次日一早，打發兩個孩上學出門後，明蘭才吩咐開早飯。年輕母親的清晨是很忙碌的，可因昨夜父母忙著妖打架，小糰子等了半天，發覺無人來理睬自己，鼓著小肚皮生了氣，和母鬧了大半夜還不肯睡，是以這會兒反而睡的。

乍然早晨空閒，明蘭百無聊賴，咬著羹匙，拿筷子把面前的炸糕了蜂窩，面前的粥碗都微微發涼了，還沒吃完。此時外頭來報來客了，明蘭這才醒神，趕起。

“……真是稀客，五姐姐，可盼著你來了；快來坐下，大姐姐常來的，就別客氣了。”

明蘭訝然著眼前簇然一新的如蘭，甫是初冬時分，寒意尚不顯，卻已穿上大紅百蝶穿花的銀鼠緞襖，繁複的雙翅髻上著一枚大大的嵌紅寶累赤金釵，耳畔是咣噹叮咚的醉綠翡翠璫，腕子上掛著一對重重的嵌珠大金鐲，一時間，滿室俱是的珠在晃。

晃過神來，明蘭趕吩咐丫鬟們去取貢茶來待客。

如蘭輕嘟著：“你是金貴的侯夫人，不敢你上我那草窩，只好自己來了。”明蘭一挑眉，含笑道：“上回不是你我上你那兒麼？說是省的和你婆婆妯娌打麻煩。”如蘭反應迅速不減當年：“人家客氣幾句，你倒當真了，在這兒拿話堵我呢。”明蘭毫不客氣：“你拉倒罷，你那會兒可賭著咒說是當真的。”姐妹倆過招，十分稔。

華蘭趕出來制止：“都給我打住，這還沒坐下呢，就鬥上了！你們多大了，都是當孃的人了，還跟丫頭時似的。”轉頭向如蘭後的一個年輕媳婦子道，“喜鵲，趕的，把貴姐兒抱來教六姨母瞧瞧……那邊的，丹橘也別愣著了，趕人把團哥兒抱來。哦喲，可憐見的，這小表姐弟倆還沒見過呢。”

如蘭這纔不不願的坐下，指著喜鵲把孩子抱過來，明蘭笑笑也坐下了。

比起華蘭，如蘭幾乎不曾登過顧府的門，上家做客吧，嫌自家宅子簡陋，就怕被比較，不願明蘭多去；可邀來澄園吧，看著侯府堂皇的氣派，富貴的擺設，又心頭不適，嗓子眼冒酸氣——很微妙糾結的心態咩。

喜鵲從後的婆子懷裡接過孩子，那小孩頗有幾分脾氣，大聲道：“我自己走。”喜鵲笑的扶著走過來，只見晃晃悠悠的挪著，啪啪小鴨子似的，走的雖有些歪，但步子還穩當，難得的是乍見許多生人，也不怕不，落落大方。

今日如蘭攜上門，明蘭本無準備，一邊笑著，一邊朝朝丹橘打眼；丹橘會意，去屋裡尋了個簇新的明紅荷包，往裡頭裝了枚溫潤名貴的白玉蟾，想了想，又拿了串小小的金錁子，拿個海棠填漆的小盤子捧著，去了外頭。

此時，明蘭已抱著小孩坐到小杌子上，正溫和的問話：“你長的真好看，什麼名字呀？”小孩生的眉清目秀，小臉白皙，眉心點著紅豆大小的硃砂記，端正的坐在小凳子上，便如泥娃娃般可，只聽口齒清楚道：“我貴姐兒。”

明蘭吹彈可破的小臉，接過丹橘捧上來的東西，和藹道：“這是給你頑的。”小孩乖巧的轉頭，歪著腦袋去看母親，見如蘭點點頭，才出一對白玉般的小手接過，憨憨道：“謝謝六姨母。”語音稚可，明蘭心裡喜歡，人拿點心給吃，又問平日和誰頑，吃什麼，做什麼，貴姐兒還組織不好長句子，但咬字卻十分清楚。

“到底是表姐妹，這孩子倒有幾分莊姐兒的模子，又乖巧又懂事。”明蘭轉頭慨。

華蘭正吹著茶，忍不住嘆氣道，“莊丫頭這般大時，我日子且不好過，祖母又不待見，是生生學出來的機靈，哪及得上這孩子，爹孃當心肝般疼著，滿府裡都端著供著，祖母嬸嬸更不敢小瞧，卻還這麼懂禮大方。”說著連連搖頭。

那邊，如蘭正抱著團哥兒不住的親他小臉，聞言擡頭，嗔道：“瞧大姐說的，我那婆婆哪裡是好打發的，今日摳一些，明日一點，恨不能從我多刮些過去。若不是我提防的，還不知剩下多呢……誒喲，這小子，還睡呀，這麼著都不醒。”

自己生的是兒，便十分稀罕男孩，只覺得團哥兒虎頭虎腦，哪兒都和緻細巧的孩不一樣，抱在手裡沉甸甸的，活似個綿綿的稱砣，又心又踏實。

明蘭笑道：“昨夜鬧的厲害，半宿沒睡，這不，瞌睡上了。”

團哥兒睡品好，不論怎麼抱來抱去，都歪著腦袋睡大覺；華蘭脖子看了幾眼，見那紅豔豔的襁褓裡，白胖娃娃睡的昏天暗地，東倒西歪，不好笑：“這孩子倒是個踏實的。我那兩個小子是一就醒，媽媽們都說，這樣的哥兒不好養，得時時當心。”

大凡已婚子聚會，就那麼幾個話題，明蘭也不免落俗，待母把團哥兒抱下去後，又小桃把貴姐兒領下去頑，三姐妹關起門來，絮絮叨叨了半天育兒經和家長裡短。邊說著話，明蘭不住眼的打量過去，只見如蘭飾華貴，氣紅潤，想來過的甚好。

不過，卻還比不過華蘭。

這位已年近三旬的仨孩子媽，卻愈見滋潤，但見皮瑩瑩，脣畔含春，眉目間化不開的態幾盈出。都說三十多歲是人的分水嶺，倘若這個坎沒過好，之後便會迅速凋零，往衰老幹枯發展，但若此時調適好了，卻會如長春花卉般，此後愈見香氣深濃。

一件簡單的白底繡靛藍花團的褙子，素的挑線，也不見佩戴什麼首飾，襯得華蘭整個兒風采華，瑩然若燦，賽過滿珠寶氣的如蘭幾條街。

“……不單鼻子眼睛，這丫頭哪兒都像爹，識字背歌，兩遍教過就會了。唉，人倒是聰明瞭，卻沒半分隨我，人好生氣悶。”該說的都說完了，聊的差不多時，聽到如蘭第n次得意的賣弄，華蘭道：“好了罷，還不說正事。”

如蘭被打斷，卻也不生氣，反是臉上得意之更盛，對著明蘭道：“你姐夫，怕是要外放了。”明蘭一怔，不曾多想，口而出：“可是放往福建？”這次到如蘭怔了：“你怎麼知道？”明蘭反應極快，擺手笑道：“我聽侯爺說起過，福建近來出了件不大不小的弊案，皇上免了不兒，想來空出好多缺罷。”

華蘭頗意外的看了明蘭一眼：“妹夫倒是什麼都跟你說。”明蘭反脣嗔笑著：“喲，姐夫又有什麼事會瞞著大姐姐？”華蘭笑著橫了一眼：“淘氣！”

如今兩淮場的矛盾已達白熱化，兩派人馬拉足場子，直斗的日月無。大凡戰鬥慣例是，當主戰場暫時僵持不下時，通常旁就會產生炮灰。最近剛被摘了烏紗帽的福建布政使，便是如此，偏他在福建爲多年，親故門生牽連甚廣，大炮灰帶出許多小炮灰，簌簌紛紛，閩南場一時塵土飛揚的十分厲害。

能離開婆母，自己自在的當家主事，如蘭掩飾不住的欣喜雀躍：“說約是福建那塊，還不能落下，不過也罷，大哥大嫂在那荒僻地界兒也過來了，咬咬牙，我也能捱過去。”

明蘭真誠的賀喜：“能去外頭走走，見見天南地北的風，這是大好事，五姐姐，妹妹這兒先恭喜了。”

如蘭心裡高興，也大大方方的了，笑道：“也是託了大家的福，回頭我給你帶些閩南的土儀。”說著又俏皮的皺起鼻子，哼道，“虧得你姐夫主意定，不然那老虔……”見華蘭一眼瞪過來，連忙改口：“我那婆婆還想留我下來伺候呢！”

明蘭輕咬脣，壞壞的笑道：“還是姐夫思慮的周到，這兒子還沒生呢，怎能和五姐姐分開？”如蘭面紅，一陣，笑著去捶打明蘭。華蘭笑著打趣：“這回覺著生閨好了吧？倘若是個哥兒，不是婆母非留下長媳，就是做祖母的要留下大孫子！”

如蘭聲道：“我何時覺著貴姐兒不好來著？姐姐真是的！”

“可不許把這事說出去了。”笑鬧了一會兒，如蘭揪著明蘭的領子反覆叮囑，“還不知不呢。若不，回頭反人笑話！”明蘭直把頭點了啄木鳥，如蘭才肯放過，又轉頭去瞪長姐，“大姐姐也不許說！你妹夫說的，凡事要慎行。”

華蘭故意不答話，反逗笑道：“嘖嘖嘖，妹夫好本事呀，把個孫猴子在五行山下，我家刁蠻的五妹妹，如今也這般聽話了？！”

如蘭惱的不行，眼看又要撲過去，明蘭趕抱住的胳膊，連聲哄勸道：“別理大姐姐，最可恨了，近來仗著和大姐夫好的裡調油，便來笑話妹妹們！”開玩笑，丹橘這個實心眼的，這回端上來待客的茶，可是松溪窯剛出的頂級珍瓷，滿府裡統共就這麼一套，如蘭魯莽的摔上幾個，哭都沒地兒哭去。

華蘭見妹子真惱了，才笑著來哄：“好了好了，彆氣姐姐了哦，昨日你姐夫弄到些口外的鮮蘑，熬湯菜，都是味兒極好的。回頭給你們嚐嚐。”

如蘭見長姐服，這才悻悻然的鬆了勁道，明蘭卻想起一事，疑道：“咦，前幾日大姐夫不是纔跟著太僕寺主簿，替五城兵馬司挑馬去了麼？這麼快就回來了？”堪堪三日前，華蘭還一臉思春婦狀的跑來哀嘆‘夫妻分離之苦’。

“也沒什麼，昨夜你姐夫回了一趟。”華蘭極力作出不在意的樣子。這次懵懂如如蘭也聽出不對勁來了：“那太僕寺的牧場離京城很近麼？”

華蘭嫣然一笑，白皙的面龐便如染上了一層胭脂，輕聲道：“有幾個口外的販戶在那兒做買賣，你大姐夫瞧那些口蘑極是上乘，便購置了些送回來。”

明蘭心裡明白，故意怪聲怪氣：“個小廝押送回來就是了，何必自己跑一趟。”

“我也這麼說，可你姐夫……”華蘭又是又是得意，但生就磊落子，什麼話都說的大大方方的，“他一夜驅馬趕了來。也沒說上幾句話，又得趕奔馳回去，就怕誤了差事。”邊說著，自己也笑了。

“馬上趕路幾個時辰，就爲了見你一面？”如蘭匪夷所思，“姐夫沒見過你呀？”

華蘭的聲音宛若漂在雲中，輕的幾不可聞：“他說，突然，就想見我一面……”

作爲已經聽過不的明蘭，此刻很鎮定的捧茶杯看屋頂——華蘭果然是王氏的兒，炫耀的天磨滅不去。另，中年人談，確如老房子失火，一發不可收拾，這對婚齡已界十年的夫妻，忽然雙雙墜洶涌河，屬於比較罕見的偶發大型火災。

如蘭卻是頭一次見識，瞠目結舌的不行，前幾次王氏跟小兒抱怨大兒的種種不肖時，還覺著王氏無理取鬧，這下算是明白了。話說，華蘭眼下這幅的旁若無人，天上地下，難分難捨的模樣，確蠻欠揍的。

“我和你妹夫也是恩恩的好夫妻，也沒姐姐這樣的，死人了！”如蘭想了想，又疑道，“那你還給姐夫納小？”

華蘭橫過去一眼：“你姐夫常要往口外跑，天寒地凍的，沒個人燒熱飯端熱水，麼？挑個老實本分的跟著路上伺候，我才放心。當人人都似你一般醋大？一聽妹夫要收通房，著肚子就跑去雨中哭，虧得你子骨，纔沒出事！”