一個死局,誰都破不了。皇帝雖昏庸，但是不可否認，他有投機的智慧，拿人的痛肋，一拿一個準。

他說皇后安則肖鐸安，音樓知道自己連求死都不能。在這無的深宮里，免了宮妃們的請安，卻推不掉諸皇子的晨昏定省。端坐在寶座上,聽他們母后,向匯報課業。的一言一行都在別人眼里,的限制比做端妃那會兒多百倍。

經歷了絕掙扎,現在已經可以沉淀下來了。靈魂往下墜，越墜越深，像咸若館外的那爐死灰，不管繁華還是糟粕，都囤積在了爐底。

皇帝的仙大業倒是一刻沒有松懈，仍舊在太素殿里參禪悟道。偶爾來坤寧宮過夜，也只是過夜，拒絕了好幾次，所幸他沒有相，這點算是好的。

可是心底里的痛苦怎麼疏解呢？皇帝勒令下懿旨，要肖鐸把掌印值房搬出后宮，搬到十八槐以南那片去了。同在一座城，至此真的難以往來了。想肖鐸應該明白的，這不是的本意，可是誰知道呢，再深的只怕也架不住距離。手夠不著，慢慢起了猜疑……不敢想，和他究竟還有沒有未來。

最近常去慈寧宮花園里轉轉，以前的掌印值房就靠著花園的南墻。走進那片松林，把手在墻上，慢慢，仿佛他還在那里，只是墻太高，看不見罷了。

好幾次午夜夢回，夢見當初在鹿鳴蒹葭時的景，醒來后人惘惘的。披上罩開門出去，天寒地凍里也不覺得冷，匆匆走到啟祥門上，異想天開要趁著夜黑遠遁，到他邊去。然而門上的太監磕頭請回宮，誰也不敢替落鑰。垂著雙肩站了很久，寶珠在邊上苦苦哀求，沒有辦法，失魂落魄被拉回了殿里。

深宮鎖閉，不知道外面是怎樣的景，唯一的樂趣就是接到彤云的來信。是以表妹的名義給寫信，就算別人看見也沒有妨礙的，說已經臨產了，肚子大得像一面鼓。孩子很會折騰，在里面翻筋斗，常害不得安睡。

“谷雨的時候我赴京看娘娘，花謝終有再開之時，娘娘當保重，一切順與不順，老天自有安排。”彤云在信上這樣寫。

音樓命人取黃歷來，坐在炕頭上細細翻閱，還有兩個月，但愿彤云生產順利，等回來，就有了可以商量的人了。

天轉暖，闔宮的妃嬪宮人都開始裁剪春。驚蟄那天，節慎庫里往各宮派料子，曹春盎托著大紅漆盤進來的時候，音樓正給狗爺梳。他上前行禮，細聲道：“奴婢恭請皇后娘娘金安。庫里出了新緞子，奴婢奉督主的令兒，送來給娘娘過過目。”

這麼久了，才看見肖鐸那邊的人過來，心里一陣撲騰，勉強定了神點頭讓擱著，把殿里人都支了出去。

“小春子……”還沒把話說出口就紅了眼眶，攥手絹問，“他好麼？”

曹春盎耷拉著眉道：“干爹讓我報喜不報憂來著，可他不大好。前陣子染了風寒，上燙得火爐子似的，方大夫給他開了藥，他也不怎麼吃。奴婢在他邊伺候，這是第三個年頭了，他子骨很結實，以前連個傷風都沒有的，這回病了大半個月……”他往上覷覷，見臉煞白便頓住了口，又換了個調兒說，“不過娘娘別擔心，這會兒已經沒大礙了，也就清減了點兒，神頭尚且不錯。”

音樓心里著急，掖著眼淚道：“我如今是關進了籠子里，想出出不去。掌印值房搬出后宮，不知道他心里什麼想頭。你一定代我好好照顧他，他子朗了，我在宮里才有奔頭。”

曹春盎道是，“請娘娘寬懷，奴婢一定盡心盡力伺候好我干爹。”說著回頭朝門上看一眼，確定了沒人低聲道，“西海子那位太宵真人是干爹舉薦給皇上的，娘娘知道吧？”

音樓點了點頭，“我知道這事兒，怎麼？”

“道家修煉的道和佛門不同，說句打的，什麼和合，最臟的。皇上煉丹，里頭加好些稀奇古怪的東西，據說還有經……”曹春盎做了個作嘔的表，“那些個東西加多了，沒準兒哪樣和哪樣克撞，不是仙丹，就變毒藥了。眼下配方兒都在真人里，皇上提防干爹，對真人倒是掏心挖肺的，他還指著他做神仙呢！所以娘娘得再忍忍，不是沒盼頭的，盼頭大著呢！旁的不稀圖，就是要時間。這種事兒不能一蹴而就，娘娘能明白奴婢意思嗎？”

音樓聽得渾渾噩噩，最后弄清了，肖鐸要在皇帝的金丹里手腳！嚇得打了個寒噤，“那怎麼！萬一那個道士靠不住把事兒抖出來，他的境不就危險了麼！”說著，頹然倚在引枕上，半天才道，“你替我傳個話給他，他的心思我都知道，可他要是為我好，就不要再涉這個險。封后那天皇上和我把話都說明白了，我聽著心里驚得厲害。我現在什麼都不求，只求他平平安安的，即便不能在一廝守，我也認了。”

曹春盎眨兩下眼睛，佝僂著腰道：“娘娘為干爹好，奴婢都知道，可人一旦有了執念，要放下就難了。您只管放心，干爹辦事一向穩妥，那道士本來就是個渾水魚的積年，是干爹抬舉他，給他機會發財。他其實是個火居道士，外頭有老婆孩子的，瞞著萬歲爺罷了。他這是欺君的罪，不嚴，自己死得快不說，還要捎帶上家里人，他沒這個膽兒。不過娘娘的話，奴婢回頭一定帶到。我跟您掏心窩子吧，其實我干爹這樣，真不好。”他為難地手，“風口浪尖上，有點兒閃失就要闖大禍的，依我說先按兵不，等事兒緩和下來了再做打算。可您瞧，他真有點著急了。奴婢那天勸他來著，他劍舉在頭頂上要活劈了奴婢，得虧大檔頭和四檔頭在，要不這會兒奴婢兩截子了。奴婢都是為他老人家，沒想到驢腦袋沒上，給驢蹄子蹬了個窩心腳。”

音樓怨懟地看他一眼，“你說你干爹是驢，不怕他要了你的小命？”

曹春盎愣了下，賠笑道：“是是是，奴婢是個牲口，牲口不會想事兒，順瞎咧咧，娘娘甭和我計較。還有件事兒，南苑王那里也有變數，因著長公主才過門，那邊也沒那麼急進了。干爹短時間要指著他幫襯，不大可能。這就是屋偏逢連夜雨，人走到窄，諸事不順。”

其實他們能不能謀得一個結果，很大一部分要依仗南苑王。南苑王新婚燕爾，把宏圖霸業拋到了腦后，站在帝姬的角度倒是好事。可他們怎麼辦呢，靠山山倒，靠海海干。肖鐸的力同，真覺得前途茫茫，看不到彼岸了。

不能讓他繼續拿命去消耗，得想辦法自救。音樓用力握拳頭，自己拖慣了后，就像長在他上的痦子，累贅，要拔掉又難免劇痛。這回要自己想法子，即便不能出宮，至擺眼下的困境。

“你同他說，我一切都好，請他不用為我心。我不會尋死覓活，我等得及。一步一步走來，沒有比現在更壞的了，再糟能糟到哪里去？你讓他小心子，雖不能見面，只要他好好的，我就有指。”瞧了眼桌上的緞子，“這些都留下，寶珠抓把金瓜子兒賞小春子。”說罷闔上眼，擺了擺手道，“我乏了，你去吧！”

曹春盎看似乎下了什麼決斷，沒好多問，應個是，呵腰卻行退出了坤寧宮正殿。

寶珠送人到檐下，折回偏殿見主子就看禮單，一頭過去收拾桌上布匹，一頭問：“娘娘看姨的嫁妝麼？奴婢算了時候，再有十天就是正日子了。”

音樓唔了聲道：“緞子都歸置起來，給添妝奩。萬歲爺有示下，不虧待了。”

寶珠聽了干笑一聲：“萬歲爺這份心田難找，姨真是前世的大造化。”

音樓倚著炕桌出神，又到了后蹬兒，眼見太將落山，料著一干小爺們要下晚課了，便吩咐廚里送吃食來。兩半月牙桌對拼，八個皇子正好坐一桌。

時候掐得準，剛布置好人就魚貫進來了，到炕前并排跪下，恭恭敬敬請母后的安。

音樓看見孩子還是高興的，他們大的十一二歲，小的不過剛開蒙，俗世的污穢沒有沾染到他們，發了話他們起來，一張張鮮的臉，看見桌上糕點垂涎滴。

“念書辛苦，都了吧？”笑著手，“坐下，別拘著。”

皇長子永隆領兄弟們躬長揖，笑道：“兒子們下半晌跑馬練劍，還真是了，謝母后恤。”

規矩守完了，人也活泛起來，糟糟搶座兒，什麼帝王家統都忘了，筷子碗碟弄得乒乓作響。

這麼多孩子里，最表親近的是皇三子永慶，喝了兩口甜湯轉頭對音樓笑道：“母后，今兒師傅夸我書背得好，還說我的八文章諸皇子中無人能及。”

其他人嘲笑他，“皇父都說了，八文做得好的是呆子，不如老十一的‘是舅，在河之舟’。”

永慶很不高興，兒看著音樓，音樓忙道：“學問好就是好，八文章能寫得頭頭是道也是本事。現今科舉里仍沿用八文，仕子要做，第一要的就是這個。”

永慶笑了，可是一笑即斂，回看外面天，喃喃道：“天快黑了……”

他臉上帶著恐慌，看著不大對勁似的。音樓奇道：“怎麼？晚間還有課業？”

“不是。”他搖了搖頭，沉默了會兒才道，“母后，我有件事想告訴您。今兒早五更我宮里人伺候我過文華殿，途徑承乾宮的時候看見個孩子跑過去。當時天還沒亮，我又坐在肩輿上沒瞧真，就聽底下人直念阿彌陀佛。起先問他們都不吭聲，后來一個小太監支支吾吾說好像是榮王，他以前服侍過他，形容兒模樣他記得。再說那時候宮門才落鑰，有規矩不許撒跑的，那麼點兒小個子，又是進了承乾宮……”他說著打了個冷，“兒子怕……”

一桌人都靜下來，擱下筷子大眼瞪著小眼。音樓心里也瘆得慌，那時邵貴妃停靈在承乾宮，后來傳出詐尸掐死榮王的事兒，新晉的貴妃打死都不肯住進去，那里就一直空關著。眼下提起什麼孩子，永慶又不像說胡話的，難道承乾宮真的鬧鬼麼？

“這事兒還有誰知道？”盤弄著佛珠問他，“今兒你皇父過文華殿了麼？”

永慶道是：“皇父辰時來檢點兒子們功課，兒子把這事兒和皇父說了，皇父把兒子罵了一頓，說兒子是個污糟貓，睡迷了，眼花。”

音樓嗤鼻一笑，皇帝飾太平的功夫向來不差。橫豎永慶把話傳到他耳朵里了，雖然有點可怖，但于來說也許是個好機會。

永隆卻斥永慶，厲聲道：“我看你是油脂蒙了竅，母后跟前混說一氣兒，皇父知道了看罰你跪壁腳！”說著對音樓長揖，“母后見諒，老三這陣子糊里糊涂的，說話也不靠譜，母后聽過只當笑話，千萬別往心里去。兒子替弟弟給母后賠罪，母后驚。那些鬼神之說信則有不信則無，母后是大智之人，好歹當不得真。”

音樓頷首，贊許瞧了永隆一眼，“你說得有理，我自然不放在心上的。時候也不早了，你們哥們兒回去吧，這事兒不宜宣揚，鬧得宮里人心惶惶就不好了。”

永隆弓腰應了個是，帶眾皇子請跪安，紛紛退了出去。