城里的狐妖案鬧得不話,人死了一撥又一撥,越傳越玄乎。到最后像變戲法似的,同個時間多個地點出現,臉就殺人,一夜能殺七八個。

皇帝在乾清宮大發雷霆,拍桌子罵于尊,“當初設立西廠,你膛捶得放悶炮似的,張拼盡全力報答主子恩，現在怎麼樣？瞧瞧外頭這份，這就是朕治下的大鄴江山？隆化年間的金鼎案前后死了多人？你那宗狐妖案，前后又是多人？”他出一手指頭來,“整整一百了,你這西廠提督，除了會半夜敲門，還會什麼？”

于尊跪在地上磕頭，“主子息怒，臣要回的也正是這事兒。主子想想，這案子頭前兒不是這樣的，越往后頭端倪越多，一會兒在城南，一會兒在城北，要不是真有妖，那就是一伙。”

“廢話！瞎子都看出來的事兒，要你說？”皇帝氣得在地心旋磨，“法也作了，控也布了，你倒是揪狐來朕瞧瞧啊！你這廢點心，辦事不力你還有臉見朕！今早噦鸞宮里傳話來，昨兒半夜端妃起夜，看見窗戶外頭有個人影子飄過去，嚇離了魂，這會兒還在床上不省人事呢！狐妖進都進大來了，你瞧你辦的好差！”說到恨一腳踢了過去，“朝里多大臣匿名參奏你，你知不知道？朕還指著你制衡，制你個蓬頭鬼！你知道聽人夫妻炕頭說悄悄話兒了，正事兒一點不干，你知罪不知罪？”

于尊一個西廠提督給踢得滿地打滾實在不好看相，崇茂趨著子上來回話，“萬歲爺，才剛有消息傳進宮，說肖鐸打南邊回來了。”

皇帝聽了一喜，“也就十來天功夫，腳程這麼快？那怎麼不進宮來復旨？”

崇茂說：“到了府里就撂下了，說是中了暑氣起不來了，太醫去了好幾撥，斷下來直晃腦袋，估一時半會兒緩不過來。”

皇帝背著手仰脖子看藻井，好好的，進了京就躺倒了，連旨意都不能復，看來是他肖鐸心里不痛快，有意做臉子拿喬吧！不甘心收走了批紅的權，一看朝廷還有重用西廠的意思，如今西廠解決不了要他出面，就裝病站干岸，恐怕還有子要他上門去請的意思。皇帝倒也想得開，這是造福萬民的事兒，低個頭就低個頭吧！當天傍晚就去了提督府。

說是起復東廠，其實也算不上，東廠本來就沒閑著，只不過頭兒袖手旁觀，底下人也敷衍了事罷了。皇帝知道這回見面必須要做出些讓步的，對病榻上的人好言問了幾句，表示廠臣乃國之棟梁，不論風云如何變幻，東廠在大鄴的地位是任何人都搖不了的。

病榻上的人一臉哀容，子倚著囊，緞子一樣的黑發從暗八仙的榻圍子上垂掛下來，看了皇帝一眼，無奈道：“皇上駕臨，臣惶恐之至。臣對主子一片丹心，就算別人欺我謗我，主子聽信讒言對我起疑，我依舊恪盡職守為主子效力。主子今兒說這番話，還是信不及臣，臣再辯解也是枉然。但請皇上思量，臣若是有欺君的心思，斷不會狂奔幾晝夜從南京趕回來。”言罷幽幽長嘆，“說一千道一萬，都怪臣這子骨不爭氣，不過既然主子來了，就算把臣打釘兒，臣也會竭盡全力還主子個太平。”

皇帝大大松了口氣，本以為他不得打蛇隨上，沒曾想這麼容易就松了口，頓時覺得自己先前的種種猜測和做法都有些不夠明磊落了。他坐在榻沿上拍了拍肖鐸的肩頭，“廠臣這麼說，朕心甚！不單是朕，連宮里太后老佛爺也一心信任你。朕原本設立西廠，是不忍你太過勞累，想讓西廠替你分分憂，你肩上膽子能輕些。誰知于尊那沒用的東西，一個狐妖案折騰了兩三個月，一點頭緒都沒有，最后還是要靠你東廠來解決。眼看中秋將至，太后是菩薩心腸，不忍百姓提心吊膽過節。朕盼你中秋之前能把案犯繩之以法，朕在母后跟前也好有個代。”

西廠三個月破不了的案子要求東廠半個月辦妥，如果不盡如人意，到時東廠的口碑恐怕連西廠都不如了。皇帝自有皇帝的打算，輕飄飄地囑咐完了站起，臨要走想起什麼來，回過頭道：“端妃從守陵開始就得你照顧，總算囫圇個兒回到朕邊。月頭上朕重新冊封了，那些言諫言一概朕打回了，朕是堂堂天子，喜歡個人還要被他們指手畫腳，當朕是面團的麼？橫豎你替朕做的這些，朕都記在心里。等狐妖案有了結果，屆時再一并封賞。”

肖鐸臉上波瀾不驚，掙扎著下榻伏在青磚地上磕頭，“謝皇上恩典，微臣恭送皇上。”

皇帝走了，腳步聲杳杳出了院子。曹春盎送完駕爬起來看，他干爹長跪在那里起不了，忙上去攙扶，低聲道：“干爹不往前傳話，兒子和檔頭們也沒敢回稟……老祖宗月頭上侍了寢，皇上第二天就下令宗人府造了冊。皇后頒的懿旨，端太妃晉位端妃，還養在噦鸞宮，說是照應娘娘子不好，宜靜養不宜搬……”

“掌！”他沒說完肖鐸就斷喝，“我吩咐的話你全忘了？說了不讓再探的消息，誰要你多？”

曹春盎愣了下，沒轍，啪啪左右開弓扇自己耳刮子，邊扇邊道：“你沒，干爹跟前嚼舌頭！娘娘的事和干爹不相干，說了多遍還記不住……扇你的大……你再舌頭！”

當然扇也是雷聲大雨點小，邊說邊看他干爹臉，他老人家神倒是沒什麼大起伏，回到書案前把筆帖收起來，長而潔白的手指過泥金箋，兩只湖筆滌了筆尖拿緞子手絹吸了水，妥當收進錦盒里。再慢慢騰挪過子，舉步到梳妝臺前挑了把犀角梳篦，立在鏡前一下下梳頭。頭發長，足有齊腰，披披拂拂垂在后，檻窗支起來半扇，有風從窗底溜進來，頭發共紗翩翩，這樣子絕代風華又摻著哀致的味道，實在人不敢咂弄。

曹春盎看呆了，手上也忘了作，“干爹，兒子伺候您梳頭……”

他從鏡子里瞥他一眼，沒理會，只道：“剛才皇上的話你也聽見了，去傳令底下幾個檔頭，這兩天更要小心行事，再做兩票大的，慢慢收手。至于那個真的，好好盯著，讓外頭多晃幾夜，到最后逮起來，帳全算在上。”

這陣子死的全是平民，皇上再不把案子給東廠，不知道接下去還得死多。萬幸的是總算接過來了，折騰是幾天就完事了。曹春盎道是，向上覷了覷，“那兒子去了，干爹一路上勞頓，早些休息。”

他嗯了聲，湊近鏡子細細地看臉上新生的那顆痣，生在眼尾，居然是顆淚痣。

手上的梳篦“咔嚓”一聲斷兩截，他取下來擱在鏡臺前，翻出玉簪，把頭發綰了起來。

晉了位，因為侍寢……他已經說不清自己所思所想了，只覺得心里堵著一口氣，一點一點上涌，到了頭那里卡住了，仿佛要扼斷他的嗓子。他閉上眼，強自緩了很久，這靜謐的夜，多空虛無聊！

他邁出上房在游廊下徘徊一陣，不由自主往后院去。經過院時，特地繞了道兒去看那株梨花，花雖謝了，枝頭卻碩果累累。他才想起來，那日拈花一笑不是昨天，已經過去好幾個月了。

水紅的宮燈依舊掛著，照亮的不是一簇簇花枝，是這繁華過后的墳塋。他定定站著，有些恍惚了。眼睫朦朧里看見在樹下站著，白的襦白的狄髻，沒有回，只是仰頭看著樹頂。

他輕輕往后退，退到垂花門上，已經沒有勇氣再去住過的園子了。垂頭喪氣回到自己的臥房，在臨窗的藤榻上躺下來。

腦子里空無一，他總有這個能力，傷心到一定程度就什麼都忘了，只要看不見，可以當作什麼都沒發生過。但是侍寢了，這幾個大字像在他腦仁上，他參不，怎麼能夠接別的男人親。他還記得蜷在他旁，抱著他一只胳膊，睡夢里都是甜的笑……現在在別人旁，是不是依舊是那樣憨態可掬？會不會難過？其實沒心沒肺，一直都是。

這樣一個人，點了一把火就跑了。他努力抑努力淡忘，也許時間還不夠長，聽見這個消息，他依然覺得恨骨。進了宮就意味著要伺候皇帝，他知道一切不能避免，恨的不是在別人下承歡，是的逃避。如果老君堂那天下了船，就不會是今天這種境況。但是他覺得糟糕頂，對來說也許是最好的出路。回到正軌上，不必提心吊膽，只要兩兩相忘就可以了。

他又茫然起，打開那只福壽紋多寶箱，把里面的鞋一雙雙搬出來。這是臨走前托付給曹春盎的，原來做了那麼多，一直不好意思當面給他。果然兆頭不好，做得越多跑得越遠。

不再看了，一腦兒重新裝回去，張溯進來，命他連箱子一塊兒抬走，送到野地里燒掉，自此干干凈凈做個了斷。

他不想見了，可是音樓那里已經得知了他回來的消息。

“奴婢剛才往毓德宮送蕓豆卷兒，正遇上司禮監來人。蔡春端著一個大漆盒，里頭裝著一套羊脂茉莉小簪和幾柄檀香小扇，邊上小太監還提溜著一對兒松鼠，說都是肖掌印孝敬長公主的。”彤云上去扶坐起來，著聲兒道，“我打聽明白了，他今兒一早進宮，就在慈寧宮花園南邊的掌印值房里。”

聽了掙扎著下床，因為要在皇帝跟前裝病，已經有十來天沒有走了，躺得兩條發。他回來了，一下子看見了希，雖然不敢奢他救于水火，至他離得近了，就能堅強起來。

“他在掌印值房……”趿進鞋里，“咱們去花園逛逛，興許就遇上了。”

彤云勸三思，“才往上報了說給狐妖嚇著了，一聽他回來就活過來了，這不是上趕著人抓小辮子麼！”

“那怎麼才能見到他？”很焦急，聲音里帶著哭腔，“我忍不住了，我忍不住要見他。”

彤云想了想道：“這麼著，您在屋里別出去，我借個名頭上酒房，經過司禮監的時候我閃進去，見著肖掌印我就說娘娘子不好，請掌印過來瞧瞧。”

這是個好轍，音樓點頭不迭，“我聽你的，我不出去了，等你的信兒。”

彤云噯了聲，仍舊扶躺好，自己打著傘出了噦鸞宮。一路上遇見幾個人，揚胳膊問“鄭姑姑上哪兒去呀”，愁眉苦臉說：“我們娘娘發熱，退不下去，太醫囑咐用烈酒手心腳心，我上酒房討燒刀子去。”就這麼搪塞著，到了掌印值房門口。

往里頭張，幾個穿葵花團領衫的宮監回完事出來，挨在一旁避讓過去，再回探看，突然一個悉的影走過，差點沒出聲來。忙捂住了熄傘進門檻，才上甬路里面的人就發現了，也不說話，就那麼冷眼看著。

不知怎麼，總覺得這回不會太順利。他的樣子不大熱絡，簡直和以前不認得時一模一樣。壯了膽兒過去，曲蹲了個福，“督主……”

他漠然點頭，“有事？”

彤云突然發現不會說話了，心里砰砰直跳，囁嚅道：“娘娘子不好……”

“你走錯地方了。”他沖門前侍立的一個小太監抬了抬下，“帶去太醫院。”說完不愿意多夾纏，轉便走開了。