劉正傑本是刑名出的一把好手，眼見近日京城裏頭三教九流各人聚集日多，愈發不但耽擱，前腳領走了曼娘母子，後腳就使人分兩路遣送出京。誰知第二日夜，劉夫人忽乘一頂小轎匆匆而來，見麵便道罪，說昌哥兒人劫走了。

明蘭大吃一驚：“這是怎麽說的？”

“他爹也沒想著，直說這回是打雁的雁啄了眼睛！”劉夫人麵帶慚，話中帶有濃重的蜀邊鄉音，上一件赭紅掐暗銀寶葫蘆的褙子扯著角不住。

“昨日他爹攆走那婦人，送至城門外時還使人狠狠嚇唬，說再有見來糾纏的，定然發往邊地為苦役！那婦人連聲應了，說是再也不敢，扭就跑了。”劉夫人低聲音，微微前傾子，“其實照我當家的意思，這回就該發作了這婦人，一了百了，不過……”

“不妨事的。”明蘭擺手，水夫妻做到曼娘這份上也算是到頭了，再作死作活不過是平白惹笑話，於顧廷燁和侯府，如今更牽掛的反是那小小孩；說句不好聽的，若有不懷好意之人將昌哥兒賣那醃臢地界，或引昌哥兒歧途為匪為盜，才是天大的患。

急道，“昌哥兒究竟是怎麽回事。”

劉夫人拿帕子摁了摁額頭上的細汗，“因要找個媽子一路照料，是以昌哥兒那路晚了半日出城，誰知路經京郊十八裏鋪邊上的雲山腳下時，忽衝出一夥蒙麵劫匪，不由分說便上來揮家夥。雙方纏鬥時，一直躲在後頭的賊忽驅馬至車邊，一撂倒那婆子，然後拎孩子上馬跑了。眾位護送的兄弟們急了，趕將多數劫匪斃命，拷問兩個活口，才知他們是什麽山魈幫的，人家銀錢來劫人，偏幾位兄弟都沒穿差服，賊人們隻當是尋常人家的家丁，才會這般膽大包天。”

明蘭一陣發愣，那賊是誰，心裏約有數。

說實話，自餘府初次麵起，從不曾小看過這看似不起眼的子，沒想曉是如此，卻還是低估了。這位奇子不但能唱會演，居然還是個練家子；想這回見麵，虧崔媽媽小心，定要搜捆綁，否則若曼娘忽然暴起，變生肘腋，自己豈非遭殃。

咬了咬，還是問道：“劉大人可打聽出來是何人指使麽？”

劉夫人重重歎了口氣，眉頭皺起，更顯相貌老態糙，“問了，那幾個活口當即指了，死在地上的首中，便有那托事婦人的哥哥！”

明蘭輕輕啊了一聲，“是曼娘的哥哥？”

劉夫人拍道：“可不是？聽說兄長這幾年混跡直隸一帶，結識不狗的市井閑漢。幾個活口說他們也是了誆騙，兄長說自己妹子是某大戶的外室，誰知那家大婦歹毒，容不下們母子，要發落那孩子……唉，若知對方是差，哪個敢膽邊生的！”

明蘭譏誚的翹起角：“這個說法倒也不算錯。”

劉夫人訕笑幾聲，解釋道，“那個躲在後頭的蒙麵賊便是曼娘了，本來兄弟們想箭阻止，可昌哥兒也在馬上，因怕傷了孩子，隻好眼睜睜的瞧著那母子倆跑了。”

明蘭默了片刻，才道：“這怪不得幾位護送的兄弟，他們哪知一個小小婦人竟會這般無法無天。不知兄弟們可有損傷，若有個好歹，可我們怎麽過意的去。”人家本來隻命快遞，結果還得兼職保全，被打了個猝不及防。

劉夫人連忙擺手搖頭：“沒有命幹係，都是些皮傷，那些蟊賊也不見得如何能耐，隻是人數多，一擁而上時被纏住了，才劫走昌哥兒的。”

明蘭心頭微鬆，又說要給那些護衛銀錢傷藥略表心意，劉夫人先頭還不肯，經不住明蘭口舌伶俐的勸說，才應了將東西捎帶過去。

兩人又說了幾句經過細節，劉夫人忍不住歎道：“不是我替我當家的辯解，實是恁誰也想不到呀。那人瞧上去多枯瘦可憐，六神無主，被差役們一下，怕的連話都不敢說，人家說話聲稍大些，就哭的快斷了氣，子抖的跟篩糠般。誰知一轉頭就去尋了兄長，又是著人跟蹤，又是買人劫道，嘖嘖，真真好厲害！”

年長夫婿多歲，於劉正傑手下的親信弟兄幾是半嫂半母，詢問起來格外細致。當初乍聞曼娘之事，還暗怪過明蘭連個孩子也容不下，哪個達貴人不三妻四妾，庶子庶一大堆的，現下看來，那對母子委實留不得。

明蘭歪了歪角：“他們兄妹都是梨園出的能耐人，文武全才，不怪劉大人和眾位兄弟，沒親眼見識過的，如何能想得到這事，再說了，這婦人騙的可不止一個兩個。”頭一個特號冤大頭就是親的夫君大人。

劉夫人咋舌道：“要說那婦人真是狠心，哥哥被一刀砍翻時，曾大聲呼‘妹子’，連頭都沒回，自管自的飛奔走了。照我當家的說，是有意拿那些賊人做了盾死鬼，為怕事有不全不，怕是連自己兄長也瞞了些話。”說著連連搖頭，連自己嫡親哥哥的命都能利用，已非心狠手辣四字可形容了。

明蘭默了半響，才道：“們母子去了何，劉大人可有眉目？”

劉夫人尷尬的笑了笑：“一旦出了雲山口，便是東西南北四通八達，哪路都去得，實是不準那母子的去向，再說，呃，如今京城……實挪不開人手……”

明蘭拉著的手，聲道：“姐姐不必解釋，劉大人的難我都曉得，我隻可憐那孩子，小小年紀，才安穩了幾年，這下不知又要顛沛流離至何。”

劉夫人早育兒，也是慈母心腸，聽了長歎一聲，輕拍明蘭手勸道：“大妹子，姐姐倚老賣老多一句。這等歹毒婦人，落到外頭哪家能有好果子吃？你們夫婦都是厚道人，心眼實誠，做不出那傷天害理的事，不然早早結果了了！唉，那孩子也是前世不修，攤上這麽個娘，誰也怨不得，還來世托個好生罷！”說著喟歎不已。

前世不修麽？

明蘭茫然。其實昌哥兒有很多次可以改變命運的機會，可惜全失之臂。

於自己，自是恨不得永遠不要接手這燙手山芋，一切相關昌哥兒之事能躲就躲。

於顧廷燁，因早年經曆，總覺有親娘在邊，孩子多能得妥當照料，總比給素不相識之人強；更兼之顧及嫡妻嫡子，不願明蘭累，團哥兒脅。

至於曼娘，更是百年難見的奇葩，要麽早些放掉昌哥兒，要麽和兒子好好過日子，偏死活拽著妄念不肯罷休。

不知為何，自從做了母親，明蘭愈發心起來，以前上多悲慘案件都公事公辦的轉頭過去，可如今卻見不得無辜孩罪，心裏莫名不忍。

送走了劉夫人，明蘭便把蓉姐兒來，屏退眾人後，將此事巨細靡的告知於，籲歎道：“唉，如今，誰也不知道他們去哪兒了。”

蓉姐兒低頭握雙手，兩眼紅腫，這幾日似是瘦了，圓潤的臉頰微微收攏，在下頜劃出般的清麗弧線，聽了明蘭的話也不應聲，隻默默坐在炕前圓凳上，指甲深深陷掌心。

兩人相對半響無語，明蘭正想回去算了，蓉姐兒忽道：“謝謝母親。”聲音裏帶著濃重的鼻音，明蘭微微一愣。

蓉姐兒拿帕子輕拭鼻端，低聲道：“謝母親替昌弟心，托常嬤嬤代為養。自從……自從知道這事後，我心中激極了……想常嬤嬤正直，弟弟還能跟著年哥哥讀書上進，實是天大的福氣。誰知幾年未見，昌弟竟乖張異常，除了……除了娘，誰的話也不聽……”

想起那日見親弟的場景，親姐弟便如陌路人般，淚水上湧，心頭酸，“我求娘答應這提議，好好勸服弟弟到常家去。若強送過去，弟弟執意胡鬧起來，不但累了常嬤嬤，還耽誤了要讀書備考的年哥哥。誰知……誰知娘不但不肯，反罵我……還，還……”

後半句說不出，生母當時要去求明蘭，讓昌哥兒留在侯府。

“……可……可夫人不會答應的呀。”記得當時自己這麽回答，相這些年，深知明蘭外表隨和溫，裏卻是主意極定。

“你這沒用的！那你就去哭，就求，去尋死覓活！你現下是侯府大小姐了，難道敢眼睜睜看著你死！這個才是你親弟弟，你忍心看他沒名沒分的流落在外？”

著生母滿口好話，滿臉算計，一忽兒語哄騙，一忽兒厲聲罵，毫不掩飾的用心，當時半句也說不出。

早不是無知稚，這其中深藏的兇險和幹係如何不明白；更不是那不知自己斤兩的，才過了兩天舒坦日子，就自鳴得意，不知天高地厚，妄想在大事上改變嫡母心意。

蓉姐兒用力晃頭，努力不去想當日人心寒的形，抬頭看著明蘭，聲道：“母親，我實是不明白娘的心思，做母親的不都想著兒好麽！為何……為何……難道非要毀了弟弟才罷休麽！”再也忍不住，終於哭了出來，捂著帕子輕聲泣。

明蘭歎口氣，輕拍孩的背。

從暗麵來想，曼娘本不昌哥兒，兒子不過是一枚棋子，自是該怎麽用就怎麽用；往好想，曼娘也兒子，不過所認為的對孩子好，與正常理解不大一樣。

好像某些狗劇裏演的，窮苦孩生下富家子的雙生子（），一個送回富豪家去當公子哥或公主，一個留在自己邊；最後的結果……呃，要看哪個是主角。

此事如此無疾而終，曼娘母子便似風中浮絮，消失的無影無蹤。明蘭悶悶不快了好幾日，直至華蘭來訪勸才好了些。

“你這傻孩子，這種事有甚可煩惱的！”華蘭依舊容明，豔英氣，著妹妹的額頭，笑道，“似你這般心慈手的，見這個也可憐，見那個也不忍，屋裏還不作一團了。自來是冤有頭債有主，那哥兒自有爹娘，該你什麽事了！”

明蘭低頭著碩大的肚皮，低聲道：“近來我愈發瞻前顧後，總怕自己行事不好，將來報應到孩子上。”作為一個黨積極分子，姚依依也曾是一個堅定的無神論者的說；唉，真是往事不堪回首。

華蘭一派心寬胖，大笑道：“神佛之事，信也要適可而止，不能事事往這上頭繞。妹夫既不你沾手，你樂的推開好了。難不你真要把那哥兒接進府來？”

“那可不。”明蘭斷然道，如護小崽子的母般昂起頭來，坦率自嘲，“可憐歸可憐，做娘的自要先護著自己骨，哪個敢傷及危及我孩兒，我非跟拚命不可！”

華蘭擰了一把妹子的臉，笑道：“這就對了！”

著長姐燦爛寬容的笑臉，明蘭暗歎自己庸人自擾，遂扯開話題：“聽說三嫂嫂有孕了，前兒剛送了些吃的魚鯗過去，不知近來子可好。”

自打王氏回老家服刑，為怕柳氏甫接掌宅有不便之，華蘭常回娘家幫襯，聞言笑道：“弟妹是個有福氣的，這回懷相好的很，好吃好睡，一概行事如常。”

正說著，小桃端上來一盆廚房新炒的蒜香蕓豆，華蘭皺眉掩鼻，再度輕嘔一聲。

明蘭皺眉道：“這不是姐姐素日吃的麽，怎麽也……”適才已換下去一盤豆沙卷和拔蜂蘋果，華蘭是聞著一樣惡心一樣，隻好廚房趕新做點心。

再看華蘭微見的形，明蘭目帶戲謔，笑道：“姐姐莫不是也有了罷。”

華蘭倏然停手，笑罵道：“胡扯什麽，我都這個歲數了。”這幾年沒有靜，兼之年歲漸長，自己早斷了念頭。