天未明,一隊快騎颯沓而來。馬蹄聲急，呼嘯過幽黯的林蔭路，驚起樹頂上停落的昏,呱地一記悲鳴,直沖云霄。

從南京到德州，陸路比水路要快得多,如果日夜兼程，約六七天功夫就能趕到。西廠的寶船走后,東廠一切行如常。隔了幾天肖鐸稱要親自下鄉間查驗秋蠶,這原就是他的差事,沒人質疑，出了城向南，一路往烏溪方向去了。

秋蠶要查看，不過是個幌子，只停留了一天，次日便悄悄北上了。

佘七郎曾規勸他，“接回娘娘的事給屬下們，督主自在坐鎮，萬一州府要請示下，也方便應對。”

他明白道理，可是臨走那眼神他寢食難安，躺下去就夢見隔窗而立，輕聲問他“你想我不想”。還有別的什麼，他記不太清了，依稀是在艱難地做取舍，喃喃說著“和不和我在一起不重要，重要的是你平安”。

不知道是日有所思造的，還是人之間真的可以靈犀相通，他開始惶恐，每一刻都顯得空前漫長。他不是個沒有耐心的人，可是一旦牽扯上，他就方寸大。走得似乎有些絕，如果下了寶船立刻看到他，連日來的擔驚怕就可以得到疏解吧！所以他要去，這是最后一次，即便荒唐也是最后一次。

他這麼固執，難為壞了邊的人。都是他平時最信賴的，說的話他大多會考慮，可這次不一樣，幾乎斬釘截鐵，自己抖了馬韁就走，眾人無法，只得狂奔尾隨。

沿途不進驛站，只找小飯館兒，填飽肚子便上路，跑了將近四天，運河到聊城地界有個拐彎，那時已經趕上寶船了。他勒韁在堤岸上遠眺，云水之間船隊緩慢前進，幾只哨船前后護航，寶船兩舷站滿了西廠緹騎。

他放下帽上的皂紗，拔轉馬頭直奔德州。先前同代好的，不限日子，將到老君堂渡口就想法子停船，謊稱要置辦東西，傍晚時分上岸，趁著渡口晚集人多，逃起來也容易。只要按著他的話做，讓他到的手，這輩子就不會放開了。至于前途怎麼樣，私奔之后死路一條，半道上劫人，至還有一半勝算。這可能是他最沒有把握的一次冒險了，然而還是愿意試一試。就算不能全而退，替掙個自由，哪怕將來別人接替他，依舊可以好好生活。

簡直得癲狂，他也沒想到，自己會為了人斷送這些年積攢下來的道行。人總要瘋上一次的，不然還什麼人生！

提前抵達老君堂，離寶船到碼頭還有大半天景，一行人找了個驛站部署好，打發番子出去探了又探，只等時候一到就手。

云尉進來送茶點，看見他坐在一片影里，臉上喜怒難斷。他擱下托盤，低聲道：“連日奔波，督主也累了，先進些東西，趁著還有半天時間好好休整。”

他點了點頭，“過會子人到了，咱們兵分兩路，你護送娘娘往東，我回南京。”

云尉看了他一眼，遲疑道：“督主有沒有想過接下來會是怎樣一場變故？大鄴地廣，要藏個把人是不難，可是西廠和京里能善罷甘休麼？”

他緘默不語，起推窗往外看，這里離渡口不遠，站在樓上能看見河段全景。時候還早，只有漕運的船只來往，他了發燙的前額，“兵來將擋，只要后顧無憂，我自有應對的辦法。西廠的那起狐妖案似乎擱置下來了，傳令蔡春，再給他大肆攪合攪合。注意力一分散，對咱們有利。皇上倚仗不了西廠，最后還得靠東廠。”

云尉應了個是，“上回督主吩咐徹查姜守治的家私田產，查下來了不得。剛才接了閆監飛鴿發來的函，請督主示下，是現在就拿人，還是略緩兩天？”

他咬想了想，“就今兒吧，水攪得越渾越好。等娘娘安定下來，我回南京打個狐哨就收拾返京。皇上再決斷，畢竟即位不久基弱，這會兒隨王伴駕，興許還能撈著點甜頭。”他腦子，心里忐忑也想不了那麼多，擺了擺手道，“旁的先放一放，手頭上的事辦完了再說。”

云尉瞧他心浮氣躁，便不再說什麼，躬退了出去。

底下廊子上見了佘七郎，把話傳到了，回朝樓上了眼，“這失魂落魄的樣兒，真人憂心。一個人罷了，值當這樣？”

佘七郎想起自己半夜爬窗的經歷，表示很可以理解，“你懂個錘子！趕找個人，哪天不娶進門晚上睡不著，你就明白了。”

天一點點暗下來，渡口點起了縱向的兩排風燈，菱形錯的竹枝燈架子上糊著桐油紙，上面拿紅漆寫著大大的三個字“老君堂”。

三伏的當口，船都挑晚上靠岸，所以渡口到了夜里反而更熱鬧。攤兒出來了，賣臭豆腐、蛋、燒酒、魚干兒……一般多是吃食。小販連吆喝帶拽地招呼人喝茶吃炊餅，七八個大高個兒男人過來，不多話，一屁坐在了條凳上，二把手仰脖子了聲“一人一碗湯餅”，聲兒大，嚇人一挑。

東廠的人原本都帶著匪氣，穿上短扎上腳，頭上再箍個網巾，看上去像一群劫號的響馬。橫豎是要裝強盜，有意識的談里帶著黑話，什麼片子（刀）、子（匕首）、搠包兒（截包兒），將來就算府查到這里，順道就拐到姥姥家去了。

肖鐸長得白凈，往臉上抹了點鍋灰，珠玉蒙塵，混在人堆里也不那麼惹眼了。找了個視線不遮擋的地方坐下，隔一會兒抬眼看看，漕船倒不，沒見西廠寶船的影子。

哪里不對麼？都查探好了的，不至于從眼皮子底下溜走。正焦急，下面番役著聲通傳：“前頭一里地看見哨船了，估一炷香時候就到。”眾人換了眼，蓄勢待發。

他人在這里坐著，心頭陣陣驟跳，拍打得耳鼓噪。用力握了握拳，愈是急切愈是要沉淀下來，敗在此一舉，錯過了就再也沒有機會了。

耐下子等，周圍的嘈雜都相隔很遠似的。漸漸看到幾艘窄長的哨船杳杳而來，但航線卻在河心，并沒有要靠岸的意思。他擰起了眉再往后看，那福船前額瞠目裂的虎頭在夜里若若現，十二道桅桿上風帆鼓鼓，一個虛晃，錯眼就過去了。

沒有停靠！他愕然站起來，佘七郎見狀早就竄了出去，直趕到河堤上，只見寶船船尾的紅燈在暗夜里越去越遠，慢慢消失不見了。

回來無需回話，躑躅地搖了搖頭。肖鐸看著他的臉，到前所未有的迷惘。和生命里最要的東西失之臂，他又回到孤獨的境地，沒有親人，沒有人，什麼都沒有。

腦子里一團，難道被于尊控制住了，要求停靠他不答應麼？這種況的可能不大，是皇帝點名要的人，于尊善做場面文章，絕不敢慢待。那是為什麼？為他好，不想連累他？若果真這樣他愈發恨得咬牙，誰要顧全大局？他既然敢下決心，自然有他應對的辦法！

難道是怕了麼？和他分開十幾天想通了，打算從這場荒唐的鬧劇里掙出去了。

他突然有種被愚弄的憤怒，自己沒日沒夜趕了幾千里來接，結果只為看寶船彈指之間翩然而過麼？既然后悔，為什麼不明說，偏要把他耍得團團轉？自己做了場春秋大夢，鬧得底下人人笑話。他的只是他一廂愿，別人如何看他？一個太監，妄想攀龍附，結果怎麼樣？馬不知道臉長罷了！

瞧瞧這一可笑的打扮，瞧瞧這張被涂黑的臉，他簡直恨不得挖個鉆進去！堂堂的東廠提督被一個小太妃玩弄于掌之間，虧他愿意舍命去守衛，原來是不堪一擊的自欺欺人！看來當初沒有答應帶私奔是對的，太年輕，只可同富貴，不可共患難。

他失了，也冷靜下來。再不需要邊人苦口婆心，他癡傻了那麼久，被弄得神魂顛倒，也是時候該清醒了。

默默坐了一陣，幾個千戶眼如梭，云尉試探道：“咱們再往前趕一程子，二十里外還有一個渡口。”

他冷冷一笑，下個渡口還是不停靠怎麼辦？再往前麼？再往前該到北直隸地面了，難道一氣兒追到通州碼頭？

“去牽馬，回南京！”他聲氣兒不高，站起來霍然轉過，仿佛一下子跳出了回，仍舊是那個殺伐決斷的東廠提督。

馬蹄聲聽不到，耳邊只有船頭劃開水浪的激。

艙里燈火朦朧，音樓坐在月牙桌前，呆滯的眼神、慘白的臉，也不哭，只是定著兩眼看那燈豆。

彤云有些著急，“主子，你要是難過就哭出來，我關好了門窗，他們聽不見的。”

不應，過了很久才問：“老君廟……過了麼？”

彤云應個是，“早就過了，岸上的人八已經部署好了，先頭只要您張張，咱們這會兒沒準在東廠的馬車里。”無奈看，“但是奴婢知道，娘娘這麼做是為肖掌印好。真要不管不顧走了，也就一時的痛快，后頭不知道會遇見什麼樣的險阻呢！我覺得娘娘做得對，喜歡一個人應該盼著他好，就像一朵花兒栽在花盆里，看著那麼喜人。您養它，天天給它澆水施，它必定開得更燦爛；可要是您手把它摘下來，至多不過半天，它就死給您看了，何苦來！肖掌印就像那朵花兒，您遠觀吧！以前咱們在宮里對他垂涎三尺，這回南下一趟他差點兒沒您的人，您已經掙足面子了。”

明明是勸的話，聽著聽著卻泣不聲了。著桌沿蹲下來，口痛得沒法呼吸。他一定很恨，恨爽約。應該在登船前和他說清楚的，說清了也許就放下了，不用來回折騰了。可當時不能說，那麼多人，那麼多眼睛都看著，萬一有個閃失，豈不是大禍臨頭麼！也想過留信給他，但是信里寫什麼呢？恐怕提筆盡是對他的眷和不舍，讓他陷進更大的痛苦。

回宮，就不想和他有其他牽扯。與其照應出馬腳，不如讓他恨，視于無。宇文良時不是拿威脅他麼？只要沒有，南苑就不能把他怎麼樣。顧全他是沒錯，只可惜了的一片！對好全部的向往都在他上，現在丟了，注定著來著去，還是一無所有。

彤云來攙，給掖眼淚，“過陣子就好了，時間一長慢慢忘了，您還可以像剛進宮那時候一樣。”

“好不了了……”著聲說，“我這輩子都好不了了。別人兩相悅可以在一起，為什麼我不能呢！”

彤云看著燈底那片黑影嘆息，“不是的，有人終眷屬，那是戲文里唱的。您沒看見，天底下傷心的人多了，各有各的難。”

不知道別人怎麼樣，反正自己快要堅持不住了。坐回杌子上不言聲，笸籮里放著個花繃，是繡的半朵牡丹。手拖過來，一支針在花瓣上，拔下來，狠狠扎進了指腹。手指痛得厲害了，心里就會好很多。看著涌出來，一滴兩滴，很快染紅花蕊。

彤云一個疏忽沒瞧，突然發現這麼糟蹋自己，慌忙撲上來拿手絹給包裹。掙扎著哭道：“你別管我，我想他，想得沒法兒。可是我知道往后不能夠，只有這麼著，想他了就拿針扎自己，也礙不著誰。”

“給自己上刑，多造孽啊！”彤云也跟著一塊兒哭，噎道，“早知道這樣，咱們愿在泰陵里待著，別進肖府就什麼事兒都沒有了。您也是多災多難，死里逃生好幾回，又欠了這麼份兒債，可憐見的！”一頭說一頭抱住，“您別怕，您沒了他還有我，往后咱們相依為命，我一定豁出去保護您，不誰欺負您……別怕！”

抓住彤云，沒想到最后陪著自己的還是。們一直生活在一個圓圈里，從這頭拋出去，轉了半天，又回到原點。皇帝一聲令下，只能聽候安排。反正本來就是紫城里的一粒塵埃，飄得再遠，落下來，也不過是為這腐朽添磚加瓦。