因而也看明白了，肅方帝終此一生只怕已沒有再迴轉的餘地。

由儉奢易，由奢儉難。

肅方帝眼下的境，亦適用於此言。早些時候，當肅方帝還是端王爺，端王府中除卻端王妃外，便只有一個側妃並一兩名通房而已。他在上從來不看重，也甚在那幾個通房那過夜歇息。等到慶隆帝駕崩，他登上皇位，後宮里的人數也始終只是寥寥。

事大抵是從淑太妃那時起，便開始崩壞了。猶如積雪皚皚的高聳冰山，因為一場春風，冰雪消融，沿著山脊嘩嘩流下，匯聚一長流，連帶著將原本不該摒棄的理智跟端肅，都一併奪去了。

如今宮裏頭，但凡有些姿的宮，不論是否該被寵幸，只要肅方帝瞧上了眼，誰也阻攔不得。一來二去，宮裏頭的這群人，耐不住深宮寂寥，捱不過富貴權勢高懸頭頂散發出人滋味，只一二三前仆後繼，開始拚命地想要往上攀爬。

人常說一將功萬骨枯，帝王的高座下，那層層臺磯是由累累白骨鋪就而，可誰知，這深宮院裏的位子，同樣也是踩著同伴的首跟鮮一步步走上去的。

所有人，都以為自己能在這時期闖出一片天地來。

皇貴妃年長們許多，所見所聞皆不是這群初出茅廬的姑娘們可以比擬的。們肖想著手中的那兩枚印鑒，卻誰也無法為另一個。

人的運氣，有時是上天註定了的。

年輕貌的湘貴人，本以為自己能夠在這深宮之中佔據一席之地，卻還沒等張狂勁過去，便知在森嚴的等級之下，區區一個，皇貴妃想要的命，不過只如碾碎螻蟻。

帝王的寵，不過是蜉蝣而已，朝生暮死，無法永久掌握在掌心裏。

出溫家旁支的湘貴人，終究也只能是曇花一現。

皇貴妃離了大殿，回到寢殿之，往人榻上一歪，繃著的子鬆懈下來。

長出了一口氣，閉目小憩了片刻，然後將旁伺候著的人屏退下去，只留了個心腹在旁服侍。暮漸至，著人點了燈。

羊角宮燈便散發出溫暖的暈，在慢慢晦暗下來的屋子靜靜地點亮。

皇貴妃在燈下再次將那封信攤開來，一面看一面囑人伺候筆墨，準備給宋氏回話。

方才提筆寫了一句話，外頭便有人來報，說是公主殿下求見。皇貴妃握著筆微微一怔，讓人去宣了紀桐櫻進來。

門外的紀桐櫻此刻則是滿心惴惴，低頭看著自己的腳尖，神恍惚。

宮人連喚了三聲，才怔怔地回過神來，微微一頷首，抬腳邁開步子朝裏頭走去。

皇貴妃暫時先收了手中的筆，問道：「怎地這會過來，可是出了何事？」

眼見天將晚，快到用膳的時辰，總不至於是特地跑來這蹭飯的。皇貴妃四下一看，將屋子裏剩下的幾個人也都一口氣打發了出去，紀桐櫻邊隨侍的幾個宮也都留在了外頭。房頓時便只剩下母二人。

紀桐櫻著母親笑，搖了搖頭道：「並沒什麼事，只是想母妃了，便過來看看您。」

「當真？」皇貴妃打量著面上神。

紀桐櫻點頭：「當真。」

皇貴妃嘆口氣，道：「你撒謊的時候，眼角餘總忍不住往地上瞄，哪裏瞞得住我。罷了，你不說母妃也不勉強你。」說著話，復將架在筆架上的筆提了起來，低頭寫信。

「可是阿蠻那邊來了信？」紀桐櫻見狀，不由發問。

普天之下，能皇貴妃親筆回信的人，屈指可數，紀桐櫻一猜即中。

皇貴妃就揀了那封信給過目，輕笑著道：「是阿蠻的親事，你宋姨母張得很，特地寫了信來問我的意思。」

紀桐櫻聽得此話，不愣了一愣，旋即低頭仔細看起信來。宋氏的忐忑不安自字裏行間漸漸了出來，紀桐櫻細細端詳著，發覺信中所言之人乃是國公燕淮，不由吃了一驚，抬頭看向皇貴妃，驚嘆：「兒臣若是不曾記錯，阿蠻過去曾經同燕家的二公子訂過親？」

那事已是許多年以前的事，但的確沒錯。

皇貴妃點了點頭。

紀桐櫻皺眉道：「阿蠻的意思呢？」

「八字還沒一撇，怎會立即知會阿蠻。」皇貴妃笑看著，將信收了回來，「早著呢，你也切莫同阿蠻。」

紀桐櫻道：「阿蠻一直是個主意正的，若不喜，即便是眾人都覺得好，也是無用的。依兒臣看，還是得先問過的意思。」

皇貴妃筆下作不停，一面寫著信一面同道：「若當真不妥，便問也不必問了。」

紀桐櫻站在側，聞言忽然眼神一變。

過得片刻，才笑著出聲詢問起皇貴妃：「那照您看，這門親事如何？」

「世襲罔替的爵位，門第顯赫，引人注目。」皇貴妃口說道，「歷任國公都頗得帝王青眼，多年來，京都的世家勛貴風雲起伏，唯燕、萬、梁氏幾家屹立不倒，可見一斑。西越以武開朝，即便如今風調雨順、國泰民安，但文的地位到底不如武將。在國富民強的鼎盛時期，也依舊如此，這是極見的。我方才所說的那幾家，皆是武將出。老祖宗將武作為西越的基，因而誰都搖不得。燕家只要不出大錯，這份榮華，也只會經久不衰。」

「若是如此，阿蠻的份比較起來，又是否低了些。」紀桐櫻低聲發問。

門當戶對何其重要，雖說嫁當高嫁，卻也是因兩家能夠互利互助，方才考慮結合。如若只是區區一名農，任其天仙容貌，卻是想要與勛貴之家做妾也難如登天。

謝姝寧如今的份門第，最合適的，應是尋常宦人家。

但先有宋氏跟謝元茂和離之事在前，旁人可不會管這其中的糾糾纏纏，也不會拿和離當回事，他們只會將謝姝寧看做是出婦長，名譽有損。

這也是宋氏所擔心著的，想尋戶明白事理的人家，已是極難。

皇貴妃知所慮，又聽兒如是問道，便說：「恰恰正是因為如此，燕家的這門親事又顯得合適了。燕家如今由誰做主？國公的親事由誰做主？都是他自個兒！加上燕家人口簡單，也只有幾房遠親可以忽略不計，所以婆媳姑嫂妯娌方面的問題，今後皆不必擔心。」

以看來，這樁親事值得人掛懷的，也只有坊間會出現的那些閑言碎語罷了。

但日子是自己過的，流言蜚語是碎的人說給自己聽的，遲早說的疲了，也就無人理會了。

皇貴妃倒覺得這門親事不錯。

燕淮的人品相貌份，配謝姝寧絕不差。

甚至於，單從門第而言，可算得上是謝姝寧高攀了。

這一點，即便皇貴妃拿謝姝寧當兒看，也不得不認。

寫完了信，停了筆，側目看紀桐櫻，道：「你同阿蠻親如姊妹，應也知，秉聰慧，事有方，若只嫁於尋常仕宦人家又或商戶人家，實在是可惜。」

紀桐櫻忙點頭附和，是不論如何也想不出謝姝寧有朝一日會嫁商戶人家的。

皇貴妃待得信上墨字稍干，便將信折了起來。

信封后，忽的定定看紀桐櫻幾眼，語氣微地說：「你比阿蠻還年長兩歲……」

紀桐櫻如今，十七了。

皇貴妃凝眉，道：「去歲金秋的那位了翰林院的榜眼，如何？」

「什麼如何？」紀桐櫻一愣。

皇貴妃嗔道：「自然是問你可曾中意。」

紀桐櫻唬了一跳，連忙搖頭。

皇貴妃從的神間看出了幾不對，眉眼一沉，道：「你有何事瞞著我？」

「……母妃，」紀桐櫻眼中閃過一懊惱，咬了咬，輕聲道，「兒臣心中已有了駙馬人選。」

皇貴妃一愣，旋即眉眼舒展，高興地問道：「是哪家的公子？」

紀桐櫻卻遲疑著，久久不語。

皇貴妃面上的笑意漸漸僵住了，說：「該不會……正是國公？」暫且不論以燕淮的份不該來尚主，便是他能，若真是他，未免尷尬。思忖間，聽到紀桐櫻驚呼了聲，「母妃！」

「您想到何去了，怎會是他！」紀桐櫻被的話嚇了一跳。

清脆的嗓音劃破了沉寂的暮，將棲在檐下的兩隻不知名小鳥驚得振翅而逃。

皇貴妃則在燈下輕吁了一口氣，「究竟是誰？」

早春二月的天，晨起暮合之際，涼意上涌。

紀桐櫻有一搭沒一搭地把玩著手邊的一塊鎮紙，心神恍惚地答道：「是阿蠻的表兄。」

在心中暗暗念著那個名字——「舒硯」。

心知此事不妥，故而一阻再阻，不贊同他那番求娶之言。

父皇是斷斷不會答應的。

至於母妃……

皇貴妃驚訝地問道：「阿蠻只有一位舅舅，聽聞遠在關外，娶的是外邦子，你說的這位表兄，便是他的兒子？」