丹爐火焰不熄，日夜長燃。

清虛道士也是半步不敢輕易離開，領著兩名小道守在邊上，一雙眼熬得通紅，面也難看了許多，不復先前仙風道骨的模樣。肅方帝帶著一怒火使人推開門走進來時，他正盤坐在團上，閉著眼睛準備小憩片刻。

年紀大了，終究便是年紀大了，這不分晝夜地熬著，一連熬了數日，他這把老骨頭已是覺得撐不住了。

可肅方帝哪裏會在意他是撐得住還是撐不住，他只道自己一進門便撞見清虛在懶打盹，全然沒有將自己的命令放在心上當回事，頓時龍大怒，大步流星地朝他走近，一腳便踹了上去。

然而他亦是神不濟，方踹了清虛一腳，肅方帝便覺作吃力了。

呼吸聲陡然變得沉重，他踩在清虛上，停下了不再彈，渾的重量都在了這一條上，落在了清虛上。

清虛老道士嚇白了一張臉，再濃重的睡意也是立時清醒，丁點不剩。

肅方帝踩得重，他的臉便也越來越難看，伏在團上哀哀求饒：「皇上……皇上……」

「丹呢？！」肅方帝深吸了兩口氣，總算緩過來些，這才慢慢地將腳收了回來，「朕讓你煉的丹呢？在何？」

清虛怕得，哆哆嗦嗦地抬指，朝著不遠燒得紅旺旺的丹爐指了指，口中巍巍地道：「皇上，這丹還不到出爐的時辰呀……」

「還需多久？」肅方帝皺了眉頭，語氣里滿是不耐煩。

清虛聞言更是膽戰心驚，小心翼翼地從地上爬起來，跪在他腳前叩首：「至還需一個半時辰。」

「一個半時辰？」肅方帝面不虞。

清虛覷他一眼，子抖得更加厲害了，這幾日肅方帝的脾氣大得嚇人，一開口就跟這天上積了厚厚烏雲，要打雷似的，嚇人得。他清楚地知道，眼下若不說出個肅方帝滿意的答案來，肅方帝一定不會輕易放過他，可丹丸何時才能出爐，那都是有講究的，多一刻一刻，都會有大影響，的的確確至也還需要一個半時辰。

他將子伏得低低的，眼珠子滴溜溜直轉，心裏在短短一瞬間已是百轉千回。

他咬了咬后槽牙，讓自己怦怦跳著的一顆心平復些許，這才同肅方帝說：「皇上，這丹得足了時辰，才能有效用。」

肅方帝默不作聲地打量了他兩眼，良久方沉聲道：「朕在外頭候著。」

言畢，他轉拂袖即走。

煉丹房的門「咿呀——」一聲，又被重新關上。

清虛只覺自己上大汗淋漓，渾癱，一下子倒在了地上，面如土。

皇上他，竟已急到了這般地步，連這區區一個半時辰也不願意多等，非得候在丹房外，一等丹丸出爐即用。

清虛出了一腦門子的冷汗，抹也抹不盡，也不幹。已經連著三日了，整整三日，他親自挑了揀了裝好送去服侍肅方帝用下的丹，都沒了往日的效果，這一回，即將要出爐的這幾枚丹，他心中已然沒了底氣。

若還是無用？

接下去該怎麼辦？

清虛惴惴不安地守在丹爐旁，連眼睛也不敢眨一下。

一個半時辰，說長不長，說短不短，等到過去，卻清虛覺得似已過了百年之久，久到他手腳發木，呼吸艱難。

他不敢指示道手，只親自上前取丹。方才取出一枚，肅方帝便已掐著時辰推門，冷然問他要起了丹丸。清虛急忙躬彎腰，雙手捧著小瓷瓶，遞了過去，一面道：「皇上，此丹烈，只可暫用一丸。」

肅方帝淡淡「嗯」了聲，一把手接過，而後便將丹丸倒在了掌心裏，看也不仔細看一眼，仰頭便吞了下去。

隨侍在旁的小潤子不聲地沏了一盞茶送到他面前，視線卻落在清虛上。

燕淮同汪仁說過清虛的丹，肅方帝初初服用會有奇效，可久而久之，這效用便會變得越來越差，而肅方帝服的丹也會越來越多，直至最後，再無半點效果，吃再多也只如嚼豆子般，甚至於，這味道還不如豆子。

小潤子前些日子才知道了這事。他是近伺候肅方帝的侍，肅方帝每時每刻的變化，都牢牢地映他的眼簾，即便後宮里的嬪妃，也遠不如他更了解肅方帝的異常。

因而小潤子知道，清虛的丹已到了快沒有用的時候。

清虛自己自然也有察覺，所以這一回才會在肅方帝下令后，鋌而走險煉了這幾枚烈的。

好在總算也有了些用，肅方帝將其服下后不過片刻，便覺先前時時覺得發冷的子暖和了起來，彷彿有一道熱流沿著他的脊椎，一直流遍他的四肢百骸。

他握了握拳，眼神隨之微變。

這滋味，就好比他第一次服下清虛煉製的丹丸一般，人激。

他哈哈笑了兩聲，贊了清虛句「不錯」，而後便從榻上起，大步朝著外頭走去。

小潤子跟其後，寸步不離地跟著肅方帝，一路往肅方帝的人們去。

肅方帝心大好，連帶著腳步也變得輕快起來，似乎只是一眨眼，一行人便已離丹房遠遠的，只剩下暮夏時節的風輕輕吹著。發上扎著小髻的道長舒了一口氣，輕手輕腳上前來扶清虛起來：「師父，皇上沒發火，這是起作用了。」

「還好還好……」清虛卻是心有餘悸，「你師父我的看家本事，這回也都使出來了，若再沒效，哪裏還有活路！」

然而他尚且沒有多高興一會，一道晴天霹靂，便破空而來。

肅方帝去而折返，黑著臉要他遞上剩餘的兩枚丹丸。

清虛詫異，小心翼翼試探著向小潤子，卻見小潤子只噙著一抹微笑站在那，看不出丁點異樣。

他輕聲道：「皇上，此丹不可多服……」

「呈上來！」肅方帝冷冷瞪他一眼，打斷了他的話。

清虛道士一，只得哭無淚地將丹丸呈到了肅方帝跟前。

肅方帝則想也不想，將剩下幾枚都一腦地倒進了裏。

清虛大驚失，角翕，想要阻攔已是來不及。可肅方帝這回將丹丸服下去后，卻沒有毫反應。沒有清虛想的虛不能，也沒有肅方帝盼著的熱流涌渾有力，一切就似乎跟他未曾服下這幾枚丹丸一樣。

方才他急匆匆去見人，可還沒走出太遠，上忽然一冷，耳畔「嗡」的一聲，頭疼起來。

下兩無力，腳步虛浮，踏在泥金地磚上卻恍若走在雲端。

他不得已只得停下前行的步伐，站在原地著氣歇了須臾。這一歇，等到他覺得頭不疼了，方才服下丹丸時渾激昂的覺竟也就隨著那些異狀，消失不見了。

他氣得捋了大拇指上戴著的玉扳指，一把朝臺磯下擲去。

玉碎的聲響，清而脆，像他那原本頑固的夢，被明的日一照，「啪嗒」便碎裂了。

他領著人折返煉丹房，不管不顧先將剩餘幾枚丹服下，然而誰知，竟也毫無用。

這怎麼可能呢？

肅方帝的手握起，手背上青筋畢現，指節發白。

他怒問清虛：「為何無用？」

「皇上……」清虛早被眼前這一幕給驚著了，被他這麼一喝問，當下就跪了下去。

肅方帝抓起手旁的東西朝清虛劈頭蓋臉地砸了下去：「朕在問你！」

清虛哪裏敢躲，被砸了個頭破流，急急辯駁：「許是皇上近日服得丹多了些……」

「胡扯！」肅方帝再次打斷了他的話，話音森寒，霍然站起來，朝著清虛筆直而去，驀地抓住了他的襟拖著他往丹爐旁帶，「若你已煉不出好丹，朕留你何用？」

清虛踢著腳，大聲求饒：「皇上饒命……皇上饒命啊……」

「清虛啊清虛，你這老東西已是江郎才盡了是不是？」肅方帝手下力氣極大，將清虛勒得漸漸不上氣來，「你給朕說個不殺你的理由如何？你若說得上來，朕便饒你一命。」

清虛氣如牛，兩眼發白，哪裏說得清楚話，腦子都混沌了。

他聽著肅方帝的聲音，磕磕絆絆往外話：「貧、貧道的丹……」

「話也說不利索的蠢！」肅方帝聞言，卻忽然發了大火，突然將清虛的腦袋往丹爐里塞去。

「啊——啊啊啊啊——」

慘聲劃破天際，在場諸人皆急急忙忙低下頭去，大氣也不敢出。

正慌張著，突聞「嘭」的一聲。

眾人抬頭，卻見肅方帝暈倒在了地上，而清虛已沒了聲響。

*****

夏天將去，天邊刮來第一縷秋風時，肅方帝病倒了。

風一時的清虛道人，命殞煉丹房，頻頻出肅方帝寢殿的人，又了太醫院的醫們，焚香煎藥，時好時壞。

宮裏頭倒是突然間清凈了下來。

這是現的機會，皇貴妃親自照料著肅方帝，一面連番去信催促父親，加快計劃。

小潤子的試探，亦心知肚明，可在沒有得到白家的明確回復之前，不會拒絕汪仁的橄欖枝，也不會順手便接下。

謝姝寧一行人當然也明白的謹慎，可時不待人，有些事，拖得久了難免要生變。

就在局面僵持著時，肅方帝心心念念要建的高塔，才搭不過三丈余便塌了下來，兩名工匠當場喪命！