紫城，午門向東，有左順門，過了左順門，便可以看到文華殿和文淵閣。

從理論上說，天子應當在文華殿理日常政務，而文淵閣因爲距離文華殿較近，所以在國朝初年了近侍大臣值班的地方。

後來近侍大臣的名號統一變了大學士，差遣做直文淵閣，被外界稱爲閣臣。

又因爲閣臣值班地點在皇宮大，所以由閣臣組的班子閣，而部院監寺等衙門則是外朝。隨著閣制不斷髮展，閣由一個虛指名詞變了事實上的中樞機關。

而讀書人組的場有濃重的宰相結，而大明朝在太祖之後沒有宰相，結果位中樞的閣臣便被當了負天下之的宰輔。

原本在皇宮無數殿閣中並不算太出奇的文淵閣，因爲歷史宿命變了權力中樞，也就了大部分讀書人夢想的地方。直文淵閣預機務，只怕也是傳統讀書人們的最高理想。

能與文淵閣相抗的地方，大概也只有東邊不遠的司禮監了。不過雖然那裡很，但卻不是讀書人們想要的......

話說回來，文淵閣雖然有神聖而特殊的地位，可也不得不說，文淵閣的件條件其實很差，還不如大多數縣衙公房舒服。

當年設計這裡時，誰能想到這裡會爲中樞？只怕工匠們本沒考慮過舒適問題。

號稱宰輔的閣臣們，大部分時間都坐在文淵閣中堂，集傳閱重要奏疏、商議國家大事。天下所有的民奏疏。大抵都要從這裡走一遭，除去個別奏之外。

後世比較流行中堂這個詞。作爲宰輔大臣的別稱，源頭也是由此而來的。現在閣有四位閣臣。首輔萬安、次輔劉吉、羣輔劉珝、彭華，都可以稱爲中堂。

在中堂裡，萬首輔的座位是東邊第一個，劉吉是西邊第一個，劉珝是東邊第二個，彭華是西邊第二個。至於正中間，沒有座位，只供奉著至聖先師。

今天，有兩份奏疏在幾位閣臣中間傳了一圈。最後落在了次輔劉吉手上。與此同時，其他人各懷心思或者說不懷好意的看向劉吉。

熱劉棉花沉片刻，又重新看了一遍這兩份奏疏。其中一份是蘇州知府所上的：

“府近日傳言，欽差方應慾變祖宗法，重稅於民。當此流言四起之時，方應不肯分辨明白，似有默認之意，以詭圖利，致府人心不安。士民不能樂業。又，東南三吳之地，乃國家錢糧之本也，當求穩爲上。斷然不可因人而......”

而另一份則是蘇州府士紳聯名所上的陳表，由蘇州府代爲呈送，輾轉送到閣這裡：

“吾府向來重賦。去歲又經大水，正值人心板之際。生民無不祈朝廷雨恩澤。近聞欽差行苛政，實乃雪上加霜。鄉間無不驚懼，唯恐錢糧不周便束手就縛者......”

在每天多達上百的章疏裡，這事說大不大，也就是地方民告狀而已，文淵閣裡諸公都是老手了，置此類事駕輕就，三言兩語就能快刀斬麻的做出決斷。

但這事說小也不小，因爲涉及到錢糧重地蘇州府。更敏的是，當事人方應是文淵閣裡某人的婿。

所以幾位閣臣沒人先說話了，實在沒法快刀斬麻，便抱著後發制人或者看熱鬧的心思，齊齊瞅著劉棉花。

劉棉花反覆看了兩遍，這才擡起頭，面無表的說：“這封奏疏，先在我這裡放一放，且容我深思慮一番。”

天子可以將奏疏扣在不放，這留中不發，是表示一種政治態度。而宰輔大臣自然也能暫時著奏疏拖延一下，不過前提是不能耽誤事，否則就等著被圍攻彈劾。

原來是想拖延時間麼......其他閣臣在心裡默默想了想，便暫時放下了方應被彈劾此事。

這個坑，如果劉棉花願意跳進去，他們很樂見其。他們纔不怕劉棉花拖延時間，這事不可能糊弄過去的，遲早要理。

劉棉花有本事就一直拖到生了變故，到時候連帶劉棉花自己也吃不了兜著走。從另一個方面來說，拖延時間也證明了劉棉花沒有別的辦法，但又不得不庇護自家婿，所以才行此下策。

被劉棉花佔去次輔之位的劉珝劉大學士冷笑幾聲，他非常期待劉棉花爲婿充當保護傘，故意下彈劾奏疏拖延時機，最後再惹出什麼子。到了那時，他劉珝就要好好修理一下劉棉花！

劉棉花面上雙眉皺，但心中不以爲意。他對別人的心思若觀火，在這個局面下別人對自己不加勸阻，並默認自己住奏疏，其實就是鼓勵自己往坑裡跳。

不過劉吉更明白，方應這個坑還不一定是給誰挖的，反正不是他劉次輔......在自家婿出京之前，就對自己待過一些意見，今天暫時下奏疏，只是按照先前待辦而已。

時間一晃，又過了半個多月。彈劾方應的奏疏依舊在劉棉花這裡著，他好像忘了這回事，而別人自然也樂得糊塗，等著事捂不住的那一天。

正在這時，又有一些章疏從蘇州府那邊呈送到閣裡。還是彈章，不過彈劾對象卻換了人，這次是欽差採辦太監王敬了靶子。大抵是：王敬駐蘇州驚擾百姓，掠取錢財，經千萬，聞得怨聲載道......

次輔劉吉閱過後，對其餘閣臣笑道：“這些章疏，還是先放在我手裡如何？想來諸君要賣我這個面子。”

衆人斜視之，難道你劉棉花竟然連太監也要公然庇護麼？就這些東西，在你手裡能變出什麼花來？

劉吉笑而不語，慢慢的收起了奏疏，說不定還真能變出花來。當夜在家裡，劉吉筆疾書，親自連夜寫了一份奏疏。

次日到了閣，劉次輔將自己的奏疏蓋上印記，準備作爲奏呈送到天子面前。然後他又拿出先前彈劾方應和王敬的奏疏，一併裝匣中，作爲自己奏的附件，隨著自己的奏一併呈給天子。

將奏與文書房太監，劉棉花就算完了方應的待，而下面就是聽天由命了。

司禮監秉筆太監覃昌攜帶著今日需要覽的奏疏，在宮中戲臺下面找到天子。

化天子縱然不耐煩，但多年的慣仍然讓他拿起章疏，隨便象徵的看幾眼，批幾個字。

當然先要看的是疏，因爲疏所奏事往往需要他這皇帝乾綱獨斷，不能依賴閣臣和司禮監輔助。

拆開次輔劉吉的奏，天子掃了幾眼，便若有所思，隨後又拿起奏所附帶的幾本章疏看起來。

放在最上面的，是蘇州府民彈劾太監王敬的奏疏。

但天子覽過之後，臉極其不悅，王敬就是他欽點派到東南去採辦（斂財）的，這才幾天功夫，蘇州府便吱吱？

現在王敬也不過才蒐羅了幾萬兩銀子，蘇州府便喊得要死要活，也忒大驚小怪了！難道這些人不知道，王敬是替他這個皇帝辦事的麼？

放在下面的奏疏，是彈劾欽差大臣方應的。

天子看完彈劾王敬的奏疏之後，心極其不痛快，帶著一負面緒繼續看奏章。但卻發現連方應也在蘇州府沒能討得了好，竟然被蘇州府民集彈劾指責！

天子對此稍稍有些驚訝，在他印象裡，方應此人是極其清廉的，而且辦事極其得力的，堪爲循吏楷模！這樣的人到了蘇州府，怎麼也到當地民的極力排斥？

至此天子忽然想起次輔劉吉奏中的一句話——試看今日蘇州府，究竟是誰家之天下？

以清正聞名的方應，被民聯名上疏非議；手腳可能不那麼幹淨的中，也被民上疏彈劾——這蘇州府究竟還想怎麼樣？難道還想自一統，不許派遣欽差過去了嗎？

忽然間，化天子產生了莫名的惱怒，彷彿到自己的臉面被挑釁了。恨恨的將奏疏摔在寶案上，對覃昌道：“朕居然不知，這蘇州府裡還是大明的天下嗎！”

覃昌默然不語，任由天子發泄脾氣。其後化天子重新拿起劉棉花的奏閱覽，上面用口語很直白的寫道：

“老臣這個婿，才幹是有的，但因爲年輕，或許不住陣腳。先前任命他做欽差時，沒有授予“便宜行事”之權，最近眼看要不住了，還陛下大發善心，給他一個“便宜行事”的權力，也好讓他能更好的爲朝廷效力。”

便宜行事這項特權，重要欽差皆有。比如要害地方的督，有了這項許可，臨陣用軍法斬殺武都是可以的。

但方應這種年度質的督糧欽差，屬於欽差裡比較不流的一種，本不需要全權節制府軍民，所以朝廷便沒有授予方欽差便宜行事之權。

也正因爲如此，蘇州的府縣員纔敢於與方應抗爭，欽差大臣有沒有“便宜行事”四個字，這區別就太大了。