老太太睜大眼睛，訝異地注視著湯嬤嬤，因為在老太太的印象之中，湯嬤嬤甚會講主子的什麼壞話，而且從未說過這麼激烈和決絕的話出來。

「紅姜，你到底在說什麼啊？什麼『毀壞』逸姐兒的『清譽』，什麼芍姐兒『工於心計』？這話豈是能張口說的！」老太太略有不悅的挑挑眉，「我知道這一次你也跟著吃了一些苦頭，可你也不能這般說芍姐兒啊？你看，人家逸姐兒本人不是都已經不生氣了麼？」言下之意是說湯嬤嬤太小心眼兒了。

湯嬤嬤卻堅定地搖搖頭說：「老太太，恕老奴僭越了，可是有些話老奴不得不說，至於三小姐，年紀尚什麼都不懂，因此的意見還不能納這件事的參考範圍。」何當歸聞言，臉上略帶愧之地低下了頭，然後又聽得湯嬤嬤繼續說道，「況且，老奴並不是因為生四小姐的氣才這樣說，相反地，老奴是為了四小姐好才打算一吐中的實話！老太太，你這樣護著四小姐難道就是為好了麼？四小姐遲早是要嫁人的，嫁人之後可就沒有長輩的庇護了，再這樣下去會把自己也置於險地的！」

老太太沉默了半晌，然後頷首道：「那你就說說吧，芍姐兒究竟犯了什麼大錯？又怎麼故意害逸姐兒了？」

湯嬤嬤嘆一口，沉聲向老太太揭發說：「在老奴送去給三小姐的那套里，穿在外面的白玉蘭紗被四小姐放上仙人掌的尖刺也就罷了，就算是三小姐被刺破了，也只不過為一時之痛，沒造什麼實際損害，傷好之後仍然是個貴重的千金閨秀。可是還有一事，老奴尚未來得及告訴老太太，那就是那些名為『刁山藥』的全部都是撒在三小姐最的象牙綢小和上的！老太太請你想一想，倘若昨天我們沒有發現服上的藥，倘若三小姐是臨上轎之前才換上的那套新服，那麼……必然會在轎子上被一陣奇突襲！」

說到這裏，湯嬤嬤抬眼跟老太太充滿訝的目對視了一下，然後攤開了自己撓撓得紅腫未褪的手心，道：「這刁山藥究竟有多麼難熬，這種深骨髓的奇究竟有多麼痛苦，老奴的辭彙貧乏，實在是形容不上來。可是，老奴這雙佈滿老繭的手掌才沾了一點點就變這樣了，而三小姐那細緻的孩兒倘若通過小的布料於全都沾滿了刁山藥，就算的定力再好，也必定會得把最的都下去！老太太哇，這次隨行護衛三小姐安全的是咱府上的八名護院，一旦他們聽見了轎子裏傳來三小姐的哭聲，必定會上前查看，那三小姐豈不全他們瞧了？焉還有清白的名聲在？」

老太太聽得心驚，哆嗦著張了張口，想要說點兒什麼卻無法組織好語言。何當歸更是嚇得花容失，用右手地捂住了自己的，全像篩糠一般微微地抖，於是老太太連忙拍了拍的頭以示安。

「老奴打小兒就跟著小姐您，原本是打算伺候您一輩子的，可是倘若出了這樣後果不堪設想的事，那因為一時大意才鑄了大錯的老奴，哪還有臉繼續住在羅府呢？」湯嬤嬤傷地對老太太說，「小姐，老奴知道你喜歡四小姐猶勝過二小姐，可是老奴覺得這一次您真的應該睜大眼睛，辨一回是非對錯了！就算不是為了給三小姐討一個公道，也是為了咱羅東府的聲譽著想啊！」

「此話怎講？」老太太手下攥了綺羅坐墊，雙眉絞在了一……紅姜說的不錯，倘若真出了這樣的醜事，自己也不好向川芎代！逸姐兒是川芎唯一的苗，如果的清白被毀，那還不如之前就不派人接回家呢！

「老奴想著，二太太是羅府的當家主母，平時家中的事務千頭萬緒的，二太太難免就疏忽了對四小姐的教導，以致令那些刁奴從中間鑽了空子，讓四小姐學會了不害人的伎倆。而且最令人痛心的是，四小姐變如今這樣，也不是一天兩天的事了。據那個從四小姐房中扣下的丫鬟代說，有一次——就是半年前三小姐剛搬進來的那一陣子——有天晚上，四小姐找來了一個會寫字的管事婆子，然後由四小姐口述，老婆子執筆，寫下了一封辱罵先生王仙麗的文章，裏面暗指王仙麗不守婦道，不配為人師表。然後第二天，四小姐就把這篇文章以三小姐名義拿去給王仙麗看，這才讓王仙麗憤而離去了！」

老太太不由錯愕道：「不是說……王仙麗是被逸姐兒氣走的嗎？」說罷，轉頭看向何當歸，問，「逸姐兒，有這麼一回事嗎？當時大家都說你氣走了先生，你自己怎麼不來分辯清楚？」

「這正是老奴接下來要說的。」湯嬤嬤對那邊同樣是「一臉錯愕」的何當歸已經不抱什麼希了，於是索接過老太太的問題，幫何當歸回答道，「四小姐的『工於心計』也就現在這裏了——就在在把文章拿給王仙麗看之前的那一天，就給三小姐下了毒，讓三小姐吃下了啞葯！而三小姐連字都不會寫幾個，又被毒藥倒了嗓子，如何能分辯得清楚啊？」

老太太不可置信地瞪圓了眼睛，使勁兒搖晃著何當歸纖細的肩頭，問：「紅姜說的都是真的嗎？芍姐兒真的給你下了啞葯嗎？」

何當歸似乎想起了什麼不堪回首的往事，一雙黑白分明的大眼睛中閃爍著一點類似驚恐的芒，良久才搖搖頭，斷斷續續地低聲說：「我、我也不知道啊……不過自從第一天上完了學之後，我確實是有十來日曾說不出話來，我也不知道是因為什麼，還以為是自己著了風寒呢……其實這倒也沒什麼，反正我的話本來就不多，不能說話也沒什麼妨礙的……」

「傻孩子，你這說的是什麼話！」老太太心疼地把擁進懷裏，自責道，「都怪我當時沒有派人再去問問王仙麗，突然離開羅家的原因為何，否則只要明白了是因一篇文章而起的，那我們就知道不關逸姐兒你的事了，因為你本不會寫文章的！」

湯嬤嬤又趁機補充道：「除了這次在三小姐的服上做手腳，還有以三小姐的名義行事，氣走了多位先生之外，四小姐還曾多次往三小姐的上、三小姐的梳子篦子和頭簪頭花上，以及三小姐在書房裏的書桌、筆、宣紙、課本兒等等的地方塗上那種險惡的刁山藥，讓三小姐在不知的況下頻頻中招！這些都還不算，四小姐還常常在食中加豆和未煮的青豆黃豆，然後把食送去給三小姐吃，直把吃得上吐下瀉，面黃瘦！」說罷，湯嬤嬤揚手點一點何當歸那張黃黃的小臉。

「逸姐兒！紅姜說的這些全部都是真的嗎？」老太太黑著的臉，抓了手下的小人兒厲聲問，「逸姐兒，芍姐兒曾經這樣子害過你嗎？」

何當歸眨了兩下眼睛，在湯嬤嬤飽含著期待的目中咽了咽口水，怯怯地回答說：「其實……也沒有嬤嬤說得那麼誇張了，我只腹瀉過兩三次而已，後來，我在吃之前把豆、青豆和黃豆撿出去不吃，那樣就不會肚子疼了！其實我也知道，四妹妹只是太調皮了，這些不過都是跟我鬧著玩的！」那一臉天真無邪的表令湯嬤嬤氣得想手掐一把，只聽何當歸接著又說道，「老祖宗你就不要責怪四妹妹了，的心地還是非常好的，對我也常常噓寒問暖，關懷有加，在我吃不上飯的時候，全靠接濟我呢！」

「吃、吃不上飯？」老太太的眼睛都鼓起來了，「這又是怎麼一回事？」

湯嬤嬤一拍腦門說：「呀呀！因為之前突然出了竹哥兒的事，老奴一時竟把這頭兒給忘得一乾二淨了！老太太啊，廚房管事王啟家的連續半年都不曾給三小姐的西院送飯，在這半年裏貪墨了公中撥給三小姐的例飯銀子總計約四百兩，還用這筆銀子在咱們府里開設了一個地下賭坊！另外，他們還貪墨了不下人們的公飯銀子！」

老太太的眼珠子驚訝地幾乎要跌出來，失聲道：「王啟家的？連續貪了半年，怎麼竟沒有一個人來告訴我？還開了地下賭坊？咱家可是多年之前就明令賭了，還寫了新家規之中！他們怎麼敢如此明目張膽！」

湯嬤嬤嘆氣說：「據老奴查證所知，王啟家的和侄子王小大就把賭坊設立在西院後面的廢地窖里，他們把府中幾乎所有的下人都去賭錢，即使對方輸了之後付不出錢，他們也不怕對方賴賬，只要把對方每日的公飯從眾僕役的名單中剔除出去，那麼那一份公銀就歸他們了。」

因為時間太倉促，湯嬤嬤本還沒騰出工夫細查這件事，所謂的「據老奴查證所知」其實全是從三小姐的裏聽來的。不是想搶三小姐的舉報之功，而是三小姐這孩子太不濟事了，總是在跟老太太彙報的關鍵時刻掉鏈子，實在令非常失，所以只好自己一個人獨撐局面，把事的真相告知老太太。湯嬤嬤瞄了三小姐一眼，見垂頭擺弄角的模樣，似乎也在懊惱自己不爭氣，不能站出來講一句實話……唉，小孩子就是不能託付大事。

湯嬤嬤又說：「因為大多數的下人夜間無聊，都曾賭過至一兩回錢，彼此都是大哥莫笑二哥，自從第一次上了賊船之後，就有了賭博的把柄落在王啟家的等人手中，他們哪裏還敢跑到主子這裏來告狀呢？第一次輸個，等過兩個月他們又領到不月例銀子，又會被王啟家的等人騙去繼續下賭，希能一把翻，可他們哪裏能翻？那家地下賭坊就是專靠出老千來賺錢的！長此以往，下人之中不都沒了閑錢補家用，公飯里也沒得吃，只能把主意打到主子的頭上。明裏開口來討錢借錢的還好，只怕有些暗地裏打什麼鬼主意的刁奴，以為家裏的主子都是好糊弄的……」

老太太氣得重重拍著車廂說：「好啊，真好！我這才放手當家之權幾年，府里竟出了這樣的大事，我竟然在半年之後方才知曉！」

看到老太太一副氣得不輕的樣子，湯嬤嬤連忙話頭一轉，安說：「這起子黑心奴才們的事，咱們倒可以回家以後慢慢理，只要老太太您開一句口，那他們一個都跑不了，那些欺負到主子頭上來的狗奴才絕不會有好下場！老奴竊以為，目前最重要的還是如何管束四小姐的問題，為四小姐本人著想，老奴認為必須要到一些罰。老太太您是知道老奴此人的，如果不是沒有更好的辦法了，我也不願向你揭發四小姐的不良行徑，四小姐從小就被寵慣了，整個府里除了二小姐大家最疼的就是了，這才養胡作非為的刁蠻格，還好現在才九歲，只要及時管教還是能糾正過來的。」

老太太深吸一口氣，漸漸平復了自己的心。這些年安清福，已經很久都沒有一次聽說這麼多聳人聽聞的事件了，而且一樁樁一件件的全部都發生在的眼皮子底下，令不能不心驚。沉默了片刻，老太太看向湯嬤嬤問：「紅姜，那依你之見，我該當如何管教芍姐兒？」