「大人……我們……我們真能夠擋住漢寇嗎？」這個問題，在早已經心煩意的板倉重宗聽來，更加顯得刺耳了。

我怎麼知道能不能擋住？若是知道，還用得著如此煩憂嗎？他不住在心裡大罵。

如今天下已經和平了這麼多年，之前那些強悍的名臣武將大多早已經凋零，而他們的子孫卻已經在優渥的生活當中，喪失了之前祖先們的勇氣和熱，尤其在這個弱多病的本多政朝上，更加是看不到任何來自父親祖父的半點英豪之氣。

這些天來，他一直惴惴不安，尤其是當聽到了福山藩的藩主水野勝被漢寇大軍殺死的消息之後，更加是惶惶不可終日，生怕自己也會遭到這樣的下場。他這些時間早已經將自己的家眷親族都已經送向了關東，若不是因為板倉重宗和幕府都拒絕了他遷回關東的要求，恐怕他自己也早就丟棄了自己手下的姬路藩逃回關東了。

即使是這樣，他也沒有放棄原本的恐懼，這些天來他一直都圍在板倉重宗的邊，好像要借著他來給自己一些勇氣似的。若不是顧忌本多家在幕府部勢大深，板倉重宗早就要責罰他這種怯懦的行為了。

「我們世代領幕府的恩惠，又是神君所確定的譜代大名，理應為幕府效忠到最後一刻，想那麼多又有什麼用？」他忍不住暗暗呵斥了對方，「如今幕府憂患艱難，正是我輩殺報國的時候，我們只要為幕府盡了忠那就行了！至於擋得住擋不住，那得要看天意。」

「是……是。」本多政朝臉微微變化，但是也沒有再說什麼只是輕輕點頭。

雖然知道對方心當中對自己的話不以為然，但是板倉重宗也沒有興趣再和這位譜代大名爭論了，自從來到了姬路藩之後，他就下令將已經集結起來的藩軍全部收歸到自己的屬下，由自己來親自指揮——而本多政朝對這一條也並不抵，他知道自己並沒有多經驗，還不如唯馬首是瞻。

可是縱使表面上再怎麼鎮定自若，板倉重宗又何嘗有多信心？他也是在承平年代長大的，他自己也沒有多信心能夠在大漢的兵鋒面前挫敗他們，讓漢寇不得不止步於西國。

所以這陣子他一直都在不停地向幕府報告，希幕府能夠派出更多援軍和兵強將來支援自己，雖然幕府最近一直都在調遣大軍前來京都，但是他總是覺得還不夠，因而他一直都在收周邊的力量。

不過，不管怎麼樣，姬路城是要塞，而在姬路城的後面就是一片平原，直到京都都是一片坦途，若是姬路城被攻破，漢寇大軍可以一路進軍，甚至有可能直接就打到了京都城下，讓整個近畿也為戰之地。

所以即使覺得自己手上的力量不夠，他還是親自帶著一支大軍來到了姬路城，打算依靠這座要塞來盡量抵漢寇。

他站在姬路城最中心的大天守閣上，居高臨下放眼看著城中四逡巡的軍隊。

在漢寇登陸之後，城中已經有不人因為害怕就選擇逃離了這座城市，而他一來到這裡，就下令將城中所有與軍事無關的平民都往近畿和關東遷徙，所以現在姬路城當中已經沒有多平民了，到都是士兵。

這些被趕走的平民，資源貧乏的板倉重宗並沒有給他們任何保障措施，只是將他們趕走了事，所以他們接下來一路上肯定要面臨十分艱難的境，只能四顛沛流離，不過在板倉重宗看來，這樣總比困在姬路城當中為兩邊炮火的犧牲品要好一點點。

當然，除了拚死抵抗漢寇進軍之外，他還從千里之外的江戶領到了另外一個命令——相比固守待援、抵抗漢寇來，這個命令是不能宣傳出去的，只能去做。

沒錯，在派過來援兵的同時，江戶那邊也派過來了一群使者，他們都是老中土井利勝大人的心腹，這次是帶著特殊使命來到這裡的——而這個特殊使命，除了板倉重宗之外也只有極數人才知道。

在大漢四肆、到兵禍連結，並且還專門發布檄文說要討伐幕府，要讓幕府將軍德川家和他的重臣們為之前對大漢的不敬付出代價，但是幕府將軍居然還是暗地裡打算和大漢和談，想要和他們妥協——這個消息如果傳出去的話，恐怕會給其他人帶來極大的震撼吧。

如今的幕府在明面上一直都四宣告要和漢寇戰到底，要以北條時宗為榜樣，全國上下一心，共同抵漢寇的侵襲。背地裡誰又能想得到，就是幕府將軍和重臣，在想盡辦法同漢寇妥協，甚至打算付出極大的代價呢？

不過板倉重宗卻接了這個現實，畢竟他是要親自面對漢寇兵鋒的人，自然也比任何人都希這場突如其來的戰事能夠早點結束。顛沛流離的流民有多麼凄慘，他已經見識到了，他十分害怕如果繼續打下去，關東的子民也要到這種可怕的災禍，他更加害怕在幕府的統治在風雨飄揚當中垮塌，也讓他這樣的譜代大名為之陪葬。

等到本多政朝帶著忐忑不安的心離開了大天守閣的頂層之後，頂層開始變得一片寂靜。直到許久之後，才有幾聲零碎的腳步聲在他的後響起。

這是一個大概四十歲左右的年輕人，和平常武士一樣的打扮，不過長相頗為斯文，看上去就像是一個文，而不是上陣殺敵的武士。

「參見大人。」當來到了板倉重宗的背後時，來人很恭敬地向他行了禮。

他是高木清，是老中筆頭土井利勝邊的心腹，也正是這次他派過來負責和談的領頭人。

他格謹慎，行事十分周，雖然在幕府裡面位不高，但是卻被土井利勝看中了，這件事必須行事，非要給他這樣的人才行。

而他也知道他自己此行的重要，所以自從接命令之後，就馬不停蹄地從江戶趕到了京都，並且隨著板倉重宗一起來到了姬路城當中。

姬路城當然也不是他這番旅途的終點。

「高木，眼下姬路城、乃至西國的整個形勢，這一路過來你都是看在眼裡的，所以你此行的任務之重大，想必你也是清楚的吧？」板倉重宗沒有回頭看他，而是依舊眺著遠程那重重的樓宇，「將軍大人和老中大人的厚，你一定要小心行事，絕對不能辜負了他們。」

雖然高木清是老中大人的心腹，但是板倉重宗是京都所司代，在幕府的制裡面離老中也僅有一步之遙了，地位十分崇高，所以跟他說話的時候也不用怎麼客氣。

「大人請放心，在下完全清楚。」高木清仍舊垂著腰，恭恭敬敬地回答，「眼下時勢艱難，每過一日就敗壞一分，所以在下現在也甘願擔當生命風險，去為幕府和漢寇談判。只要一發現漢寇的蹤跡，在下就立刻前往。」

「漢寇的進軍路線，我當然不會知道，不過以他們進軍的速度來看，用不了多久就會來到播磨國境，所以你只需要即刻往西南行進，很快就可以上他們的軍隊了。」板倉重宗馬上回答，「不過，一路上你必須做到保，絕對不能夠讓任何人知道你此行的來意，直到見到了漢寇首領為止，明白了嗎？」

「老中大人也是這麼代在下的，在下絕對不會泄消息。」高木清馬上回答。

「漢寇眼下連戰連捷士氣正盛，所以他們大概一下子也不會答應我們這邊提出的條件，所以如果他們拒絕了，你也千萬不要氣餒，只要能夠先和漢寇的高層建立一個聯繫，讓他們知道我們的想法，這次你就算作是初步完任務了——另外，你也要多注意一下收集漢寇的報，搞清楚他們現在到底有多兵力、兵力又是怎樣的構、敵軍士氣如何，這些報也對我們極為有用。」板倉重宗繼續代，「這大概是一次長期的涉，你千萬不能失墜了幕府的面。」

「在下一定會將所司代大人代的事辦好，想盡辦法探聽漢寇的消息。」高木清立即答應了下來。

「很好，看來老中大人沒有選錯人。」板倉重宗欣地笑了笑，「時間不等人，你們今天晚上就趁著夜離城西行吧，這樣也不會在軍中惹起。我會派幾個忠心又口風的人來護送你們的。」

「多謝大人！」高木清重重點了點頭，然後又突然變得嚴肅了起來，「大人，在我來的時候，老中大人也對我有所代——他說漢寇狼子野心，而且不知饜足，如果他們一切順利，那想必會是漫天要價，提出我們絕對難以接的條件來。若我們想要以我們可以接的條件讓漢寇退兵，那就必須表現出我們還能夠抵他們，所以大人一定要想盡辦法，不惜一切代價阻擋漢寇，縱使阻擋不住，也要讓他們到難以承的損失！」

「這個是自然的，」板倉重宗又抬起頭來看著姬路城，「姬路有如此天險，又有歷代苦心經營的防工事，可謂是堅不可摧，就算是漢寇再強，想要攻破這裡也要撞得頭破流不可，只要他們在這裡到足夠的教訓，那他們應該就會懂事了。」

「只盼大人所說的能夠真。」高木清微微笑了一下，然後突然又放低了聲音，「還有一件事，也請大人務必要注意。這件事牽涉重大，老中大人特意代過在下只告訴給大人一個人。」

「什麼事？」板倉重宗有些疑。

「就在在下離開江戶之前，幕府得到了消息，大納言大人逃離了拘他的高崎城，不知所蹤。」高木清小聲地說出了這個消息，「為了避免天下震，此事暫時而不宣，不過還請大人小心戒備，斷不可讓大納言大人和漢寇的人接上！」

「大納言大人……居然逃亡了……」聽到這個消息的時候，板倉重宗也十分震。

大納言德川忠長，是先代將軍的嫡子，而且之前曾經同現在的將軍德川家爭奪過繼承人之位，即使在現在，德川家沒有兒子，他依舊是理論上的幕府將軍大位最名正言順的繼承人。

因為這個特殊的份，他的逃亡，當然會給幕府上下帶來極大的震。

更為可慮的是，如果他和漢寇接上的話，難免就會和朝廷一樣，為漢寇手中的棋子，被他們所利用，變反對幕府將軍的利。

所以無論如何，也不能讓這個逃亡中的大納言大人和漢寇接上。就為了這個考慮，幕府在各兵力都吃的況下依舊派出了大批人去搜捕德川忠長，並且德川家還專門下了命令，宣稱自己的弟弟已經反了謀逆大罪，可以就地格殺不必再顧忌份。

而板倉重宗這邊自然也要嚴防死守，決不讓德川忠長和他的支持者們有機會和漢寇接上。

板倉重宗明白了老中大人的意思之後，連忙表示自己這邊也會注意，這才讓高木清放了心。

就在當天夜裡，高木清等人，在板倉重宗調撥的護衛的護送下，趁夜離開了姬路城，一路向西國進發。

而正如同他們所猜想的那樣，此時周璞所率領的軍隊已經一路進軍，來到了播磨國與備前國的界附近。

自從他們擊敗了福山藩的藩主水野勝的軍隊，並且殺死了水野勝本人之後，周邊的豪族藩主們更加是聞風喪膽，誰也不敢再和大漢軍隊鋒，紛紛風而逃，而他的進兵也變得十分順利，若不是為了穩固後勤運輸線的暢通，他的軍隊甚至可能已經打近畿了。

不過，他和他邊的參議們並沒有因為這一系列的勝利而被沖昏頭腦，他們不僅進兵以穩妥為主，對接下來的戰事評估也開始變得謹慎起來，再也沒有了之前的樂觀。