門上簾子一挑,他從外面進來,先對皇太后深揖下去,“臣為掌印,未盡督察之職,這樣的事鬧到老佛爺跟前,臣萬死難辭其咎,請老佛爺責罰。”

他當的雖是太監首領,兼的卻是首輔的職權，一個人持了宮里還要忙外頭的事,也怪難為的。皇太后是從元貞皇帝時期起就瞧著他的，一個年輕孩子,人能干，辦事圓,上又謙讓，自然樣樣討人喜歡。皇太后對他印象極好，這點蒜皮當然不會苛責他。因道。“這事不和你相干，你也不必著急往自己上攬。你來前必定問明白原委了，這頭正要嬤嬤給驗，驗完了自有決斷。”

肖鐸朝地上人看了眼，復對太后又作一揖，“驗的事暫且緩一緩，臣傳了良醫所醫正來給彤云診脈。不論如何，宮人有孕事關重大，請醫正瞧明了大家踏實。等塵埃落定，臣這里還有個奏請，要求老佛爺的恩典。”

太后沉默下來，忖了忖，似乎兩樣都不能放松。不管有沒有孕，就像榮安皇后說的那樣，驗一驗總沒有壞。宮人若破了子，那也是罪無可恕。長出一口氣，“既這麼，先醫正瞧罷！我知道良醫所的人都是靠得住的，正經藥王的后人，說出來的話有分量。等瞧過了脈再驗，宮闈要一宗就是清白，倘或不是子，有沒有孕都是一樣置，傳你東廠的笞杖來，拉到外頭打死，對宮人也是個警醒。”

皇太后這話音樓打，這麼說來今天是非要有個決斷的，就是肖鐸在也無可挽回了。瑟著看彤云，倒是一副大無畏的樣子，抿著，許是視死如歸了。

肖鐸應個是，回命人放醫正進來，了空打量皇后和陳慶余，笑道：“臣這兩天正在徹查宮里門記檔，發現喈宮傳太醫傳得十分頻繁，白天倒罷了，夜里下了鑰還有走……怎麼，娘娘上不好麼？”

他這是什麼意思？是在警告，還是打算往上潑臟水？榮安皇后臉上五六，又是恐懼又要強作鎮定，別過臉去不搭他的話。反正只要除掉噦鸞宮的人，往后怎麼樣，也顧不得了。

眼下大伙兒心思都在彤云這里，兒等著醫正的診斷。那醫正取了脈枕來墊腕子，側著頭擰著眉，一副苦大仇深模樣，斷了半天道：“請姑娘起襟。”又探手在腹上按，邊邊問痛不痛。

彤云當然是攪得越越好，到哪里就痛到哪里。那醫正起看了肖鐸一眼，轉而向上拱手，“啟奏太后，臣適才看了這宮的脈象，并未發現孕脈。又查驗了理，肋脹悶、刺痛拒按，乃是個瘀停、食積火郁之癥。”

“積了食？”太后覺得不可思議，轉頭問陳慶余，“你說有孕，這會子怎麼積食了？”

陳慶余自肖鐸進門起就嚇得一腦門子汗，眼下點名問他，駭然不知如何自。已經是這樣了，就算是個誤診也不打，可是扳不倒們，落到肖鐸手里只怕沒活路了。他結結道：“回老佛爺話……臣查出的……確實是孕脈。”

“有沒有不打，且看驗的結果吧！”榮安皇后不耐煩了，銳聲道，“老佛爺跟前的人總是靠得住的……”

話沒說完，卻見肖鐸跪了下來，在皇太后寶座前伏地叩拜，“臣說要求老佛爺恩典，正是這一宗。臣奉皇上旨意伺候端妃娘娘南下，這期間與彤云互生愫，可礙于皇家面，一直瞞到今天。眼下事既然已經出了，臣在老佛爺跟前便不諱言了。臣十三歲宮，這些年來兢兢業業為主子效命，上回皇上曾要賞宮給臣，臣一直推諉，全因彤云舍不下端妃娘娘不肯隨臣去。說來沒臉，臣是個六不全的人，本該心無旁騖，可一天差事下來，每常周不適。底下小子伺候總不及人仔細，今兒著頭皮來，懇請老佛爺全。”

所有人都驚呆了，音樓簡直像吃了一悶，沒想到他會想這個法子來超生。這是到絕路上了，不得已而為之，可是心里好苦，單是聽著就已經痛不生。

榮安皇后跌坐進圈椅里，心里覺得大勢已去。這個肖鐸總善于出其不意給人一擊，上回榮王繼位的事是這樣，如今彤云懷孕的事又是這樣。他和一個婢兩相悅？天下之大稽！終歸還是為了保全步音樓，真不明白，這麼一個姿平平心智也平平的人，哪點值得他煞費苦心去？

太后震驚過后倒平靜下來了，里喃喃著：“原來是這麼回事，怪道呢！宮里太監宮結對食，祖上沒有明文止，我想想，連各局管事的都蓋宅子家立室了，你一個掌印要討房媳婦，也說得過去。”小兒的私不足為外人道，驗就不必了，驗出來也打臉。皇太后有點尷尬，了額頭道，“這事兒我做主了，把這丫頭賞你。回頭道懿旨給你們賜婚，該辦的就辦起來吧！”又囑咐音樓，“好歹伺候過你一場，打點妝奩送出宮，就完了。”

音樓道是，磕下頭去，“老佛爺慈悲為懷，奴婢激涕零。”

一場熱鬧的大戲就這麼收場了，后妃們都有些意興闌珊，紛紛起蹲安告退。皇太后沖地上人擺了擺手，“起來吧，不鬧起來還不知道有這樣的兒。既然都說開了，收拾起來早些去吧，留下也不個話。”言罷甚頭痛，著太往偏殿里去了。

肖鐸起，轉過頭來看榮安皇后，眼神恨不得生吞活剝了。在慈寧宮里不好發作，待退出慈寧門，外面早有錦衛候著了，他一揮手，兩個人上前把陳慶余的胳膊反剪在背后，押著聽他示下。他猙獰一笑，“活膩味了，送進昭獄里去。先吊著，回頭咱家親自審問。”

陳慶余嚇癱了，傻了似的被架了出去。榮安皇后哆嗦著，邊上攙扶著乘想遁逃，被他揚聲住了，“趙老娘娘且留步，早該知道這結局的，何必這霉頭呢！我原想上回小雙的事娘娘看見臣的決心，沒曾想對娘娘沒有半。今兒這事倒是個契機，本來忌諱娘娘份，沒有罪名貿然置了，皇太后跟前不好代，現在這難題迎刃而解了。”踅下令魏，“把喈宮的人都給我撤干凈，一個不許剩。今兒起斷了喈宮供應，一切等我審完了陳慶余再作定奪。老娘娘雖過了氣兒，私通太醫也不彩，別說謚號，連玉牒里都要除名！我勸娘娘，活著丟人，不如一條綾子去了倒干凈，也省得咱家多費手腳！”

榮安皇后瞠大眼睛瞪著他，“肖鐸，你好狠的手段！”

“彼此彼此。”他冷笑一聲，對左右喝道，“還等什麼？把叉回喈宮，宮門上打發人把守，今天起不許任何人進出，辦去吧！”

魏忙應了，飛快示意人接手。兩個太監上前，像拉扯刑犯一樣，吭哧吭哧就往夾道里拖。榮安皇后還在不屈尖，被人往里塞了帕子，后來就嗚嗚咽咽聽不清口齒了。

事都過去了，音樓里還在打。也說不出話來，剛才的一切都像做夢似的，彤云保住了命，可是要嫁給肖鐸了。閉起眼，簡直就像一出鬧劇，往后的路該怎麼走，一點頭緒都沒有。

“回去吧！”拉了拉彤云，“回去準備準備，你得早些出宮才好。”

肖鐸有話同說，礙于大庭廣眾下不方便多言，只得眼睜睜看去了。

他回過來，放眼去，天是瀟瀟的藍，再明麗，看上去也顯得孤凄。

只怪發現得太晚，紅花只能墮胎不能避子。噦鸞宮里沒有派嬤嬤，兩個年輕孩子什麼都不懂。剛才醫正給他使眼，就說明彤云的確是有了孕，脈象上可以敷衍，驗卻無論如何都逃不。一個皇帝、留宿一宿，兩個人都開了臉，怎麼說得過去？他要是不站出來，彤云必然是個死。人在生死面前，什麼義都是空話，若是把老底一腦兒代，那大事可就不妙了。東廠再了得，不過是個刑偵的機構，玩的可以，明著來還是有顧忌。大鄴的五軍都督府就駐扎在皇城里，在他沒有完全控制錦衛之前，任何妄都是送死。

所以只有轉圜，三個人的關系變得尷尬，但是不影響什麼。彤云控制在他手里才能讓他放心，倘或隨意放出去或是找個人配了，好比頭頂上懸著一把刀，不定什麼時候就要落下來。

曹春盎伺候他回司禮監，輕聲問他：“干爹真要迎娶彤云姑娘麼？”問完了自己不滿地嘀咕，“兒子是盼著干娘呢，沒想到最后是彤云！”

肖鐸不理會他，只問：“給皇上引薦的道士帶來沒有？”

曹春盎應個是，“太宵真人已經在宮門上，只等干爹的令兒就可進宮來。”

當今圣上是一天一個方兒的折騰，近來頭暈虛，太醫院開了藥也沒用，沒想到被一包香灰吃好了，這下子悟上了道，一發不可收拾。

要想隨心所，皇帝太圣明不是好事。他收羅了不各地奇聞，都是關于道教的，如何煉丹長生不老，如何得道白日飛升，把個二五眼皇帝唬得一愣一愣的。心生了向往，一切都好辦。要仙人指引，就出去尋訪；要煉丹鼎爐，就花重金購置。橫豎皇帝要稱心，全按他說的辦，國庫空虛也好、民不聊生也罷，全不在考量之中了。

他出門，親自引了太宵真人往乾清宮去。皇帝一見道士的平冠黃帔，立時被這道骨仙風折服了，下了寶座以禮相待。太宵真人會些小把戲，左右環顧，斷言乾清宮有靈作祟，以至于皇上晨昏神思不得清明。于是桃木劍左劈右砍，一道符紙當空一拋，刺中了浸泡在瑤池仙水里，整個銀盆都紅了，這殺鬼見，替皇上清理了業障。

皇帝頓覺眼前一亮，“果然好仙！真人若愿留下，可封國師矣。”

肖鐸斂袖笑道：“道家手段頗多，驅邪伏魔、消災祈禳，全憑個人意思。不瞞皇上，臣以往是不信這些的，那天拜訪真人，路上遇見一大家子圍著一個落水的婦人嚎哭，那婦人已經氣息全無，四肢也僵了，沒想到真人念了幾句咒便將人魂魄招了回來，臣旁觀過后大震。如今皇上要封國師，臣以為名至實歸。”

太宵真人謙和一笑，“舉手之勞罷了，也不是什麼高深的法，不敢在皇上和督主跟前賣弄。”

“好、好……”皇帝卻滿心歡喜，攜了仙人手問，“朕是一國之君，雖一心向道，畢竟肩上擔著江山社稷。若不出家，道行是否會大打折扣？”

太宵真人捋著胡須道：“出家道士在道觀，所拘束多了，只為個人修行，很難修道有。火居道士卻不然，世間俗務纏尚能注重道教傳承，一切順其自然，待到功之日，道自然而來。”

皇帝喜出外，“如此甚好，國師打消了朕的顧慮，便可全心全力供奉老君了。”回對肖鐸道，“傳令下去，在西苑興建宮觀，朕要跟隨國師靜心修玄。”

肖鐸長揖道是，看準了皇帝這會兒五迷六道，趁機上奏：“臣今早的疏議還要討皇上一個示下，錦衛拿人向來要由司禮監出印信，如今指揮使郭通率緹騎詐偽，進出關防、下衙門提審全不需僉簽駕帖，如此大權獨攬、目無法紀之事，還請皇上裁度。”

皇帝哪有時間過問這個，潦草應付道：“朕已悉知，一切都由廠臣料理，毋須問朕。”說著引真人往齋宮，講經論道去了。

他直起來，長長松了口氣。回過頭吩咐閆蓀瑯，“著東廠拿人，讓大檔頭持咱家信，倘或膽敢反抗，格殺勿論。”摘下牙牌一拋，自己背著手緩緩踱過了隆宗門。

曹春盎在邊上呵腰侍候，他遠眺宮墻上的那片藍天，喃喃道：“春子，你說會怨我麼？”

曹春盎回過神來，知道他說的是端妃，便道：“娘娘識大，也知道今兒這局勢沒有退路。何況干爹迎彤云過門不過是幌子，娘娘心里有數，不會怨恨您的。”

他摘下蠟珠串茫然數著，過了很久才道：“府里趕布置起來，盡快接彤云出宮。在宮里夜長夢多，沒的再出什麼岔子，神仙也救不了了。”