七日之後的羅東府，北院下人房裡。

本來午時和未時是大伙兒最昏昏睡的時候，做什麼事都興趣缺缺，哈欠連天，可是今日明明是放大假休息，他們卻不回各自的屋裡補眠，反而一個個像打了一般，十人八人的湊做一堆，你一言我一語地討論著這幾日的各種炸新聞。

一，最與他們生活息息相關的時事新聞——廚房管事王啟家的和的地下賭坊倒臺了！除了部分投資和運營過賭坊的下人，這次的「賭博案」牽扯範圍小，卻讓許多曾經拿公飯抵債，以致幾個月來為肚皮勞神的下人重新吃上了可口的公中飯菜，引得無數羅府下人豎起大拇指，直誇湯嬤嬤雷厲風行的手段不減當年！

二，最撲朔迷離、眾說紛紜的家變新聞——大爺房中鬧家變了！據說，在老太太首肯之下，大爺帶著韋哥兒和燕姐兒搬進其錄園中住，而大的琉璃堂只留下了四個陪嫁丫鬟，其餘下人也全部進駐了其錄園，大被足在琉璃堂！據說，老太太雇傭了「揚州第一婆」廣夏織，打算給大爺說一個貴妾！

三，最惹人遐思、浮想聯翩的桃新聞——二小姐又掉水裡了！據說，二小姐到聽香水榭賞花遊玩，不知何故沒帶上的護衛，還失足落進水裡，儘管水榭池塘中的水最深之尚不過口，但二小姐還是被涼水激著，然後昏了過去！據說，彭家大爺彭時恰巧路過，不只救了二小姐，還一路把抱進水榭的繡閣中救治！

四，最不可思議、疑似老太太「風」的變天新聞——四小姐外出遊玩的第二天，老太太將偌大的一座桃夭院刷一新，送給於道觀中詐還魂的三小姐居住？又把病得奄奄一息、連日昏迷不醒的竹哥兒放進了桃夭院，說那裡最接地氣兒，適合養病？二太太遣了丁熔家的去桃夭院問罪，卻被潘景攔在了門口，連院門都沒進去？

五，最能印證老太太「真的風了」的特大號奇聞——老太太……返老還了？每一個看見老太太的都這麼說，臉上皺紋變，頭上白髮變黑不說，整個人的氣神兒都不一樣了，昨個兒天蒙蒙亮的時候，打掃福壽園的老鞋拔子一抬頭就看見，從前崇尚一不如一靜的老太太……正在花園裡打太極拳？驚得他幾乎當場扔了手裡的掃帚！反正這幾天里，人人都誇老太太的氣好，樂得合不攏。

此刻的福壽園裡，湯嬤嬤笑得出兩顆門牙，問燈草：「我聽說，老太太今天中午又吃了滿滿的兩碗飯？」

燈草回笑道：「是啊，若不是績姑娘忍不住開口勸了一句，『七分飽，日日好』，老太太還想去吃第三碗呢，而且整桌子菜幾乎每樣都了兩筷子，一點都不挑食！飯後還在園子里溜達了兩圈才去午睡，這可是十年不遇的稀罕事兒！」

「老太太這會兒該醒了吧？」湯嬤嬤側耳聽著屋裡面的靜，「我正有件急事要找老太太問呢。」

話剛說完，屋中立刻傳出了一個中氣十足的聲音：「紅姜你來了？進來吧！」

湯嬤嬤先屏退了燈草，然後推門進去，見老太太正坐在妝臺前擺弄一大盒那種打好了孔的翡翠珠子，儘管這些都已是上上品的碧綠的翡翠，但在老太太的法眼中，又再次細分上中下三種檔次。看著老太太紅滿面、興緻盎然的樣子，湯嬤嬤發自心地開懷道：「小姐你有多年不擺弄這些花兒珠兒的了，如今一顆大棗吃下，你看上去年輕了十歲，心態亦年輕了不止十歲！」

「這幾天，我覺得周爽利多了，自然就有神搗鼓一點兒這些小玩意了，呵呵，那顆棗真是個好東西啊。」老太太笑道，「對了紅姜，你今天去桃夭院看竹哥兒了嗎？他醒過來了嗎？」

湯嬤嬤搖頭道：「早前去給三小姐送銀子時，我到偏殿看了竹哥兒一回，嘖嘖，真是可憐啊，被親娘毒害，如今還沒醒過來呢！如今諸事順利，就只差這一樁了。」

老太太撥弄翡翠珠子的手停了，追問道：「還沒醒？他吃過棗了嗎？棗也不管用？」

湯嬤嬤湊近了一些，低聲解釋說：「三小姐昨天說了，那棗雖然可以治百病，卻未必能解百毒，問我，『既然明知道未必會管用，嬤嬤還要不要給竹哥兒吃？』我一番猶豫，最後又把送過去的那枚棗拿回來，放回咱們室的罈子中了……老太太啊，老奴竊以為，這棗不能用在竹哥兒的上！」

「……為什麼？」老太太的聲音聽不出是同意還是反對，而的手下又開始繼續撥弄那些翡翠珠子，弄得嘩啦嘩啦作響。

湯嬤嬤又走近了一步，把自己想了一整夜的掏心窩子的話娓娓道出：「這棗是世間罕有的珍寶，也是我們整個羅家的傳家寶貝，您只吃一個就年輕了十歲，其功效之神奇可見一斑，現而今只剩八個了，吃一個就一個，當然要用在最要的地方。羅家上有八十歲的老太爺，撐起了我們整個家族的榮耀，羅家缺了誰也不能缺了他，此其一；羅東府又是您在撐著，只要您好了，全家自然人人都好了，此其二；三房的二爺及哥兒是您唯一的親孫子，除了大房庶出的大爺，他可是羅東府最金貴的一棵獨苗苗，此其三。除此之外，還有諸多用得著這棗的地方，不論用在哪一個地方，都比用在竹哥兒的上用更大！」

看到老太太又往三個小錦盒中分出幾顆翡翠珠子，卻悶著頭不吭聲，湯嬤嬤遲疑地喊：「小姐，你在聽嗎？」老太太頷首道：「你繼續說。」

「小姐哇，這也不能怨咱們狠心，畢竟您已發話給竹哥兒送棗了，老奴也地送了一個去。」湯嬤嬤掏出帕子一臉上的汗，「可三小姐自己說了，就算『開過』給竹哥兒吃了也不一定能救他，可見這都是天意……」

老太太嘆氣說：「唉，好好的一對雙胞子，難道真的要落單？難道竹哥兒他真的沒救了嗎？」

湯嬤嬤聽老太太的語氣和婉平順，明白已經默許了自己自作主張扣下那顆棗的事了，於是湯嬤嬤鬆一口氣，如實回答道：「吳大夫每天都去給竹哥兒診病，據他說，自從竹哥兒住進桃夭院之後，中毒的癥狀已經好了很多，大概真是那裡的地氣能養人吧……只是不知為什麼，他用盡各種辦法都不能讓竹哥兒醒過來，最後診來診去，他也道不出個所以然來，只說竹哥兒目前沒有生命危險。除了咱家老太爺，吳大夫的醫在揚州可是獨一份兒的，假如他都治不好竹哥兒，也就沒人能治好竹哥兒了。」

「紅姜啊，原本是讓逸姐兒給『開』一個棗，咱們為了方便就近喂棗，才把竹哥兒放在桃夭院。」老太太抬頭詢問，「如今竹哥兒不用吃棗了，要不要把他挪出桃夭院？逸姐兒一個十歲孩子，也沒有照顧子的經驗啊？」

湯嬤嬤想了想，建議道：「依我看，既然吳大夫說桃夭院的環境適合竹哥兒，不如就先把竹哥兒放在彼，再跟三小姐約好，等他真的不行的時候再抱去給大太太等人看一眼……反正前幾日里，竹哥兒他已經是不治了的，再來一次大房的人也有心理準備。咱們盡人事聽天命，要怪只能怪大太狠心，為了陷害三小姐，竟然給親子喂毒藥！」

老太太一邊按給翡翠珠子分類，一邊慢吞吞地問：「那逸姐兒的意思呢？肯收留竹哥兒嗎？畢竟之前……住進道觀，也是因為竹哥兒推了一把。」

湯嬤嬤笑道：「老太太請放心，三小姐是個最沒脾氣的和兒人，說了，雖然經過一番昏厥和嘔吐，已經漸漸記起了自己被竹哥兒推下山的舊事，可跟一個三歲孩又有什麼可計較的，況且如今竹哥兒變了這樣，看著也心疼。反正聽的意思，是很願意照顧竹哥兒的。」

「唉，家裡的孩子就屬最聽話，最給我省心了。」老太太語帶煩惱，「我原以為，瓊姐兒是個最知書達理的，沒想到這一次竟然做出這種丟人的事來！」

湯嬤嬤囁嚅地勸道：「或許真的是不小心落水了呢……而且二小姐是個十二歲的小姑娘，就算讓自家表兄抱一回，也沒什麼大問題……實在不行，彭家的家世也算配得過咱們家，聽說那個彭時爺長得俊極了，難怪二小姐對他……」

「不行不行，此事行不通，二兒媳婦這兩年一心一意讓瓊姐兒去參選秀，一個彭家哪能得了的眼！」老太太搖搖頭，「算了，不談此事了，兒自有兒福，讓他們自己慢慢兒折騰去吧。對了紅姜，那些銀票都給逸姐兒送去了嗎？還有我讓你拿給選的頭簪花樣，都選好了嗎？」

湯嬤嬤點頭道：「除了從王啟家的那裡找補回來的四百兩銀子，還有按您的意思，從您名下的乾貨鋪子賬上撥出的一千兩銀子，算是獎勵三小姐獻寶有功，統共是一千四百兩銀子，今天早晨我都給三小姐送去了。然後我又把一沓花樣拿給看，可是卻說自己不喜歡戴那些金銀首飾，不只戴起來累贅，而且也戴不出二小姐那樣高貴的氣質。我告訴說，那三套金銀頭面是老太太您曾許下的，也是應得的，就算現在戴不著，往後嫁了人也要有點面的首飾潤妝奩。可三小姐還是不肯選花樣，我見對此並不熱心，心想等長大一些再去打點嫁妝也來得及，於是我就自己做主，把三百兩的工料銀子也給了，所以總共是個一千七百兩銀子。」

「嗯，逸姐兒是個好孩子，這些都是應得的。」老太太忽而想起了什麼，抬眼問，「剛才我在屋裡聽你跟燈草說『有件急事』，是什麼事啊？」

湯嬤嬤拍了一下腦門說：「呀，說著說著就把正事給忘了，午時之前大老爺過來了一趟，說已經跟魏副院長拿到了兩個免試進澄煦書院就讀的名額，十月初一就開學，如今要填兩張報名簿。大老爺說，瓊姐兒的已經填好給他了，問芍姐兒的什麼時候過來填——咱們怎麼回答他，要跟他代四小姐的真正去向嗎？」

老太太又開始「嘩啦嘩啦」地撥弄翡翠珠子，湯嬤嬤等了足足有半柱香的時間，才聽得老太太開口說：「這個名額……給逸姐兒吧，嗯，不會寫字，報名簿就讓大舅給填好吧。」

湯嬤嬤睜大了眼睛：「給三小姐？您要讓三小姐去讀澄煦書院？這兩個名額可是來之不易啊，那四小姐怎麼辦？」

「唉，你急什麼？反正現在空著也是空著，等明年芍姐兒回來，再去找魏副院長討一個免試學吧。」老太太解釋道，「我尋思著啊，逸姐兒的出不好，以後想嫁進個好人家當正妻也難，還不如從彭家的時哥兒和漸哥兒之中擇一個配了，就算撈不著正妻，憑著兩家的親戚分也能給弄個平妻當一當。親上做親的好自不用多說，將來托彭浩廣給前哥兒謀一個職，咱們也能張得開口，算是一舉多得吧。」

湯嬤嬤聽得不嘆服：「老太太您想的真是周全，這樣的安排，相信三小姐和大爺都會歡喜的！」

「是啊，時哥兒和漸哥兒也是好孩子，我把他們三個安排在毗鄰的院子住，又把他們送去同一個書院讀書，希逸姐兒能開個竅，從他們兄弟二人中覓得一個丈夫。雖然他們三個的年紀都小，不過早點定準親事，就能早點為前哥兒謀職。」這時候，老太太已經分好了上中下三種檔次的翡翠珠子，略作猶豫后，把最好的那一盒上等翡翠遞給湯嬤嬤說，「你去把這個拿給逸姐兒，跟說，既然不喜歡金銀飾，那就讓自己穿幾串珠子戴著玩吧；再跟說，讓準備一下，四日之後就和瓊姐兒一起去念澄煦書院！」