翌日晨，宮中遞來消息，說桓王、睿王聽聞鄂王抵京宮，旋自郊外獵營歸城還宮。皇帝遂起了興致，召幾位叔王詣南苑弓，再就苑賜宴；又吩咐，從能之武臣及侍衛中擇人伴。鄂王以周懌善，專命人來大長公主府上傳他前去伴駕。

戚炳瑜聽人稟了此事，問說：“大平英王可也隨行？”

來人答說：“王爺說英王殿下昨夜睡得，今日就讓在宮里歇著。早起時也沒驚擾，只吩咐奴婢們好生伺候著。”

戚炳瑜頷首以示知曉，將人遣退。過了會兒，囑咐在邊伺候的人：“請周將軍自去府庫中挑上一柄稱手的弓。”

待早膳用罷，婢來請戚炳瑜穿戴，又安排車駕，照正旦朝會前的日程出府赴相臺寺燒香。

外頭天晴，冬日如細薄的金片，悠悠地往下掉落。

周懌將這些金片毫不憐惜地踩進雪地里頭，靴底發出干的聲音。他一抬臉，就撞上同樣正要出府的戚炳瑜。

二人對視，又各自錯開目。

周懌手里擰著馬韁，沒。等戚炳瑜及侍婢先上了車后，他才躍上馬背。

誰料馬車不走。

一短陣兒后，像是車中的人終于愿意放下驕傲，那車簾被人輕輕打起。戚炳瑜的側在金片似的下顯得格外貴不可，道：“今日諸王相會，你須得規勸著鄂王些，莫要縱他又惹出什麼禍來。”

“縱”這個字，周懌自問沒資格領。他知道這話是留了余地，那本該說出口的，其實應該是“助”。

周懌沒答沒應，沉默地磕了磕馬腹，調頭往和相反的方向去了。

車里的人終究是沒忍住，頸往外了一眼，卻只剩他一個背影。飄在臉上的金片紛紛落下去，影重新蓋上的面容。

侍婢小心地提醒道：“殿下，時辰不早了。”

……

“殿下，時辰不早了。”侍婢一面催促著，一面將裹得厚厚實實的扶上輦。

沒下雪，比下雪的日子更冷，寒意直往人的骨頭里面鉆。

建初十三年的皇帝生辰，正逢南面用兵。從四月一直打到十一月，戰事還沒個消停的跡象。大軍攻豫州城三月不下，又自東西兩面調兵馳援。南面戰事未靖，皇帝減生辰排場，除了在宮中賜一頓大宴之外，其余規矩一律削減。

輦乘經過宣佑門時，戚炳瑜的眼皮抬了抬，略略一揚厚重的袖，指著跪在宮門的一人，問：“那人是誰？”

男人著低階邊軍武的甲，本不該有資格出現在這里。

侍立刻疾步去打聽，又疾步回來，回話道：“當值的侍衛答說，這人是四殿下自軍前派來的，奉命替四殿下進京獻壽禮給陛下。陛下聽稟，只人在宮門跪著等，并沒說何時宣見。”

戚炳瑜蹙著眉，將下尖厚絨領，示意繼續前進，跟上前面的母妃。

皇帝生辰，不詔四皇子歸京，四皇子卻不敢不派人進奉孝意。皇帝沒說何時宣見，是因本不會宣見。皇帝人跪在此，是要所有往來之人都瞧見，四皇子的人，只配跪在此等。

大宴前后近三個時辰。待宴散后，戚炳瑜先送母妃還宮，然后又命人重新抬輦回宣佑門。

男人果然還在宮門跪著。

天邊日西沉，邊緣烏蒙蒙一圈，融將升之夜幕。

戚炳瑜下輦，撇下隨侍諸人，獨自走近男人。

問：“你是我四弟派來的？什麼名字？”

“周懌。”

竟是一個連是誰都分辨不出、連一個“臣”字都不知道該說的人。

又道：“抬起頭來。”

周懌抬起頭，看向。

戚炳瑜怔住了。

男人明明什麼都沒說，什麼都沒做，但他這沉默的一眼，如同狂風呼嘯過境，將前二十四年在心中積存的所有其他男人的痕跡橫掃一空。

他就如此突兀而輕易地撞進的心口。

“你……”

張了張，以為出聲了，可竟沒有。

周懌仍然跪著，沉默著，看著，等發話。

戚炳瑜的小半張臉被在厚重的中，其余出在外面的，很快泛出紅意。面對男人，從不知自己能有如此不知該如何進退的一刻，也從不知自己能有如此矯多慮的一刻。

幾乎要喪失主儀，折損皇室威嚴。

周懌久不聞出聲，皺了皺眉，重新將目落下去。

他的這一舉立刻解了的困境。

戚炳瑜尋回冷靜，問道：“你是頭一回進京？”

“是。”

“我四弟派你進京，沒同你代宮的規矩？”

“代了。”

“沒囑咐你，如若遇到不順之事，可來尋我相助？”

“囑咐了。”

“沒教你該如何做？”

“教了。”

既如此，還能把事給辦這樣？

幾乎要替戚炳靖被他氣笑了：“我那四弟何等聰明，怎會派了你這樣一個不通世故、不懂圓融的人來辦這差事？所幸今日父皇不曾宣見你。”

不然，不止他的命該待在這里，四弟在西面也好活不了。

周懌低著頭不吭氣。

良久，他才蹦出一句：“四殿下做事，自有道理。”

到了這會兒，戚炳瑜總算看明白了，此人雖出行伍，不善言辭，不通人，可貴在對四弟忠心耿耿。

而以四弟目下之境，能得人忠心追隨，最是難得，最是不易。

戚炳瑜微微嘆息，又問了一句：“我四弟的病，可好些了？”

周懌臉上出了難得的遲疑之，須臾，他才回答：“四殿下還未痊愈，眼下仍在軍中養病。”

蹙眉，道：“若沒病這一場，他必該隨大軍征豫州了。如此，倒也不盡是壞事。”

周懌則不再接話。

戚炳瑜瞧著他兩道低的眉，只覺他這沉默寡言的模樣倒是十足的氣。這一把鐵骨與忠誠，竟被他無聲演繹得如此鮮明。不知他對自己的人，會不會有一樣的鐵骨，一樣的忠誠。

本已消退的紅意又重新回到兩頰。輕咳了一聲，問說：“你這幾日宿在何？回頭我命人送東西過去，你好帶回軍中給我四弟。”

“宿在北驛所。”

……

兩日后，長寧公主親臨北驛所。中早早來人，將里外閑雜人等清退。

周懌看著侍們將東西一樣一樣地擺到他跟前，再看著這些人低眉順眼地退出去，將門自外關合。

屋中就剩戚炳瑜同他二人。

他垂手立著，不言不語，因有沉默自頭到腳將他牢牢遮罩，人看不出他是否拘謹。

戚炳瑜自袖中出薄疊的落有墨漬的紙，臂遞向他，道：“我四弟人不在跟前，太醫只能按他表中所道病癥斟酌著起個和緩的方子。除了藥之外，吃的、穿的、書冊，我也都備了一些，煩你回去帶給他。”

周懌卻不接藥方。他直通通地道：“四殿下表中沒說實話。四殿下不曾抱病，而是被人所傷。”

戚炳瑜盯住他：“外傷？他又沒上過戰場。軍中有誰敢傷皇子？！”

而他竟傷不報？雖傷不報，卻又要稱病？怕人不知？

周懌不答，又恢復沉默。

戚炳瑜沒他，想了一想，問說：“傷他的人，不是軍中的……是昌王派去的人？人拿住了？死了麼？”

周懌點了一下頭。

戚炳瑜攥爛了手中的藥方。的脯起伏著，在忍抑緒。片刻后，問：“他還有什麼事瞞著宮中？”

周懌搖了搖頭。

他沒告訴，當時戚炳靖被刺，拿住了人也不聲張，立刻將人滅口。他雖命無礙，但傷還未好利索，就向手持兵部調令的陳無宇請命，隨軍馳援豫州城下。周懌本要跟著，但被戚炳靖斷然拒絕，然后被不由分說地派了這個進京的差事。

戚炳靖既隨軍出征，卻在每旬遞向京中的奏表中聲稱天寒抱病。在周懌離行前，他更是嚴嚴叮囑了一句：“若見了長寧公主，只可對說我為人刺傷一事，旁的一概不準提起。”

估著此時此刻，戚炳靖應已在豫州城下，同大軍筑圍以計攻城事。此番各軍諸部云集，豫州一旦城破，這一個大功不知會落到哪家頭上。

周懌自問這趟差事辦得沒出什麼岔子。

只是他沒料到最后會被戚炳瑜又問一句：

“周懌。你為何總不敢看我？”

周懌的眼皮一跳，渾忽地不自在起來，如被擱在火上炙烤一般。很快地，有汗自他額角淌下，可他竟不敢拭一下這汗，生怕被瞧出他的不自在。

但他不知，他沉默的幌子已被這幾串汗撕扯爛了。

戚炳瑜起走向他：“你是沒見過人？還是沒見過漂亮人？”

說話間，已經走到他前。打量著他額上的汗，抿一笑，出帕子，按上他的腦門——

周懌如遭雷擊，連呼吸都斷了。

他本沒看見笑，也本覺不出溫的力道，那張帕子半遮了他的目，只坦出一小截在袖口外的纖細白皙的腕子。

他自耳邊驟然響起的嗡嗡震鳴聲中，努力分辨出的聲音：

“還是你沒聞過人的香味？……亦沒被人過？”

……

十支箭分別埋十垛靶心，簇簇尾羽連續短震數下。

周懌落下手臂，聽見后有人高聲喝彩道：“周將軍果然好！”

說話的人是皇帝。年的聲音難掩興，又連稱了幾個“好”，然后命近侍行賞。他雖躍躍試，卻還肯分心顧及邊的幾位叔王，轉顧一番，問說：“周將軍，不知你同朕的四叔相比，誰更厲害些？”

周懌收了弓，上前謝賞，兼又答話：“回陛下的話，王爺文武睿材，臣豈能相比。”

戚炳靖哼笑了一聲，不屑駁他這謙遜之辭，招手他過來席間吃杯酒。

這并未經得皇帝準允，然而周懌竟從戚炳靖之命，未請皇帝之意，徑直起席。

待同周懌飲過三杯，戚炳靖將手中的杯底磕在可鑒人的果案上，轉首顧皇帝，道：“陛下若果真要賞周懌，何不賜他做駙馬都尉。”

這話雖在請旨，然語氣卻不容人抗拒。

戚廣銘扯了扯角，笑問：“四叔，是要讓周將軍配哪位公主？”

戚炳靖的手指不不慢地磋磨著杯沿，“陛下之前沒同臣商量，就擅自決定要為長寧大長公主再次選尚——那臣便替大長公主做這個主了。”

皇帝尚未表態，周懌的臉已是一沉又一黑。他握著酒杯，低聲道：“王爺。不可。”

戚炳靖磋磨杯沿的作停下。

他站起，展了一下筋骨，步下場，隨意挑了把弓，了三支箭。

周懌跟上前，在他側后方道：“王爺！”

戚炳靖搭箭上弦，橫臂一張弓，堅的肘骨便抵近周懌的間。他的聲音堅決且生冷：“周懌。不必再騙我，亦不必再騙你自己。此事我意已定，沒有你置喙的余地。”