“四弟。”

長姊的聲音傳他耳中，帶著些許問探，又帶著些許關心。自外歸來，尚未更便來看他，必是因聽人說了什麼。

戚炳靖緩慢地抬起頭。他凍如寒霜的臉讓戚炳瑜蹙了蹙眉。步上前來，低頭看了看他僵的、撐在膝頭的雙臂，以及肩背被風雪洇后又被殿熱氣烘干的漬跡，輕聲又問：“聽母妃說，你今日去給父皇送云糕，回來后便冷著臉一言不發，連晚膳都沒用。”

他隔了好半天，中才吐出一個字：“嗯。”

戚炳瑜素來知曉他的子，故而不問他，只在他邊坐下，渾不在意地說起別的事：“任熹的大千金任婉今日生辰，府上開宴。我替母妃去任府赴宴，你猜怎麼了？任錚一見了我，就當眾結結實實地摔了個大跟頭，被一眾眷們取笑個沒完。”

說這話時，的臉龐在燈燭下閃著微紅，神。

的語氣與聲音使得戚炳靖的臉變得和緩了些。他終于肯把目投向，“任氏家門顯赫，任錚亦是一表人才，他如此心儀皇姊，皇姊還在等什麼？”

戚炳瑜瞧了瞧他，抿道：“待我四弟封王、出閣后，我再出降也不遲。”

聞言，戚炳靖的臉上重新砌起一層無形冰殼。

他極不由衷地、勉強地一笑。

他道：“弟弟不值得皇姊如此相待。”

戚炳瑜的笑意稍減，仔細地打量他的臉，“四弟？”

戚炳靖低下頭，臉一片暗沉：“皇姊。大皇兄污我非父皇所親生，想父皇殺我。我恐會連累皇姊、連累寧妃娘娘。”

戚炳瑜大驚，斥道：“這等事，你豈能隨口說？！”

“今日我在崇德殿中，隔門親耳所聞。”他仍然低著頭，說道。

大驚之后，即是大怒。

戚炳瑜站起，氣得抖：“我道炳軒此番回京久不還封地是為了什麼，原是為了謀劃這些臟事！”

在屋中踱了幾步，越想越怒，又道：“外祖去歲剛過世，他們就料定母妃在宮中已失勢了？竟迫不及待地使這樣下作的手段在你上！”

戚炳靖眼中滾過一抹冷鷙。

他攥了一下本就了的拳，低聲道：“皇姊莫要氣。”

戚炳瑜冷聲道：“四弟，你且放心。不論是當年還是今日，都沒人能平白無故地欺侮你。”

……

當年他被領回寧妃宮后的第八日晨，在早課時被二皇兄出言譏諷，說他初初喪母，轉頭就認別人做娘，真是好一個孝子。言罷，二皇兄還將他的腦袋用力按在桌案上胡磕了十數下，大笑了許久才將他放開。

他掩著淤青的額頭回來，委屈得憋著淚，卻一個字都不敢同旁人講。這并非是他頭一回遭皇兄們欺侮，往日里母妃只教他多加忍耐，不可惹事。如今他清楚明白，寧妃并非是他的生母，他再是年，也知不該給好意收養他的人尋麻煩。

然而不知何故，此事竟被傳到了長寧耳中，長寧又立刻去告訴了寧妃。

不料短短一個時辰后，蘭妃便帶著二皇兄登門謝罪。

當時寧妃指間夾著兩支剛裁了枝的花，正對著宮在下跪捧著的鵝頸天青瓷瓶，將而未。連眼皮都不愿抬一下地道：“二皇子年歲尚小，是從哪里學來的這些沒規矩的話？妹妹未免太疏于管教了。”

蘭妃強按著滿面不愿的兒子跪下來，垂首恭聲道：“都是妹妹的疏忽。這不，炳哲自己也知錯了，非要來找他四弟當面認個錯呢。”

寧妃牽角，淡淡道：“既要認錯，不如去陛下面前認罷。”

蘭妃聞此一愕，隨即咬了咬腮，抬手便將兒子重重地打了數下，又狠狠擰住他的耳朵，罵道：“不識禮數的東西！還在等什麼？”

戚炳哲齜牙咧地哭嚎起來，一屁坐到地上，嗚嗚大道：“我錯了我錯了，母親別打了……”

寧妃眉目平和地看著母子二人，道：“妹妹不愧是將門之，教養兒子的手段倒要我好學。”

蘭妃見狀，使了個眼宮婢將兒子抱走。然后出一點笑，在下伏低道：“妹妹這樣的出，哪里能和姊姊相比？還姊姊看在咱們都是陛下藩邸舊人的份上，不計哲兒這回的過錯了罷。”

寧妃不言，手輕輕扔了一支花進瓶里。

以指尖著另一支花的瓣兒，臉一點點地變冷：“四皇子的亡母亦是陛下的藩邸舊人，我看你是忘了。”

蘭妃眨下兩滴淚，拾袖哽咽道：“妹妹真的知錯了……”

寧妃冷笑一聲，“我多年來膝下只有長寧一個兒，沒能給陛下生下皇子，是我的過錯。然我若能替陛下護好皇子，亦可算是勉強抵過了。四皇子既來了我宮里，便如我親生的一般，誰都不能看低了他。”

蘭妃沒想到會說出這話，臉微怔，卻又很快地恢復常容，舉袖抹著臉，連連點頭，應道：“四皇子好命，能得姊姊收養。這下莫說宮里沒人敢看低他，便連陛下也必會看在姊姊的面上，對他青眼相看。”

須知今上當初并非儲君，乃自藩邸奉詔承即大統。元烈三十八年，先帝駕崩，詔傳大位于今上。今上在藩封十余年，雖多有軍功在，然難掌京中朝局，全因仰仗寧妃的父親、時任當朝左相的朱緒，才將這大位坐熱坐穩。雖然寧妃苦于無子、不得冊后，可今上對寧妃多年來亦敬亦，凡同寧妃相關的人、，無一不得今上青睞。而今寧妃愿將四皇子收養于宮中、做他的倚靠，這對他而言，真可謂是不幸中的大幸。

細脆的花枝經輕折即斷，寧妃毫不顧惜地將那斷枝及被碎的花瓣丟至座下蘭妃面前，道：“四皇子天資出眾，若能得陛下嘉賞，也是因他自己爭氣。”

……

宮廄旁的夾道，戚炳軒方一轉，便被戚炳瑜擋住了路。

他看清來人，臉稍暗，卻仍是笑著道了句：“皇姊。”

戚炳瑜一掌上他的左臉。

戚炳軒錯愕，目中頂起怒意，捂著臉高聲道：“皇姊是不是瘋了！”

戚炳瑜冷冷道：“你就這麼想要四弟的命？”

戚炳軒盯牢，怒意愈盛：“父皇不是把和此事相干的人都殺干凈了麼，皇姊又是從哪里得來的消息？！”

“戚氏兒郎，該當頂天立地，豈有你這樣用下作手段對付親兄弟的！”

“有父皇寵著他，等再過幾年他頂天立地了，他眼中還能容得下我們這些親兄弟麼？！他時吃過的那些苦，能不加倍報還在我們幾個上麼？！皇姊這般護著他，是想要我們幾個的命！”

戚炳瑜厲聲喝道：“你們哪個的命，我都不舍得！”

戚炳軒被這般嚴厲訓誡，目中乍現狠意，猛地抬手將用力推了一把，令整個人直接撞在了夾道宮墻上。

后腦勺傳來劇痛，手腕的皮滲出，戚炳瑜在懵了一瞬之后，驚而怒道：“炳軒！”

戚炳軒卻立刻住的部，著聲音道：“皇姊，你還以為你母妃的朱家仍是當年的朱家麼？！你還以為你能像從前一樣教訓得了弟弟麼？！”

他的手使了些力，看被鉗制得說不出話來，眼中出一輕蔑的笑意。

下一刻，他的后背遭人猛擊，整個人被掀翻在地。

雪泥撲了他一臉，接著有人騎到他上，集的拳頭砸落在他腰腹。戚炳軒吃痛，也顧不得看清來人是誰，怒吼一聲，起而還擊。

二人扭打在一，拳腳相加，滾了兩坨浸著雪水的灰球。

“別打了！四弟！快住手！”

戚炳瑜按著嚨，嘶啞地喊著，卻沒人聽的。

年赤紅的雙眼中滿是殺意，手掌用力掐著兄長的脖子，一字一句道：“你若再打一下，我讓你死！”

比他高了半頭的戚炳軒提膝疾撞，反將他撲倒，不留余力地兇猛地揍他。

白刃寒一閃。

匕首橫掠，劃開戚炳軒冬日厚厚的袍，花從他右臂噴出。

戚炳靖大口息著，手中的刀尖頂在戚炳軒的下頜，臉上被珠濺到，表顯得分外猙獰。

“你若再打一下，我讓你死。”

……

三人被聞聲趕來的侍衛拿住，直接送去崇德殿，皇帝判后發落。

兇落在殿磚上，匕刃上仍然帶著未干的跡。

戚炳靖跪著，垂首，聽戚炳軒聲嘶力竭的控訴，聽戚炳瑜義正言辭的分辯，自始至終不發一辭。

末了，皇帝點了他的名，問道：“何故以兇傷人？”

他叩首，低聲回答道：“大皇兄傷皇姊。”

戚炳軒在側，聞之怒道：“父皇！宮中何時有過皇子打架幾出人命的事？！若傳出去，戚氏臉面何在！”

皇帝看向他，沉聲喝道：“你也知道要維護戚氏的臉面？！”

戚炳軒默然，頃，又昂首強稱道：“兒臣此傷，竟沒理可循麼？！四弟犯此大錯，父皇若不嚴懲，何以戒其余弟弟們！四弟子生烈，若繼續留他在宮中，必將惹出大禍來！”

皇帝不言，重新將目投向跪著的戚炳靖。

年臉冰冷，雖有屈意，卻仍顯倔強。他對上皇帝的目，不辯，不求，漠然以待發落。

這一份漠然如同油潑滾水，令皇帝臉重重一變。

而他既睹皇帝的臉，當下又伏地叩首，低聲道：“兒臣有過，任憑父皇懲戒，絕不心懷怨恚。”

……

三個月后，戚炳靖年滿十六，奉詔遠赴西境戍軍。

宮中知悉此事的人屈指可數。圣意既定，無人敢諫，無人敢勸。

他離宮的那一日，文乙替皇帝來送他出城。

昭德門，他勒止坐騎，回首一。遠皇城朱墻依稀可見，積雪已融，春枝冒頭，翠翠紛紛。

文乙無聲地對他行過大禮。

他在馬上一揖，道：“文總管。我走了。”

他的目灑在這這一片盎然春中，然而眼中所見，卻仍是那一場寒風驟雪。

……

風雪之中，他問：“當年若非皇姊求寧妃收養我，我的命早已沒了……父皇這些年來在人前對我的好，全是給寧妃和朱家看的，是不是？”

文乙道：“四殿下，您自聰睿，天分過人，又何嘗不是寧妃娘娘在宮中的指？”

他扯了一下被凍得僵的角。

當年的寧妃，什麼都有，唯獨缺一個兒子。寧妃能對他視若己出，是因見他天資出眾，盼著將來或能靠此博得圣眷，讓他為及朱家在這宮中長久的倚靠。

而寧妃既收養了他，在過去這些年中，父皇自然不能他，不能殺他。他，就是朱家的臉面。殺他，就是殺朱家的威勢。

他能活到今時今日。

竟是因這般差錯的緣由。竟是這般的諷刺。

然今朱緒已死，朱家在朝中勢不如前，連大皇兄都敢潑他一污水，不就是因看見寧妃在宮中亦已失勢了麼？

寧妃不知他的世。長寧不知他的世。大皇兄亦不知他的世。

可父皇知。

他的心一徑沉下去，“文總管，如今在這宮中，我還能靠誰保命？父皇今時已不必再顧忌朱家，我還有活路麼？”

文乙嘆了口氣，道：“四殿下。陛下雖為帝王，但陛下亦是人。當年殿下年，陛下亦在盛年……可這十年過去，陛下對殿下豈能毫無父子之？況今陛下其余諸子皆極平庸，唯殿下文武拔萃，陛下亦多有難舍之意。”

文乙停了停，又道：“陛下殺，卻不忍殺。然若不殺，卻怕殿下有朝一日自知世，局面必將難以收拾。大殿下此番以世之名污殿下，恰是到了陛下逆鱗。若此事一旦傳到殿下耳中，令殿下自己生疑，那殿下的命必是保不住了。

“四殿下如今之策，唯有先行避難。趁陛下尚有不忍之意，早早遠離皇城，不與諸兄弟們爭寵前。至于保命之長策，唯有一條，四殿下智略過人，不必小臣多說。

“陛下近年來年歲越大，心越多疑。四殿下若決計避難，絕不可自去請旨出宮，以免陛下生疑。殿下須得用個不旁人起疑的法子才是。”

他聽罷，無言了許久。

眼中的水霧復又被凍結冰，刺得他眼眶裂痛。

又隔了許久，他沉了沉頭顱，道：

“好。

“我走。”