穿好了，道：“好似是有急事要稟。”

　殷承玉整理好儀容出來，就看見站在廳中的薛恕。

　他立在堂中，風塵仆仆。玄黑曳撒下擺滿是泥濘塵灰。聽見殷承玉出來的靜，他轉過來，面上亦滿是疲憊，只一雙眼睛又黑又沉，像余燼里的火星，在看到他的那一瞬，方才開，亮了一瞬。

　“出什麼事了？”殷承玉從未見過他這副神。

　薛恕將山西景況說與他聽，他似怕殷承玉不信，語氣沉沉道：“臣曾經歷過大疫，但便是最兇猛的疫病，也斷沒有這‘疙瘩瘟’來勢洶洶。十者難活一二。”

　殷承玉卻是自聽到“疙瘩瘟”開始，面就越來越難看。

　他自然是知道“疙瘩瘟”的。

　這種疫病一開始發作時，病者先于腋下間生核，嘔如西瓜水，不藥餌。病者快則片刻即亡。［2］

　上一世時，疙瘩瘟最先在大名府發，之后蔓延到京。

　最嚴重之時，京城九門日出萬棺，人死八.九，街巷皆空。

　而且這還只是個開始。

　之后疙瘩瘟又往天津等地蔓延開來，北方諸省死人無數，田地空置，良民被南遷或者落草為寇，各地起義不斷。

　當時他被幽皇陵，只約知曉疙瘩瘟是隆十九年的七八月方才發，卻沒想到竟然早在這個時候，就已經有了苗頭。而且真正的源頭，是自山西開始。

　上一世發之初，所有人都以為這疙瘩瘟和從前的疫病一般，很快便能平息，卻不知，這正是大燕浩劫的開始。