魏劭心頭一陣怒起，下地徑直走到柜前，翻出往常穿過的一件紅小，攥了回到床上，撂下床帳。

帳紋微微抖。片刻，里頭傳出了一聲長長的釋放的呼氣之聲。

魏劭次日早起，再去了北屋。

因小喬不在，他回來后這些天的早晚飯食都是在徐夫人那里搭的。祖孫二人安靜用完飯。徐夫人接過鐘媼遞來的溫水，漱口后，看向正預備站起的魏劭：“劭兒，大軍還有幾日歸城？你最近可的開出去？”

魏劭停道：“祖母可有事吩咐？盡管說。昨日剛接信，大軍已到易地，七八天可至漁，此后到明年春，俱以休整為主，無甚大事。”

徐夫人點頭，了一眼鐘媼，道：“昨夜你去了后，我與鐘媼又閑話了幾句，提及你的媳婦兒。鐘媼從前來自大梁，知中原風，被提醒了一句，說再過些時候，天再冷下去，黃河恐將封凍，則行路不便。孫媳婦若回的晚，怕被阻隔困在路上……”

魏劭注視著徐夫人。

徐夫人微笑：“祖母實是有些想了。等不及明年春才見回。你這邊事放的開，可否代祖母南下一趟去接回來？一來，能早些回。二來，你去接，路上祖母也更放心。”

魏劭眸底的目微亮，神卻依舊如常。只恭敬地道：“祖母既然吩咐，孫兒焉敢不從？待我傳信給公孫先生和大將軍，將事代完畢，孫兒便。”

徐夫人含笑：“如此辛苦你。”

魏劭道：“為祖母盡孝，乃孫兒本分。”

……

魏劭從北屋出來，腳步迅捷，徑直到衙署，提筆于竹節上落下手書，完畢加自己的符印，一剖為二，命人一半送公孫羊，一半送至李典手上。其余諸事也待完畢，當天便帶了先前隨自己早歸的那十幾名親隨，便裝出行，辭漁循馳道南下。

他這趟南下，速度比之小喬當初出行，快了不止一倍，才十來天便過了去往兗州最近的黃河烏巢古渡口，再行路個幾天，兗州便在眼前了。

原本他一路都是疾行，但越靠近兗州，反而慢慢地放下了速度。這日到了東郡，卻止步在了距離城池足有七八十里之外的馳道之上，不再前行，派了一名得力親隨中郎將雷炎去往城中傳送消息。

雷炎快馬當日了東郡，尋到喬家。

喬平這日正在太守衙署里忙碌，忽然家中家仆來報，說漁的魏家來了要接走君的人，未免詫異，急忙放下了手頭的事，趕了回去見人。

雷炎知這匆匆趕到的中年男子便是君侯的老泰山，東郡郡守喬平。態度頗恭。照了魏劭的吩咐，絕口不提他親自來而來，只說是自己奉命來接走君。因大隊不便城，等在了城外。說完奉上魏劭給的信符。

喬平怎會想到魏劭會親自南下來接兒，信以為真，忙致歉：“實在不巧，讓將軍空走了一趟。我兒兩天前剛離了東郡，去往徐州探舊。當時說走了徐州便立刻返回，繼而北上歸家。將軍一行人馬，遠道風塵而來，想必乏了，不若城，在敝地小歇數日，等我兒返回東郡，將軍再接去一并北上，如何？”

雷炎原本以為君在家，自己照君侯之命，接了人走就是。不想卻撲了個空，君去了徐州。遲疑了下，問：“使君可否告知君去往了徐州何？”

小喬去探比彘大喬，也不是什麼說不得的私。喬平道：“我有一侄，與兒一起長大，二人篤厚。如今侄隨丈夫居于靈璧，我兒前去探親。快則五六日回返。慢也不過八九日。將軍城等候幾日，意下如何？”

雷炎自己不好做主。客氣道謝了幾句，先便告辭出門，說先出城，商議了再論。

喬平送他出來。雷炎再三請留步，隨后匆匆出城。

魏劭等在城外道旁，遠遠終于看到雷炎回來，卻去是一人，回來也是一人，了眼他的后，并不見車駕。聽完雷炎回報，眉頭便微微皺了起來。

雷炎道：“喬使君再三請留。主公不若進城，等君歸來，再接了一并北上？”

魏劭轉頭，了眼那條繼續通南的馳道。

“他說君前日方去往靈璧？”

雷炎應是。

魏劭沉了下。

他雖居北方，但對南方的地勢，尤其往來各塞要城池的關卡和馳道，并不陌生。

徐州向來為兵家爭奪之地，地理通道，魏劭更是了然于心。

從東郡到靈璧，必定以馬車走于馳道，日行夜息，最快也要四天時間。如今才過去兩天，他若立刻，先走捷徑便道，必能早于先抵達通往靈璧的一必經之道九里關。在那里等候，就能攔截到一行人馬，勝過留在這里空等。

更何況，他從深心底，依然極是排斥再與喬家人多打道的。

魏劭打定主意，便不再猶豫，立刻掉頭繼續南下，改走荒野捷徑，夜，中間不過短暫停歇，次日的中午，轉回馳道。

這里距離九里關，不過只剩半日的快馬腳程。很快應就能在前頭攔截到了。

想象突然看到自己出現在面前時候的那副吃驚模樣，魏劭非但不覺疲乏，整個人反神抖擻。跟著他的那十幾個親隨，也都是經百戰煉出來的，不強不足以跟隨。主公如此，自然也舍去命相隨，毫不敢松懈。

一行人馬路過沿途村落，不斷看到村民拉家帶口地行走于路上。或步行，或推獨車，似都往九里關方向去，面上帶了戚。

魏劭起先并沒留意。但一路過去，再過幾個村落，依然如此。心里便起了疑。正好馬匹也跑疲了，命停于路邊喂以豆餅暫歇，雷炎去問。

雷炎攔住村民問了幾聲，很快就回來了。稟道：“村民風聞薛泰要破開上游的淮水堤壩，水淹蕭地，因這一帶地勢低洼，唯恐一同化為澤國，故而紛紛逃命。”

魏劭沉著，看到對面正走來一撥結隊難逃的村民，便走了過去。

村民見這這一行人，雖都是尋常的打扮，卻馬膘人壯，上帶刀，一雄赳之氣，不像本地之人。

如此世道，他們這般升斗小民，想求個安家糊口也不容易，更哪敢去招惹。想從一旁避讓過去，卻見中間那個年輕男子走了過來，只得停下著，目微微恐懼戒備。

魏劭走到村民前，再問詳。村民見他意外地和氣，恐懼才漸漸消除，紛紛上來訴苦。

原來上月，薛泰攻打距離此不遠的隸屬于楊信的蕭地。

蕭地扼淮水水路通道，地理重要，不能有失。楊信派人死守。薛泰久攻不下，想出了一個計策，兵分兩路，一路繼續圍城，另一路繞到蕭地后方的上游之，意圖破開堤壩，引大水倒灌，水淹全城。

這里距蕭地不遠，地勢低洼，附近鄉縣百姓風聞，唯恐遭池魚之災，紛紛逃走避難。

“去年天旱，收慘淡。今秋好容易收了糧，又要遭遇水淹。這般世道，還人如何過活——”

說到悲苦，村人紛紛抹淚。

魏劭目送村民扶老攜離去的背影，默立了片刻。

“主公，馬匹歇好，可上路了。”

雷炎上前道。

魏劭了一眼九里關的方向，出神片刻，緩緩地道：“改道吧。隨我去會一會薛泰。”

……

次日，小喬一行人過了九里關，靈璧，終于抵達了此行的目的地，見到了暌違許久的大喬。

姐妹相見，四目對，恍若隔世之。

“阿姐！”

小喬喚了一聲，疾步跑了過去，兩人四手握在了一起。激不已。

大喬眼眶發紅，了聲“阿妹”，淚花便撲簌簌地落下了面龐。

小喬扶坐了下去，去面上淚花。姐妹兩人敘了離，緒漸漸定下來了。

小喬打量大喬，見如今大腹便便，態也比從前顯的，雖然手腳因為懷孕發腫，行路有些遲緩，但氣卻不錯，心里十分歡喜，盯著圓圓的肚子看了好一會兒，忍不住把臉靠過去蹭啊蹭的，又肚子，口里道：“姨母來看乖寶了。乖寶要乖，不要讓我阿姐吃力！”

大喬笑了，抱了小喬片刻，方抬手，溫地幫將垂下的一綹鬢發掠到耳后，道：“阿妹，阿姐和你姐夫走后，才慢慢想明白了，當日你說想代我嫁燕侯，不過只是你為了讓我安心離開的借口。我過的好了，你卻代我了魏家。這一年來，我心中時常不安。及至不久之前，經由宗郎君之口，得知你的近況，我方稍安了下心。你這一年，想必過的不容易吧？”

小喬燦爛一笑：“阿姐，你可不知道，魏家祖母人極好，待我也好。我此次能夠得以順利南下歸家，便是老人家的照拂。”

“你的夫君，他待你可好？”

小喬見一雙眸著自己，神關切中帶著疚，頓了一下，湊到大喬耳畔低語：“他對我也好。我打他，他也不生我的氣。”

大喬一怔，見小喬笑盈盈地著自己，一臉俏皮，回過神來，忍不住失笑：“燕侯待你好，你怎可如此失禮？”

小喬道：“他自己先惹惱我的。”

大喬搖頭：“那你也不能打夫君啊！我本還擔心著……”

小喬嘻嘻一笑，打斷了：“阿姐，你放心就是了！我自己會過的很好！”

大喬知喬魏兩家上代恩怨不解。從前在東郡，也聽說過有關燕侯魏劭的一些事。得知他置李肅的手段，未免不寒而栗。雖未見人，但既為一方霸主，想象中應是凜然不可侵犯的樣子，卻沒想到私下會和阿妹這樣。

自嫁了比彘，比彘待，自己也是溫天，實在難以想象燕侯如何會惹惱阿妹被打，他卻也不生氣的景。

只是大凡男子，倘若被妻子打了也不氣惱，可想十分的喜。

原本一直愧疚，自己得了如意夫君，卻令阿妹深陷困境。如今看來，倒是誤打誤撞，阿妹和燕侯也是琴瑟和鳴，恩異常。

大喬終于徹底放下了心，握住小喬的手道：“這回你來了，多留幾天。等要走時，我讓你姐夫親自送你回漁。”