原田左之助、藤堂平助——這倆人青登不認得。

但永倉新八這個名字，青登有印象。

“永倉新八……”青登看著這本大簿子上所寫的這個人名，細聲嘟囔，“這人……不就是我之前和他切磋過的那人嗎？”

青登記得就是從這個永倉新八的上復制到了“鋼骨”天賦。

桐生點點頭：“沒錯，就是他。”

“那天，我給他推薦了不很適合他這種劍高手的工作。”

“我本以為我給他推薦的這些工作里，總有一個是能合他心意的。”

“但事后我才發現，他也是一個蠻挑剔的人呢。”

“在逐一嘗試過后，他對我所推薦的這些工作都不是很滿意。”

“不是嫌太無趣了，就是嫌老板有著很難聞的臭，不想跟他一塊兒做事。”

“于是兜兜轉轉一圈后，就又回到我這兒，請求我給他找別的新工作。”

“簿子上的這3人，我都已經跟他們逐一談過了。”

“他們都很有意愿到你的麾下，為你效勞。”

“這3人都很符合橘君你的期：愿意干各種苦活、累活，而且都有著極不俗的武力。”

“這個永倉新八你也見過，還跟他切磋過，他的個人實力如何，你應該也清楚，所以我也不多介紹此人。”

“我跟你著重介紹下這個原田左之助和藤堂平助吧。”

桐生出右手食指，往簿子上那個“原田左之助”的人名一指。

“原田左之助，出自四國島的伊予松山藩。”

“今年20歲。乃擅用寶藏院流槍的槍高手。”

“寶藏院流槍？”青登眉微微一挑。

若論日本現在最流行、最有名的槍流派是什麼……你跑到街上隨便逮個路人，問他們這個問題，那可能所有路人都會回答：那肯定是寶藏院流槍了！

寶藏院流——三百多年前的戰國時代里，由一位名胤榮的僧人所開創的槍流派。

因極高的威力和實用，一經問世其威名便迅疾地傳遍日本全國，綿延至今近四百年，仍不見名聲稍衰。

桐生的手指這時向下一，到“藤堂平助”的名字上。

“藤堂平助，江戶本地人。”

“他的年紀稍輕，今年16歲。”

“目前正拜師于伊東道場，研習北辰一刀流。”

伊東道場——青登有聽過這個劍館的名號。

這座傳授北辰一刀流的劍館，其名聲與規模雖不及三大劍館、小千葉劍館這些龐然大，但也算是在江戶有著極高名氣和地位的頂尖劍館。

不過——相比起劍館本……可能這座劍館的館主要更有名一些吧。

伊東道場的館主：伊東大藏是個很有名氣的能士。

他文武兼通。在漢學、國學和水戶學上都有著極深的造詣，同時擁有著神道無念流和北辰一刀流這兩大流派的免許皆傳。

除了能文能武之外，他還是個聲名遠播的男子，為人格溫厚，材高挑，長相英俊。

青登聽說時常會有一些花癡趴在伊東劍館的墻頭看伊東大藏。

因伊東大藏“文武雙絕”的名氣實在太響，許多人都因仰慕他而奔赴伊東道場，試圖結這位名士或拜這位名士為師。

桐生的介紹這時仍在繼續。

“啊，對了。橘君，這個藤堂平助似乎還非常仰慕你哦。”

“仰慕我？”青登一愣。

桐生微笑頷首：“他在得知聘雇岡引的人是北番所的橘青登后，就立即興地表示‘愿意到橘先生的麾下效勞’。”

“哈……”青登不啞然失笑。

“不論是原田左之助還是藤堂平助，我都已委托朋友檢查過他們的實力。”

“這二人的實力之高，在同齡人中都屬于極為難得的水平。”

“當然——是否要聘雇他們，全看橘君你的想法和計劃了。”

說罷，桐生將這本大簿子一合。

“橘君，你要不要現在就見見這3人？”

“這3人都有留下他們在江戶的固定住所的地址。”

“你如果想現在就見見他們并對他們展開面試的話，我可以現在就去幫你將這3人給喚來。”

今日難得休假一日，錯過今日的話，就不知要等到何時才有新的假日了。

如果可以的話，青登想就在今日，把“招聘岡引”的這一事給徹底辦好。

于是，他僅思量了一會兒后，便向桐生老板低下了頭。

“那麼……桐生老板，就麻煩您現在就將這3人給喚來了。”

桐生哈哈一笑：“不麻煩。這本就是我們這種職介所該有的服務之一。反正這3人的住所都不算遠。”

啪噠、啪噠、啪噠……

這個時候，千事屋的里屋傳來了像貓一樣輕盈的腳步聲。

是剛才遵循桐生的命令，回到里屋吃早飯的木下舞回來了。

剛在里屋吃完早飯的木下舞一邊出小舌頭著沾有不油的紅，一邊快步走回到千事屋的前廳。

見木下舞回來了，桐生緩緩從柜臺后站起：“主，你回來得正好。”

“我要外出一趟，去將幫橘君好的那3人給喚來。”

“在我回來之前，就麻煩你看店并招待橘君他們了。”

忽然收到新任務，木下舞呆了下，然后很快回過了神：“是！”

“橘君，我大概要半個時辰后才能回來。”桐生拿過掛在一旁墻上的酒紅羽織，“在我回來之前，就委屈你在這稍等片刻了。”

“嗯。”青登點點頭，“桐生老板你路上小心。”

將那件酒紅羽織往上瀟灑一披后，桐生老板健步如飛地徑直離開了千事屋。

桐生出門了，千事屋的前廳只剩下青登、齋藤、木下舞3人——其實要說的話，實質上是只剩下青登、木下舞倆人，因為沉默寡言、喜歡發呆的齋藤的存在實在是太稀薄了，有他沒他都一樣。

目送著桐生離開后，木下舞將目一偏，微笑著看向青登和齋藤……主要是在看青登。

“橘君，齋藤君，你們不？我去給你們泡杯茶吧。”

說罷，還未等青登他們作回應，木下舞的兩只潔小腳就踩著木廊，“啪噠啪噠”地奔回進里屋。

木下舞回廚房泡茶了，跟齋藤聊天和跟石頭聊天沒啥區別，到有些無聊的青登，只能將腦袋一耷，眼觀鼻、鼻觀心，發起呆來。

在青登正全神貫注地在那發呆時，忽然——側傳來了某種可生的聲：

喵~喵~喵~

突如其來的貓，讓青登原本已發散到九天之外的意識回到了他的軀之中。

青登循聲扭頭一看——一只大橘貓正踩著優雅的貓步，自千事屋的里屋向他款款走來。

這只大橘貌似并不怕人。

見著青登這個生人后，不僅沒有逃開，還主朝青登靠過來。

青登認得這個大橘——在這座千事屋初次邂逅木下舞時，木下舞就是抱著這只大橘出場的。

他記得這只大橘似乎是“多多”。

青登現在恰好正閑得沒事干呢，他向多多輕輕一笑，然后抬起手向這大橘招了招。

“多多，過來。”

喵~！

多多向青登“喵”了一聲，然后稍稍加快了貓步，奔到青登的側。

青登抓了抓多多腦袋和肚子上的。

這只大橘貓一看就知平常被照顧得很好，發順、充滿澤。肚子是實心的，上去都是滿滿的。

青登往它的尾下方一看——嗯，是一只母貓。

對于青登的，多多看上去相當用。

被青登了幾下后，它就舒服地半闔上雙眼，接著往地板上慵懶地一躺，朝青登出白花花的肚子。

木下舞恰好在這個時候端著一張盛有兩杯熱茶的茶盤回到前廳。

看著正“放開肚皮”地給青登的貓，木下舞先是一訝，隨后一邊莞爾笑著，以相當有大和子風范的輕作，跪坐在青登的側，將茶盤上的兩杯熱茶分別遞到青、齋二人的手邊。

“多多看上去似乎非常喜歡你呢。”

“哈哈，可能是因為我和它都是‘橘’吧。”青登以開玩笑的口吻說了個剛才即興想到的冷笑話。

因青登的這個冷笑話實在太冷了的緣故，讓一旁的齋藤都忍不住了角。

青登本就只是想故意說點蠢話，活躍活躍下氣氛。

可誰知——在聽到青登的這個冷笑話后，木下舞用力地眨了兩下眼睛，然后抬起雙手捂住，咯咯笑起來。

“哈哈……都是‘橘’……哈哈……哈哈哈……！”

因笑得太開心了，木下舞的兩只肩膀都微微發起來。

木下舞竟然被他剛才的那句冷笑話給逗笑了，而且還笑得很開心——青登見狀，忍不住出傻眼的神。

我剛才的冷笑話有這麼好笑嗎？

至于剛剛被青登的這句冷笑話給冷得直角的齋藤，此刻也微張著，呆若木地看著還在發笑的木下舞。

木下舞在笑了好久后，才終于是一邊著從眼角泌出的淚水，一邊緩緩收住笑意。

因為和木下舞已經很絡的緣故，所以縱使現在和木下舞獨，青登也不覺得尷尬或不自在。

抿了口木下舞剛泡好的茶水后，青登主向木下舞發起話題：

“木下小姐，最近有遇到什麼有意思的事或值得一提的事嗎？”

最近有沒有到什麼有意思或值得一提的事——青登非常用這句話來與人發起聊天。

“有意思的事或值得一提的事……還真有呢。”

木下舞將多多抱到上，一邊著多多的肚皮，一邊緩緩道。

“前兩天，我去菜市場買菜時，因口而進到某間茶屋喝茶。”

“在莪正靜靜地坐在茶屋的角落喝茶時，無意間聽到隔壁桌的一對應該是兄妹的年輕男在那吵架。”

“他們爭吵的容，是‘那個大怪盜·貓小僧到底是不是材滿的忍者’。”

“那個哥哥堅持認為貓小僧是個材很滿的忍者，還各種‘引經據典’的。”

“而那個妹妹則怒斥哥哥是忍者題材的黃表紙看多了，凈在這做無聊的白日夢。”

【注·黃表紙：江戶時代流行的一種黃皮繡像文藝刊，有很多放到現在也不過時的題材】

“那對兄妹的吵架聲很大，引得周圍不人紛紛圍觀并加進這爭吵之中。”

“在我將我的茶水給喝完時，大半個茶屋的人都開始在那爭論起貓小僧到底是不是忍者。”

“我當時都看傻眼了呢。”

“有必要為了這種事而吵得臉紅脖子嗎？貓小僧是男是、是不是忍者，有這麼重要嗎？”

聽到這，青登的臉上浮現出一抹淡淡的、不細看就沒法發現的怪異笑意。

他在心里說道：

——貓小僧是不是忍者我不知道，但我現在知道是個……

從夜襲北番所的貓小僧那兒復制到“水”天賦的那一幕幕，青登直到現在仍記憶猶新。

青登沒有跟府上報“他發現了貓小僧是”——這事兒他也沒辦法上報。

他總不可能直接跟上頭的人說：他發現了貓小僧有著RU充足且充滿營養的天賦……

貓小僧究竟是男是也不是什麼特別重要的事兒，縱使青登設法將貓小僧的真實別給上報了，對青登本人也沒啥好。

更何況——青登還蠻喜歡這個貓小僧的。

權衡利弊之后，青登最終決定將“貓小僧乃”的報暫且埋在心底。

“再說了——‘貓小僧是材滿的忍者’這則傳聞究竟是怎麼傳出來的啊？”

木下舞的話音再次響起。