大景朝,戒于前皇朝黎氏覆滅之因,自建國以來,三代帝王都大力制、打氏族大家,且十分重科舉。建國五十三年,凡涉科舉舞弊的吏,無一活命,更有甚者,罪及三族。
重刑之下,穢跡退。近二十年,朝野上下再無吏敢污科舉清正。
考生進了貢院,就是九日不得出。能出的,均是生死不知被抬出去的。貢院之外仍重兵把守,貢院之,五步一監察,還有錦帶刀侍衛巡視。
九日于于外,都甚是煎熬。八月十七這日時候一到,銅鑼響。三刻后,貢院大門打開,有考生滿面胡渣,步履飄浮地走出,貢院外頓時沒了安靜。
在人群里的吉俞,踮著腳尖長脖子張著。這九日,他幾乎就守在貢院外。見到侍衛抬人出來,也不管形似不似,都會上去辨認。
事實證明,老三子很健壯。
人群中,一面暗黃,被須淹沒的中年男子,踉踉蹌蹌地跟在一位口翹干皮的年后走出。
那年,吉俞認識,楚陌,昌平二十二年范州府小三元,之前貢院外一群人盯著。瞧他腳步依舊平穩,吉俞不生了羨慕,到底是年輕,比起其后那位……瞇著眼瞅了好一會,那看不見的中年好像是老三。
確定之后,吉俞趕忙出人群,沖上去把人架住。吉彥似被刀剮了一層,之前穿著正好的襕衫,現空。才被架住,兩眼上翻頭一歪就暈了。
吉俞比不得日在村里跑的吉誠,一個不防,差點沒撐住。可就算撐住了,他也拖不暈了跟爛泥沒兩樣的吉彥。
“陌哥。”
一狹長眼青年與個娃娃臉跑向年,一人一邊想要架起他。年側拒絕,吉俞見之立馬出言:“兩位小哥,能否搭把手?”
狹長眼遲瀟和娃娃臉陳二道正尷尬,聽著音想都不想便去幫忙。
陳二道抓起吉彥的左胳膊,架到自己肩上。遲瀟一把拉過吉俞,替了他。兩人架著吉彥,還朝走在前的那位翻兩白眼,這位主兒哪有個考完鄉試該有的樣兒?
空了手的吉俞,干笑著,他要做點什麼?對對對,領路。
“多謝多謝,請二位隨我這邊來。”
“不客氣。”
巧的是,吉俞雇的馬車與遲瀟、陳二道趕來的馬車拴在一塊。將吉彥弄上車,兩人轉就跳上了自家馬車,高高興興地驅馬離開。
吉俞眼睜睜地看著楚陌還站在地上,而來接他的馬車已噠噠噠地跑了。想笑,但又覺太失禮。清了清嗓子,上前說話。
“你住在哪,我送你。”
楚陌著遠去的馬車,笑之:“不用了,他們會在前頭街口等我。”遲瀟和二道,比他大三歲,與他幾乎是一道長大。兩人都是家中子,管束。他中了秀才之后,遲爺爺和陳三爺就有了別的打算。
正好,他也確實需要幾個知底的人。
馬車里老三還昏著,吉俞見他不似客道,就拱手道別了。車夫抖韁繩,馬抬蹄,拉著車離原地,車廂下的那抹墨綠沒了遮擋。
楚陌轉過眼看去,移步撿起地上的繡囊。囊中放了薄荷葉,聞之醒神。囊上繡著的小像,圓頭圓眼雙眉彎彎,雖說不像吉彥,但也有些神似。
腦中浮現出與小兒私語時的笑,真摯暖人,不含有一別有用心。聽迅爺爺說,吉安,是家中老來。楚陌了繡囊,耳邊又回起說予那娃的話,輕聲似自語:“你學會保護自己了嗎?”
以的相貌,吉彥出息于并非是好事,可有意識到?還送人寓意這般好的繡囊。
西街口三元客棧,早早就請了大夫坐樓下大堂。有考生歸來,大夫立馬上前號脈。客棧掌柜吩咐廚房,熬了粥,清淡又養人,分到各廂房。
與往屆一樣,這兩樣都不用銀錢。客棧只著樓里能出一二孝廉,圖個名圖個吉利。
不等到客棧,吉彥便打起呼嚕,吉俞頓時不急了。到了地兒,兩個店伙計迎上來,樓里老大夫見人昏迷,疾步跑出,號了脈須笑道:“無事無事,休息兩天就好了。”
昏睡到夜半,吉彥醒。吉俞立馬端來一杯溫水:“先潤潤口。”
吉彥得胃都疼,口里干得舌都蔫吧了。爬起接過水,大口喝。一杯下去,不到哪,再來兩杯。覺舒服了點,他開口問道:“現在幾時了?”
“子時剛過。”吉俞不給他倒水了:“我讓店家把熱水拎上樓,你洗洗。”一的味,跟他老丈人才殺過豬時有的一拼。
“好,”吉彥眼掃過周遭,心跳著。這一關總算是熬過來了,就不知結果能不能如他愿?他已經盡全力了。
從上倒下將自己刷了一遍,又修剪了胡須。穿上干凈的衫,坐在榻上進了兩碗粥。沉靜下來,吉彥垂首開始想家中事。
黃氏有意氣娘,他一開始只以為其是因云琴表妹。那時他對娘也有怨,就沒有加以阻撓,偶還會往里加把火。一年兩年過去了,他見娘對黃氏日漸沒了耐,心里竟生了期待。
縣學有一同窗,李煥,是家中三子。他大哥家兒子娶親,問他要銀錢。他二哥學人跑商虧了,要他填窟窿。他小弟家頭生是個男娃,他要給一兩銀的喜錢。
一家子像水蛭一樣,吸附在李煥上,喝著他的。李煥為了供養他們,常年就沒個閑的時候,不斷地給書齋抄書,還不惜墮落下流,寫話本戲文。
他看在眼里,怕在心里。黃氏鬧娘,他暗里希鬧得再兇一些,分不經磨。他想分家,但家里供養他多年是真。
他要一個不得不分家的理由,這個理由不能傷及他的名聲。母不慈,就是他……但現在不行了,他爹看出黃氏長久以來是在有意氣娘,且已經懷疑到他的態度了。
“二哥,天明我們就退房回家。”
躺在床上的吉俞翹著二郎,嗤笑道:“咱們是不能再待在這,爹娘在莊上已經住了二個多月了。”世上沒有不風的墻,爹為何會帶著娘去莊子上住?
這要是傳出去,老三名聲就敗了。到時,黃氏也不用做大夢了。
閉眼翻朝里,吉俞有點想他閨了。也不知離了娘,晚上鬧沒鬧?別在莊上再養瘦了,那張小可刁著呢。
八月二十二,吉安晨起洗漱好,正幫欣欣穿,外頭傳來靜。小欣欣昨晚上洗頭了,一夜睡過來發蓬蓬。小手過眼,又去撓頭。
“小妹。”
吉俞的聲音從屋外傳來:“快把我閨抱出來給我瞅瞅。”
他們怎這麼快回來?吉安有些意外,給欣欣穿好服,頭也不梳便抱了出去:“二哥,”正問話,就見三哥跪在院里,立時明了了。
“這……這是我閨?”吉俞像是了什麼大打擊,滿是不可置信地看著吉安懷抱著的那顆黑炭球。
小欣欣開眼前的兩撮小碎發,歡喜喊道:“爹呀……”
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