彤云哭喪著臉回來，坐在杌子上嘟囔：“主子,肖掌印把我撅到姥姥家去了。我說主子病了,他讓我找太醫……看來他是想明白了，往后不打算來往了。”

音樓似乎早料到這結局了,聽了也沒有大的反應,靠著榻圍子點頭，“他做得對，真要來了反倒不好。其實你一走我就有些后悔，我是猛聽說他回來腦子犯了渾，先前打算好的又忘了……不該再找他的。”慢慢下來,直躺在那里，“他知道我還著他，害他為難。他一定是以為我侍寢了，所以死心了。這樣也好，紫城那麼大，要避開誰其實并不難。彤云，不該我的東西我再也不念著了，只是委屈你替了我一回，我心里過意不去。等皇上再來，我就告訴他上回侍寢的是你，求他給你個名分，我不能再你這麼不明不白下去了。”

彤云聽了在榻前跪了下來，“我知道您是覺得虧待了我，一心要補償我，可是這事兒不能聲張，要爛在肚子里。您聽我說，別瞧宮里眼下風平浪靜沒人找您的茬，一旦這事抖出來，那些看戲的、落井下石的就全來了。們會使勁兒往下踩您，喈宮里那位瞧著呢，不得要禍害您。奴婢死了不打，就怕您邊沒個知冷熱的人，會被們欺負得直不起腰來。您心疼我麼？要是真心疼我就不能吭聲，記好麼？”

音樓淚眼婆娑，趨前子摟住，哽咽道：“我只是覺得害你平白犧牲了，早知道是這樣，那晚上我自己侍寢，就不會帶累你。我覺得自己總在兜圈子，想盡辦法擺，可是最后還是回到原點。不停地掙扎，不停地害人，誰和我離得近誰就倒霉，我是屬掃把的。”

“胡說。”彤云替眼淚，給寬懷，“您自己算算，從記事起到現在，您害過誰？人活著，總有不由己的時候，別說咱們，就是乾清宮里皇帝老子、慈寧宮里太后老佛爺，誰沒有糟心事兒？您進宮做妃子，是您自己愿意的麼？我不同，我替您是我的榮耀，我自己樂意。在主子跟前立了功，往后您會善待我，就算做奴才，我也高人一等，您說是不是？做這個決定您以為我沒走腦子麼？其實我也有私心，誰不為自己打算？所以您別把那件事放在心上，過去了就忘了吧！只有一點，您要想好以后的路怎麼走，您不能一直這麼下去。本來以為肖掌印回來了咱們就有救了，誰知道全指不上，咱們還得靠自己。奴婢說句您不聽的話，您傷心傷都該有個頭，這世道，誰離了誰不能活？以前沒肖掌印，咱們在乾西五所還不是過得好好的！您坑蒙拐騙滋潤了，我就記得那時候的吳選侍傻，玩兒雀牌您拿的一兩銀子當本金，您輸了八錢銀子就還八錢，自己落了二錢，還覺得錢討回去了很高興……那時候的您哪兒去了？現在遇著個爺們兒就傻眼了？他不就是比別人長得俊點兒、荷包里錢多點兒嘛，有什麼了不得！他不見咱們，咱們自己好好的，樂呵給他瞧，他難去吧！”

音樓深吸了口氣說對，“不和他多糾纏，對他有好。上回老君堂沒下船是我大仁大義，否則這會兒他正疲于應對朝廷呢！他不念著我的好就算了，他還怨我……”歪著一咧，“多子負心漢就是這麼回事兒，是吧？”

“沒錯兒！”彤云點頭如搗蒜，“咱們上對得起天下對得起地，他想不明白是他的事，咱們都撂下手不管了。可是主子，那天過后您就一直稱病，皇上來過幾回都沒能把您怎麼樣，我覺得一直推諉是不的，您裝病不能裝一輩子，下回要翻牌子怎麼辦？頭一趟他爛醉了我還能替您，他要是清醒著，這種兒可不能再干了。”

音樓說：“沒有下回了，這麼躲著不是長久的方兒，我該收收心過正經日子了。先帝的小才人，當今圣上的端妃，我就是個做宮人的命。你放心，侍寢前我使盡渾解數討好皇上，把上回的套路改改，就說是他喝醉酒強幸了你，咱們訛他一回，請他給你個代。只要你晉了位，我心里一塊大石頭就放下了，往后沒男人什麼事兒了，咱們就快快活活在噦鸞宮做伴吧！”

說得眉飛舞，像真的似的，其實心里總還有牽掛。這事過后大病一場，到底上回的毒沒清干凈，加上傷了心，果然躺下了又是七八天，發燒說胡話，把彤云急得團團轉。

皇帝是好的，他連著幾天來噦鸞宮探視，后來見況不妙，索留下不走了。批紅和朝里的陳條上奏都暫緩了，耽擱了兩天不就，終于松口讓肖鐸暫管，自己一門心思照料起病人來。

這是無心柳，肖鐸不愿意見，可是架不住皇帝在，他要回稟政務，還是得踏進噦鸞宮。

彤云端著藥進來的時候，他正站在殿里候旨。就隔著一道竹簾，看不見里面景，但是聽得見說話的聲音。

“主子一直在這兒？”聲氣很弱，甚至不及在南京的時候。了兩口推他，“有跟前的人伺候，您遠遠看一眼就忙您的去吧！我好一陣兒壞一陣兒，不知道要拖累到什麼時候。您這麼看顧著，我罪過太大了。”

皇帝說，“你別言聲，好好養著。不就是了驚嚇麼，朕是九五至尊，比那些菩薩管用。你害怕就摟著朕，朕給你擋煞。”

長長嘆口氣，用力握他的手，“主子這份心田，我碾碎了也報答不了您了。”

“別混說。”皇帝替拂開額上的碎發，“心境兒開闊什麼都好了，往高興想，想想要吃什麼，想想什麼款式的裳好看，明兒人進來裁秋。等你好了朕陪你出去，到大覺寺還愿酬神。你那串半吊子的佳楠串子沒開過吧？拿到供臺上念幾經，帶了佛鬼神就不敢近了。”

肖鐸聽見提及佳楠珠串心上一震，他記得，是那天逛夜市隨手買來送的，沒想到還帶在上。

他下了那樣的狠心說不見，可是僅僅聽見的聲音他就有些支撐不住了。以前的場景像拉洋片一樣一幕幕從眼前過，中了毒，他寸步不離、五俱焚，現在換了人來照料，他只能隔簾聽著，因為不得傳喚沒有資格進配殿里去。

茫然站著，眼睫低垂，表和姿勢都控制得很好，可誰也不知道他里頭是空心的，輕輕一捅就坍塌了。

彤云站在邊上看了好半天他都沒察覺，不由哀嘆起來，上再厲害有什麼用，有本事心里不要想。明明都撒不開手，但是隔山海又不能到一起，實在是太苦了。

過去納個福，心想若是有什麼話要帶進去，可以代為傳達，哪怕是問一問娘娘病況也好。可惜沒等來，他僵直站著，對視而不見。只得繞過垂簾進去，西邊檻窗半開，外面的線從竹簾的邊角和間隙里進來，青磚上鋪滿了一道道虎紋。

“萬歲爺，主子該吃藥了。”端著紅漆茶盤過去，“奴婢來的時候看見肖掌印在外頭候著，想是有事要回。”

皇帝唔了聲，也不急，端過藥碗來拿勺攪了攪，打算親自喂。

音樓搖了搖頭，“您的政務要，我這兒有彤云，伺候我就了。”

皇帝這才把碗擱下，袍出了配殿。

他就在外面，想見不能見，心里真痛得刀割似的。音樓靠著喜鵲登枝囊發怔，不敢問彤云，怕外面人聽見，唯有拿眼神詢問。彤云一臉無奈，扶起來靠著自己，湊在耳邊說：“他好，萬歲爺把批紅還給他了，主子您歪打正著，又幫上他的忙了。您這旺夫啊，要是能坦坦在一起，那還得了！”

歡喜了，勾起淺淡的一笑，“看來病得是時候，萬歲爺要安他，也得師出有名。這趟拿回批紅的權，西廠就不足為懼了。”

一個人，無時無刻不在替他打算。彤云突然覺得主子是最可憐的人，默默忍那麼多，多的日思夜想、多的擔驚怕。和那些有家族撐腰的妃嬪不同，真的是一個人，兩頭皆茫茫，什麼都沒有。

喝了藥靠在彤云肩頭，靜靜聽外面談，聽到他的聲音，心里莫名沉淀下來。他來回稟東廠捉拿狐妖的經過，多麼的費盡心機險象環生，最后好歹拿住了。拷問過后才知道那人不是真狐妖，不過會些小小的法，剪個紙人能它自己行走，吹口氣還能幻化人形。至于為什麼害人，說不為錢財，只想找個有人，可是遇見的無一不是覬覦的容貌，帶回來都是做妾。再往后就沒什麼可問的了，堅信殺的都是負心人，試圖逃，被東廠的檔頭一刀砍了兩截。

皇帝聽后很高興，困擾了那麼久的難題解決了，最要的是中秋大宴可以隆重的舉行，這是他登基后的頭一場盛宴，沒了后顧之憂便能盡取樂。

“廠臣果然是朕的福將，有了你，朕的大鄴江山固若金湯。”皇帝大大褒獎了一番，加進爵不在話下。

音樓抬起頭和彤云對看一眼，笑得心滿意足。這樣就很好了，皇帝會越來越信任他，慢慢回到隆化年間，他做他的“立皇帝”，沒有為難沒有苦厄，盡他的輝煌。自己呢，在后宮無聲無息地活下去，偶爾得到他的消息，從別人里聽說他過得好就夠了。

“我累了。”閉上眼睛，“睡會子。”

彤云卻覺得憂心，“您怎麼老是睡呢，一天睡十來個時辰，這麼下去不。您聽我說，咱們好好養子，再有五六天就到中秋了，那天人多，到可以走，您明白我的意思麼？”

笑著搖搖頭，“我哪兒都不想去了，就在宮里待著。”

“這樣您會把自己拖累死的。”彤云見一日不如一日，捂住臉哽咽起來，“我頭前兒和您說的話您都忘了，咱們說好了的，要快快活活做伴，您有個三長兩短，奴婢怎麼辦？您想讓我換主子，再去給人添燈油嗎？”

正說著皇帝進來了，看見彤云在哭愣了下，“這是怎麼了？”

音樓探手給抹了抹淚，笑道：“這丫頭犯傻呢，讓我下床走走，怕我睡久了睡死。”

皇帝倒是細斟酌了下，也贊同彤云的觀點，“是應當活活，躺久了沒的連路都不會走了。朕攙著你出去散散，不出宮門，就在外頭園子里。”

爭不過他們，加了件褙子起。立秋過去很久了，天也漸漸涼了，離開褥子就寒浸浸的，胳膊，“有點冷。”

皇帝讓彤云取大氅來，整個把包了起來，問這樣好些麼，半抱著把攙下了腳踏。

現在也不太排斥他了，連自己都快忘記的人，萬般不挑剔了。不管皇帝背后有什麼樣的考慮，面子上配合還是有必要的。就這麼走了幾步，邁出配殿抬眼看，才發現他還在，恭恭敬敬侍立在一旁，模樣沒什麼大變化，只是瘦了些，還是那麼從容練達。

心緒霎時翻涌如，覺得腦子都木了，可是不能表現出來，尤其皇帝還在。腳下頓了頓，淡聲打了個招呼：“肖廠臣來了？許久不見，廠臣安好？”

他打拱長揖下去，“恭請娘娘金安！謝娘娘垂詢，臣一切都好。”

這樣一問一答，最標準的相之道。嗯了聲，偏過頭靠在皇帝肩上，輕聲道：“梧桐樹下擺張躺椅吧！我里沒勁兒，想在那兒坐會子。”

皇帝忙人去辦，低下頭再瞥他一眼，收回視線，心也平靜下來。一切都盡如人意，還有什麼不知足的？就這樣吧！

倚著皇帝踏出正殿，站在滴水下看，寸寸斜從宮墻頂上移過來，像個金的罩籬把三千世界都扣住了，人在其中，榮和辱又算得什麼！