馬頭朝向世界的西方。

半日過去，隔著兩三里地的戈壁與沙丘，洪范的隊伍遠遠綴在商隊之后。

“金海分隔涼州與蛇沼，其中至有十幾綹沙盜。”

沈鴻吐了口進的風沙，用頭巾將面門圍了幾層，說道。

“自從將蛇人趕出了金海，這幾年沙匪從不掛金海三家旗幟的商隊，主要朝下面的縣鄉手。”

“這幾個月，海上飛也不知道是吃了什麼熊心豹子膽。”

他說著又把面巾往頭頂扯了扯。

深秋八月的金海，在白日依然熱烈，曬得沈鴻頭發燙。

“都說涼州‘晨穿皮襖午穿紗’，和金海里頭比，那都是溫的。”

孫力拔出副水囊淺飲一口，對洪范說道。

視野遠，沙丘頂上己方前出斥候的影起伏不定。

照、干燥、強風……

這一切并未為洪范的困擾。

在他上丹田，沙世界真元比平日更為運轉自如，仿佛了主場。

“你看起來倒很適應。”

洪烈驅馬與洪范并騎，打量他一眼，說道。

“從這里西行半日再轉南，就能直達勝州腹地。”

“這兩年淮國商稅越翻越高，多虧這條路，我們這邊的蓯蓉、戈壁玉，還有鹽湖的出產，能夠一直賣到南邊。”

洪范點點頭，注視著逐漸被風沙掩埋的商隊車轍。

借著耳聞目染，他從繼承的記憶里提取出了不信息。

雖然是邊疆僻壤，但金海城西南面就有數個鹽湖場，出產湖鹽與芒硝——朝廷的“山海”政策，在這天高皇帝遠的地方，卻是形同虛設。

憑借上述“通貨”，涼州西面的商貿異常發達，而遲家就是依其而起的佼佼者。

又數個時辰后，天漸晚。

黃沙中吸附的熱氣極快消散，諸位漢子各自在皮甲外披上厚罩。

酉時正（晚上六點），朱騎的各位抵達了第一“綠洲”。

所謂綠洲，實際上是一眼臉盆大小的巖中泉眼。

泉眼水量堪堪足夠飲馬，其外有兩圈稀疏的沙棘和千歲蘭，展示出一些聊勝于無的綠意。

但正是漫天沙黃中的小片綠，讓眾人格外肅穆。

不論人馬，飲水抹臉時都小心翼翼，好似在進行莊嚴的宗教儀規。

“我們現在出城差不多四十里，洪范兄弟，你是第一次進來，大概不知道。”

沈鴻一手拎著灌滿水的水囊，一手撕了半張餅子，在洪范邊坐下。

“數百里金沙瀚海，蛇人也好，沙盜也好，咱們也好，地盤和實力的基，就落在這樣的補給點上！”

洪范聞言點頭，心中泛起“水是生命之源”之類的話語。

但在另一邊坐下的洪烈卻是笑道:“你還沒聽明白。”

“有水才能養人活命，不是這個意思嗎？”衛鯹尛說

洪范疑問。

“不只是這個意思。”

洪烈用牙狠狠撕扯下一塊干餅，含糊回道。

“人與馬能到的地方，才能圈做地盤，談得上控制——牛駝可以十天一喝水，一次喝數百斤，但這負重的大畜牲走得太慢，做不了事。”

“所以沙匪與我們在戈壁沙漠里還是得用馬，而馬最每兩日要飲水幾十斤……”

聽到這里，洪范頓時領悟。

沙海中的補給點就類似于加油站，決定了馬隊的活范圍乃至路線。

“隊正的意思是，沙漠雖然無界，但所有人的走線其實都大致固定，而且有很多地方牛駝隊伍能過，馬隊過不了？”

洪范若有所思道。

“洪范兄弟到底是聰明，就是這個意思！”

沈鴻一拍大，大聲笑道。

“海上飛擄掠如飛也得靠馬，所以你別看金海廣大，實際上大伙都得按照指定路線往來。”

“而商隊一旦過了馬隊能及的區域，沙匪們也鞭長莫及！”

“原來如此……”

洪范咽下干糧，頷首道。

“正如沈鴻說的，海上飛若想手，只能在前三日，最大概率明日下午。”這時候，正巡視人員馬匹的洪明也踱步到幾人附近，接口道。

“不同的補給點能夠供給的隊伍規模也大不相同；比如整個金海南部，可供大軍使用的只有四個大型綠洲，現在全在我們大華的控制之下。”

“當然，除了那些公開的補給點，還有各家而不宣的；這方面，就屬遲家積累最深厚了。”

洪明說著，朝另一邊的十人示意——后者是遲家的驍勇騎，此時著薄皮甲、披著斗篷，也在啃食干糧。

見朱騎等人循向去，這些漢子們也頷首致意、與有榮焉。

“海上飛有三位渾然境，每次出至有一人帶隊，配五六位貫通好手，二三十嘍啰。”

洪明注意到洪范聽得認真，便又開口。

“我們此行戰力是他們兩倍不止，所以你們不須太憂心。”

又一個時辰過去。

洪范最后一次檢查了賓利的狀況，轉過子，便與降落在沙漠的銀河相遇。

在他眼前，夜幕張開臂膀，將萬擁懷中。

這一晚，氈隔開了金海的極寒，夢充滿了未知和冒險的味道。

第二日，天還只蒙蒙亮，隊伍便再次啟程，不久后趕上了商隊的車轍。

只不過，行進方向從正西轉為正北，環境也從沙漠逐漸轉為戈壁。

午飯后，隨著沖突的可能臨近，洪范心中不免繃。

同樣的，沈鴻不自覺挲橫刀刀柄，孔海的罩批了又解、解了又披，好似下馬兒正替穿行在兩個季節。

【他們也如此，算不得我慫……】

洪范心道，順著馬隊朝前看去。

洪烈仰躺馬背、枕著雙手，正與空中僅有的一片孤云對視。

最前方的洪明則信馬由韁，垂頭打著瞌睡。

【看來時候尚早？】

洪范自問道。

不多時后，他與沈鴻等人也被帶得恢復自如，欣賞起戈壁灘中的嶙峋山巖。

沉默的行路持續到申時差兩刻（下午三點半）。

一枚鳴鏑沖霄而起，鷹啼般的尖銳聲音順風傳出里余，抵達洪范等人耳畔。

這是斥候約定好的信號。

“弟兄們，來活了！”

一聲咤喝綻開。

眾人循聲看去，正是最前頭的洪明。

“咱們跟上去！”

這胡須大漢回頭須臾間環視眾人一圈，目流電，哪里還有之前的昏沉模樣？

沿著商隊車轍，馬隊以半速朝前驅馳，大約五六分鐘后，抵達矮谷間的現場。