待梳洗罷、用過早膳，又有人來遞信給卓炎。信由沈毓章自大平京中發至晉煕郡的鄂王府，和暢代收后又命人快馬轉遞來晉京，今晨剛被送大長公主府。

沈毓章在信中先是說了些大平京中近況，又稱他同英嘉央的婚期已定，因平、晉二國和約尚未締定，不便發國書往大晉邀遣使節前來觀禮，便在家書中提前曉諭。然后沈毓章又問，不知鄂王與的婚事備辦得如何了，婚期是否已定，在大晉過得如何，有沒有什麼委屈，若有，務必要去信讓他知曉，他必為做主。

卓炎坐在案前，將信反復看了數遍，角輕輕牽起。

沈毓章為人向來剛正嚴肅，對無事從不多言，可近兩封寫給的信卻顯得十分啰嗦，即便只是隔著薄薄信紙，也能鮮明地到他那份難以不表的擔心。也正是因有沈毓章的存在，才得以到被兄長關心疼是一種什麼樣的滋味。

在這萬家團圓的除夕，卓炎在案前攬袖提筆，字字端正地給沈毓章回了一封信。

……

今日是正旦前的最后一次常朝，戚炳瑜于午前宮，待朝會散罷，同戚炳靖一道至寧妃宮中請安陪膳，至晚間再一道回公主府。

府中午膳罷，各院管事的并小廝婢們依然忙忙碌碌，為晚間的團圓宴及守歲做足準備。

周懌無公務在，遂在府中幫著將今夜侍衛們值諸事訓點了一番。待他忙罷回屋，就見卓炎在外等著他。

“周將軍。”道，“若有空，可否一敘？”

周懌愣了一下，又很快地對行過禮，應道：“殿下有事來詢，末將自當知無不言、言無不盡。”

天氣晴明，暖煦煦。卓炎頷首，命隨行的婢在院中桌幾布上茶果，在椅上鋪上皮墊，然后請周懌就同坐在這院中敘話。

周懌的子不似和暢，若無人問，他必不主開口；而他一旦開口，所出必無假話。

他坐下后，直率地問道：“殿下想聽什麼？”

卓炎亦直率回道：“將軍可否同我說一說，炳靖當年在大晉西境從軍的事？”

周懌短暫地沉默，然后道：“殿下也是帶過兵、打過仗的人，必定知道這從軍的苦，想聽的定也不是王爺吃過多苦。”

“將軍想說什麼，便說什麼。”

“那末將想到什麼，便說什麼。”

周懌道：“王爺當年孤到軍中時不過十六歲，個子比現在要矮多半個頭。先頭幾個月，一眾同袍們對他又是戒備又是排，幾乎沒人肯同他說話。”

“為何？”

“無它，只因這些年來大晉的兵卒因宗室斗而吃了太多的苦。見王爺是皇子，沒人肯將他當做同袍相待。”

……

在先帝還是皇子時，大晉宗室子弟就善以軍功爭寵于上。國中若無事，便總有人要尋個由頭出兵釁邊、南犯大平，連年如是。同大平硝煙最的那幾年，大戰不隔年，小戰不逾月，先帝上的赫赫武功，便是由這萬千累累白骨筑就的。大晉數十萬兵卒浴沙場，到最后竟不是為了驅退敵犯、擴征疆域，而是為了做宗室子弟斗的墊腳石。

先帝即位時諸子尚年，兵革由是略減。然而只過了短短八年，十八歲的先帝長子效先帝之武功，力諍出兵，派親將帥軍南下，再揭二國硝煙。至建初十年，先帝次子亦請兵遣將南下，然而這一役大晉大敗，折損數大，不得不收兵養息。當時的大平則因滯于朝中和、戰之爭，錯失了趁勝北擊的最好時機。

晉室靠軍武奪奠江山，故而對武將格外戒備。凡領軍出戰之將臣，皆掛皇子親將之名，若勝，則皇子建功加封，若敗，則將兵闔軍問罪。先帝諸子無人親征沙場，卻可坐將兵之功。

戚炳靖為皇子，初到軍中遭排，理所固然。

況扭轉于四個月后。

大晉西疆多荒漠，駐戍頗苦，因常年匱缺軍備錢糧，若有兵卒傷重殘，一律按兵部令，直接死，以恤金。當時漠外馬賊釁邊，一場小戰，陳無宇派出去的校兵死了八個，傷了二十余個。那二十余人中，有三人肢殘傷重，已無意識。

那三人的命，是戚炳靖保下來的。

他不僅保下了那三人的命，更對一直以來都不得不奉守兵部律令的陳無宇道：“陳將軍，這些同袍們的命，我定要保。且不止這一回，往后將軍所部，也不可再死重傷之同袍。”

他遠離京廷，知悉的人屈指可數，又皆在。對兵部而言，他仍是皇帝多年來最寵的那個兒子。

活下來的三個人當中，正有周懌的親弟弟。

那天傍晚，周懌找到正在給坐騎喂料的戚炳靖，頭一回主同他搭話：“四殿下。多謝了。”

戚炳靖道：“不必言謝。你們的命，與我的并沒有什麼不同。我見不得你們的命被如此輕賤。”

那時候的周懌，本不明白這句話背后所蘊蓋的深刻含義。他并不知道，貴為皇胄的戚炳靖的命，一樣可被人隨意拿、被人如此輕賤。

一年后，戚炳靖在出營巡邊時被人刺傷。

……

周懌說到此，看了眼卓炎，簡單地在自己上比劃了一下，“當時王爺傷在右腹，傷口約莫這麼長。”

卓炎看著周懌的作，腦海中隨之出現戚炳靖上的傷疤。

他從未對提起過。

此前，以為那是他在沙場負的戰傷，故而不曾多問。

周懌又道：“那一回王爺沒死。沒想到過了不到一個月，又有人來殺他一回。王爺這回有所防備，只了點輕傷。”

……

負傷后的戚炳靖一不地任周懌給他上藥，雙眼暗沉無。

周懌問他：“殿下被人行刺，為何不報京中，讓陛下下令徹查、還殿下以公道？”

戚炳靖沉默不答，按在膝頭的手僵發青。

他似乎抱著必死之心，視此局于無解。他不開口，周懌更無從揣度他心中在想什麼，只能閉，不再多問。

陳無宇得知他被人所刺一事，亦震亦怒，詢問何故。面對陳無宇，戚炳靖只道：“陳將軍。晉室昏，父皇多疑，我為兄弟們嫉恨，故來軍前避難。”

那時大晉正在南面用兵，連破大平數座重鎮，昌王、易王各有親將在前線帶兵，各部先后抵達豫州城下，集兵攻圍豫州。

豫州一役，周懌無緣親見。

后來，他在從京中回馳西境的途中聽說了豫州的戰況。豫州城將破之時，先帝竟下令大軍停戰北撤。攻破豫州這一個大功，到最后也沒落在昌王、易王中的任何一個人頭上。

陳無宇率部千里馳援，又千里馳回。整軍人疲馬憊，戚炳靖亦是接連歇了數日。而待再見周懌時，此前窒繞他多時的沉沉死氣已全部散盡，他對周懌說：“周懌。他向死而得生，我又為何不能活？”

戚炳靖話中的那個“他”，已在豫州一役后名揚二國，種種事跡，周懌皆有所聞。

然而那時候的周懌沒能親眼所見“他”在豫州城頭的堅毅與勇略，以致他后來在很長一段時間都難以明白，戚炳靖何以能對癡迷如狂。

……

卓炎一直安靜地聽著。

周懌卻停下了。他打量了一下卓炎的神，斟酌道：“王爺在軍中諸事，大略便是如此了。”

他沒提戚炳靖是如何在暗中積蓄自己的力量，如何利用長寧的善良讓相助遞送有關戚炳軒的諸多消息，又是如何在建初十五年的歸京途中親手斬落兄長首級。

他更沒提戚炳靖城府何其之深，縱是面對忠心耿耿、過命之的他，也將自己的瞞了足足三年。

而卓炎的模樣，似乎也并無意讓他講述這些。

幾乎沒有花費任何時間思考，徑直問道：“建初十六年，我率云麟軍北伐，攻陷大晉四座重鎮，殘戮五萬晉俘。此役晉軍之敗，是炳靖蓄意所致？”

周懌說不出假話，僅以沉默回應。

卓炎又問：“當時他所圖為何？”

周懌答：“建初十六年，王爺封王，仍行監國事。當時三衙之中，只有殿司因長寧公主之故聽命于王爺，馬司、步司在昌王死后，分別投了母家勢大的易王、桓王。王爺改兵制，收三衙之權，便需易王、桓王的人在南面大敗一場。”

……

卓炎恰在那時帥兵北伐。

四鎮先后發報求援于朝廷，皆被戚炳靖按下，不調一兵一馬馳援。

收得兵報時，周懌問他：“王爺果真忍心坐看四鎮守軍無援、無，為云麟軍所攻破？”

戚炳靖道：“兵權不收，兵制不改，大晉兵卒的命只會一直被輕賤下去。是這四鎮的人命多，還是上下百年來死的人命多？我若不在此時下手，難道要等我那二哥、三哥反過來對我下手？”

周懌無言以對。

戚炳靖又制赦令，特赦四鎮守軍，人持令往南，若四鎮守軍無援棄守，則所有北撤之人馬皆得特赦。

可這特赦之令終是慢了一步。

云麟軍勢如破竹，大晉四座重鎮被接連攻破，自守城大將以下合計五萬余人，皆被一令殘殺。

報還朝中，舉廷震驚。

經此一役，易王、桓王傷筋骨，馬司、步司勢不如前，戚炳靖毫不費力地收了三衙之權。

……

周懌看著卓炎，道：“當時和暢問王爺：‘王爺是要定了這個人的。可手上沾了如此多晉軍的，王爺必犯眾怒。’王爺沒罵和暢，只說了兩句話：‘手上的，是我殺人時濺上去的。將來，我替。’”

卓炎垂下目。

當日在大平京中，他同說的話仿佛猶在耳側——

“大平封則封，你縱為王，我也來娶。”

……

夜幕初升之時，戚炳靖同戚炳瑜自宮中還府。二人各自回屋更，再至主廳，席，開宴。

席間諸人，雖各懷心思，然而這一頓宴膳，終是吃得團團圓圓。

宴罷，戚炳瑜瞧見上不當心沾了酒，便喚婢扶再回屋去更。周懌亦自席間出去，巡查府上侍衛值況。

收宴之時，有山呼一般的竹聲自遙遙的皇城中傳來。整個京中的萬千街巷，皆隨之浩浩鬧鬧，一派繁華盛象。

府中高墻之，雪夜仍自冷清。月掛低梢，下幾縷，在戚炳靖的口。他同卓炎不不慢地走著。

沉默仿若有形，亙在二人之間，須臾又化作了水，彌漫得四都是。

數十步后，戚炳靖將這無不在的沉默打破：“炎。”

不論外面再多熱鬧，他的聲音仍然清晰分明。

音落，的手就被他牽住了。

卓炎的腳步隨著他停下，抬頭，目撞進他被月鍍了一層霧的眼中。

戚炳靖從懷中出一，又握在掌中捂了一捂，才順著的指尖套上的手腕，“炎。喜歡麼？”

卓炎低眼看去。一枚細細的箍環玉鐲輕輕吊在腕間，在月下閃著潤潤盈澤。

晃了一下手臂，玉鐲著的轉了兩圈，它上面沾帶著的他的溫度移渡到了的上。

再抬頭對上他的眼，沒答他，然后手又被他牽住了。

戚炳靖了握著的手，的指尖在他掌心了。他便又了聲：“炎。”然而他沒能繼續說下去，緒仍在被醞釀著。

那些緒聚在他眼底，聚出了一潭深湖。這深湖在冬夜，竟未結冰，湖面上稀星點點。

湖面輕兩下，定住了，靜如平鏡。他道：“我說了錯話。”

停了停，他攥著的手，又道：“別走。”

那片湖看起來是那般沉靜，可湖面卻漸裂罅，現出其下之滔滔駭浪。

卓炎看著那道裂開的窄罅，漸漸地看紅了雙眼。

仿佛不之盅終可，不破之鋼終可破。

這個男人。

他強大。他的弱留給了。他狠辣。他的溫留給了。他，以淋漓盡致的方式，在他的心。

卓炎任他攥痛了的手，定定地將他看了半晌。

然后輕聲開口：“沈毓章今日來信，我寫了封回信。待你有空時，替我遞出罷。”

……

書案上，落有墨字的信紙平平整整，未折未封。

戚炳靖手將信拾起，拿至眼前。

毓章兄：

今接兄信，知兄婚在即，不勝欣悅。

吾平安如常，炳靖亦然，兄勿遙念牽掛。炳靖待吾，事事皆以真心真，凡兄所不忍，亦炳靖所不忍，兄不必疑憂。

晉地冬寒日短，吾常夜中思國，念大平風浩繁。然吾今將為戚氏婦，凡炳靖之所在，即吾心、家之所在，大晉歲末新正，景象和，冀家國安寧，則吾心可定。

兄負一國之重，輔助主，夙夜勤政，萬當保重。伏吾皇、吾兄、公主新歲康強、平安、幸福。

妹炎謹稟