人算不如天算,這話真沒說錯。在你喜孜孜憧憬未來的時候,有些噩耗會從天而降，以驚人的速度和你相撞,撞得你頭破流,撞得你魂飛魄散。

西廠的人如期而至，再隔兩天就是水師檢閱的大日子，皇帝派了提督來,其名曰東為正西為副，其實還是不滿先帝在位時養的弊病，打算分散勢力。這也是沒有辦法的事，當權者有他的考慮,即位之初總有一番雄心壯志，這要破那要立，大家著頭皮過去，皇帝的熱乎勁兒過了就否極泰來了。

可是音樓似乎沒有這樣的好運氣，于尊抵達南京頭一件事就是來燕堂參拜。那麼多正事撂著不管先來見禮，看來準沒好事兒。長了個心眼兒，招他后院相見，沒面對面說話，彤云放下了紗簾，歪在羅漢榻上做出了一副要死不活的模樣。于尊上來打拱磕頭，抬了抬手，弱聲道：“廠臣一路辛苦了，長途跋涉的，還沒安頓就來瞧我，真難為你。”

“這是臣的孝心，應當應分的。”于尊道，扎煞著兩手往簾上看，簾后線暗，虛虛實實也瞧不真，便道，“聽娘娘聲氣兒似有不足，臣斗膽問問，可是違和麼？”

音樓嘆了口氣，“一言難盡，上是不大好，大夫看了，也吃了藥，半點起沒有。上乏力，這會兒還熱一陣兒冷一陣兒的，到了夜里多夢盜汗睡不著，瞪著兩眼就熬上一宿。”瞎扯了兩句才問，“廠臣這回來，是不是奉了主子的差遣？”

于尊應個是，立在堂下回話：“圣上掛念娘娘，臣離京之時再三的吩咐，見了娘娘帶個好兒。”

“蒙圣上垂詢，我心里也惦記著。這回一走兩三個月，到底路遠，一道請安折子來回就要十幾天……”咳嗽了兩聲，“圣躬康健麼？”

于尊是福王府上的老人兒，和大好些宮監一樣，習慣了奴婢膝，爬上高位也滌不了骨子里那份諂相兒。看人的時候瞇覷著兩眼，臉上含著笑，然而這笑容里有更深層次的東西，那點悍外都夾在了眼皮子底下。

他不聲，笑應道：“圣躬安，請娘娘放心。臣這趟不單是來問娘娘好，也帶著主子的旨意。主子說了，水師檢閱大典一結束，就請娘娘隨臣上船，由臣護送娘娘回京。”

音樓雖然早有了防備，冷不丁一聽也不住心頭跳，微支起了道：“這樣急？那廠臣這趟來金陵，除了水師檢閱沒別的差事麼？”

他呵了一下腰，恭恭敬敬道：“回娘娘的話，的確是沒有旁的了。其實認真說，臣跑這趟，大頭還是為著娘娘。大鄴水師再重要，有肖大人坐鎮，還有什麼不放心的？這不是主子打發臣來接娘娘麼，順帶便的搭把手，給肖大人分憂。也免得肖大人既要照應綢買賣又忙船務，兩頭不得兼顧。”他說完，歪著腦袋又添了幾句，“在主子眼里，新江口水師檢閱要不過娘娘。幾回了，用著膳突然就頓下了。邊上人候著聽吩咐，主子就問肖大人走了多長時候了，自個兒在那兒翻黃歷算日子，說按著行程娘娘該到杭州了，見了家下大人就該回京了。等了幾天，東廠的幾封陳條單說差事，報娘娘的平安，沒提起什麼時候返京，主子就笑說娘娘玩兒大，連家都忘了。索命西廠伺候娘娘，也好讓肖大人騰出空來專心料理手上事。”

連家都忘了……這話音樓遲登了下，那個冰冷的城池能稱得上家麼？不過似乎沒有推諉的理由，本來就在皇帝跟前掛了名，雖然他所謂的喜歡來得莫名其妙，可事已經是這樣，早晚要面對，就算不得圣寵也還是太妃，沒有在外面飄著的說法。如今要收網了，得過且過了那麼久，突然覺得一腳踏進了泥潭里，死到臨頭了。

以前或者說走拍拍屁就走了，自打這里有了牽扯，要撒手何其難！一頭催一頭又沉溺，怎麼辦呢！著急，心里也沒底。看看外頭艷正高照，能合計的那個人一早出去，到這會兒還沒回來，只有先打發了于尊再圖后計。

咳嗽得愈發厲害些，帶著說：“我明白皇上的意思，也諒于廠臣的差事，可你瞧見了，我眼下這樣，怎麼呢！你說他們的折子單報平安，大約我染病的消息遞到前，你已經在途中了吧！退一萬步，就是勉強上了路，我心里也不自在。宮里規矩嚴，這病模病樣兒進宮門，幾個局子里的尚宮都要過問，更別提太后和皇后娘娘了。”

自己覺得話說得很圓融，要證明病太重不能進宮，也許要費些手腳，但一關一關過了，往后就是通衢大道了。正常想來皇帝都很怕死，要是像瘟疫那類病癥，弄進宮不是要禍害一大片麼！所以不能確診前必然會很慎重，沒準兒往上一報，嚇著了皇帝就糊弄過去了。

的設想很不錯，但結果并不盡如人意。于尊蝦著腰，姿態謙卑，語氣卻沒有轉圜，賠笑道：“娘娘抱恙，臣瞧出來了，聽娘娘話頭兒，顧忌得也沒錯。是這麼的，臣走到鎮江那段兒的時候，接著了朝廷八百里加急的手諭，想是肖大人最近的一道陳條到了紫城，皇上立馬就有了示下。手書上寫明，娘娘越是有病癥越是該回京，宮里名醫薈萃，治起來也方便。”他往上睨了眼，“臣是個心直口快的人，照臣看，皇上的意思明擺著的，娘娘和宮里那些人不同，上一時不利索不打的，吩咐下去一聲兒，給娘娘把噦鸞宮騰出來，宮里也沒別人兒，一幫奴婢好好伺候著，您靜養一陣子，過了這三伏天，立馬百病全消了。”

于尊是個舌上生蓮花的人，滔滔的長篇大論堵住了音樓的。正不知該怎麼搪塞，聽見門上傳來了肖鐸的聲氣兒，朗朗道：“回娘娘話，臣辦完了差，來給娘娘請安。娘娘今兒上好些了麼？”

真夠像樣的，以前他進門從來沒這套虛禮，現在有外人在，也不得不謹小慎微了。音樓沖彤云使個眼，彤云打簾出去，掖著手躬道：“娘娘進，肖掌印請吧！”

他邁進來，意氣風發的模樣。沖簾子里行禮，一打拱一彎腰，行云流水。東西兩廠的提督都在，一樣的飛魚服、描金烏紗帽，穿戴在不同的人上，顯出不同的韻味。譬如一株是修竹，一是朽木，似乎完全沒有可比。昨晚上揭籠蓋兒窩頭的肖丞早就不見了，眼前依舊是八面玲瓏的肖鐸，神安然，眉眼坦。

他轉過一瞥于尊，笑道：“于大人一路順遂麼？我聽說聊城那段連著下暴雨，運河決了口子，兩岸的莊稼全淹了。你西廠也管奏報，這會兒河堤修得怎麼樣了？”

這口氣里已經帶了詢問的味道，東西廠原就不是平級，雖說有點兒后來居上的架勢，但論起資歷來，西廠差了不是一星半點。于尊這會兒尾翹得再高，說到兒上不過和司禮監秉筆相當。一個閆蓀瑯都比他面，要肖鐸的眼，還得再多歷練幾年。

他自己也知道，心里再不服氣，依然得對肖鐸作揖，“州府調了戍軍，勾著胳膊搭人墻，日夜壅土、壘沙袋子，寶船收錨的時候已經治得差不多了。”

肖鐸笑了笑，“那地方的中丞好客得，當初咱家寶船經過，他在岸上送了七八里地遠，于大人這回趕巧泊了船，應當走過吧！”

東西兩廠互相監督不是稀奇事，于尊是屎殼螂翻，半路出家的兒，撈銀子掙進項，忙得顧不上穿鞋。人不能貪，貪多嚼不爛，就容易馬腳。太監心窄，白的黃的越多越好，可是越多靜越大。剛掌權不曉事兒，其實千石萬石，還不及一卷軸的古畫實惠。

他含笑看著他，于尊給抻了一下筋骨。也是不如山，不過打打馬虎眼，順著話茬應承了兩句。

音樓在里間聽半天，連咳嗽帶了聲肖廠臣，拿手絹捂著說：“于大人剛才傳了口諭來，說京里主子來接人，我這病可怎麼好？舟車勞頓的，怕捱不住。”

肖鐸沉默了下，問于尊，“是皇上的意思？我這兒還沒接著旨意。”

于尊皮笑不笑道：“正是呢，肖大人要是不信，我這兒隨帶著手諭，請大人過過目。”他把懷里的鎏金竹節筒拿出來，揭了蓋子倒出紙卷兒雙手呈敬上去，一面又打圓場，“我也知道娘娘艱難，這大熱的天兒，路上顛簸委實不好。卑職這也是沒法子，主子下令奴才照辦，不單卑職，肖大人不也一樣麼！”

有金印，是皇帝的筆跡，下令把人接回說得通，但是“縱沉疴，亦須還”，這樣的筆似乎有些失常了。他心里思忖，不能做在臉上，把手卷回去，頷首道：“主子的意思咱家明白了，橫豎明兒水師檢閱，于大人也才到，歇歇腳再說。千里馬再好，總要吃料的。咱們同朝為，以往沒什麼來去，這次借著機會攀攀，往后協作的地方多了，絡了好說話。”他溫吞一笑，“娘娘神弱，咱們別擾娘娘清靜，出去再敘話吧！”說著對簾秧一揖，卻行退出了廂房。

江南是白墻黛瓦，四四方方的天井又窄又高深。他踱到一片芭蕉茂盛的游廊駐足，回首看于尊匆匆而來，收拾了心重又堆砌起笑容，“下安排好了麼？住驛館還是包宅子？”

于尊不在太妃跟前也不拘禮了，背著手道：“橫豎留不長，本想在驛館湊合兩天，沒曾想到這兒府臺已經預備好了行轅，離烏巷不算遠，就在前頭柳葉街。”

他哦了聲，“那個柳葉街有說頭，相傳明太祖為了抓兩條出逃的魚，把那兒一條小河里的魚都捕上來，拿柳枝穿著晾曬，這才得的名。于大人住到那里……倒應景兒。”話鋒一轉又問，“怎麼樣？狐妖案告破了麼？”

于尊臉上掛不太住，葫蘆道：“是一伙強人裝妖謀財害命，查得差不多了。”

肖鐸眉梢一揚，不再追問，只道：“這麼最好，西廠才創立不久，能破宗大案子，圣駕前也有功勞。閑話扯遠了，我原是想說，早前定了畫舫給于大人接風，今兒夜再使人來請尊駕。”言罷朝廊外看看，搖頭嘆氣，“這月令是南京最熱的當口，白天外頭走，能把人烤個半。還是晚間好，晚間涼快又可夜游。秦淮河的萬種風咱家領教過了，于大人來了不去瞧瞧，可惜了的。”

于尊雖是個太監，也是風月場上的積年，極力克制，仍舊出些向往的笑意來。這模樣兒，瞧著惡心！肖鐸轉過去，慢慢朝門廊上踱，順勢道：“于大人行程，紫城里未必都知道。依著咱家的意思，既然來了就多留兩日，江南煙花圣地，同北方是大不一樣的，三日五日，哪里經用！再說娘娘，這兩天一里一里萎頓下去，大夫瞧了也不見好。你這會子立時就要請走，恐怕基消耗不起。萬一出了岔子，手諭上說的恐怕也不頂用了，到時候雷霆震怒，于大人擔待不起。”

于尊斟酌權衡再三，心里明白厲害。天威難斷，眼下和風細雨，誰知道轉過臉是什麼境遇！他伺候皇帝多年，面上看著率的主兒，也有突如其來的縝。因蹙著眉點頭，“肖大人言之有理，雖不能拖延太久，緩上幾天還是可以的。娘娘要，上了船就不停靠了，一氣兒到通州碼頭，大家安生。”

肖鐸所思所想全在那六個字上，茫然附和幾句，把于尊送出了門廊。

重新折回去，音樓在八卦窗下站著，隔窗問他：“還有法子可想麼？”

他抿著思量了好一會兒，“你問我，我暫且答不上來。那道手諭你沒看見，‘縱沉疴，亦須還’……似乎是打定主意了。”

“就算是尸首也得帶回去，是麼？”臉煞白，搖搖晃晃撐在案頭上，“算算從先帝駕崩到現在，將滿三個月，他等得不耐煩了……這麼說來，也許沒有退路了。”眈眈著他，“咱們還能不能在一起，全在你一念之間。如果你愿意帶我走，我跟你海角天涯。即使將來吃糠咽菜，我也決不后悔。”