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　拖了幾日,宴席終于還是辦了。一大早，江晚芙就被惠娘給輕輕醒了，坐起來,沒看見陸則，打著哈欠隨口問惠娘,“什麼時辰了？”

　惠娘拿了鞋過來給穿，邊回話,“快辰時了。”

　江晚芙一下子醒過神來，什麼睡意都煙消云散了，有點驚訝，“怎麼這麼晚了？不是說好卯時我起來的麽？高姨娘過來了麽？”

　這兩日持宴席,高姨娘每天一大早就過來，大冷的天，一句抱怨的話都沒有，幫著忙里忙外的,弄得江晚芙都有些過意不去。說起來,高姨娘也是給幫忙而已，倒比還更上心些。

　惠娘一臉為難,解釋道,“世子不讓奴婢您，說讓您多睡會兒……高姨娘卯正二刻來的,奴婢請進屋坐,茶都不喝,就說先去灶房盯菜去了。”

　江晚芙點點頭,也不再問什麼，收拾整齊后，便帶著惠娘和丫鬟朝灶房去了,遠遠就看見高姨娘跟的丫鬟在門口站著，連個凳子都沒下人搬。有個穿蟹殼青襖子的婆子，正站著跟高姨娘說話。

　江晚芙走近，就聽見那婆子的聲音了，中氣十足。

　“姨娘年輕，怕是不知道……這冬蟹本來就貴難養，損個三四是常有的事，并非我們做事不用心，姨娘可不要冤枉了我們。我們都是盡心盡力給主子們做事的。”

　高姨娘明顯是個不會吵架的人，揪著個帕子，聲音還斯斯文文的，“我也沒有責怪你的意思。只是昨日便跟你說過了，蟹要派人盯著……過一個晚上，死了這麼好些，你讓我如何與大小姐代……再臨時采買，難免要出高價，這中間的差價也是不小。”

　婆子一聽立馬急了，嚷嚷開了，“姨娘這話的意思，是奴婢來補這個差價？哪有做活還錢的，我一個老婆子，一月也不過那麼些月錢罷了……您是十指不沾春水，不曉得我們底下人的苦。這蟹活著，總不是我故意弄死的。如何要我一個老太婆來背鍋？”

　頓時引得灶房里的人探頭探腦朝外看。

　惠娘見狀，便很快走上去，沉下臉，盯著那婆子，低聲呵斥道，“主子跟前，嚷嚷什麼嚷嚷？！你也在府里干了幾十年了，連尊卑規矩都忘得一干二凈了？”

　婆子看見惠娘，倒是不敢擺出那副耍賴模樣了。惠娘沒理會，先指了兩個兩個婆子，們搬了兩把圈椅到灶房外面的廡廊下，請了高姨娘過去坐。高姨娘還是一樣，等江晚芙坐下了，才挨了半個屁坐下。

　惠娘這才示意丫鬟，去帶了那婆子過來說話，那婆子被冷落了半天，心里正七上八下的，過來后看見大小姐在圈椅里坐著，穿得很華貴，妝花織金的褙子，繡穿枝花白幅，梳著圓髻，著卷云紋的累金簪，鑲嵌了海珠的耳墜，后一群丫鬟簇擁著。正漫不經心地慢慢喝著茶，婆子心一下子提了起來，姿態立馬變得恭敬了，“奴婢見過大小姐。”

　江晚芙放下茶杯，開口問，“剛才聽你說什麼背鍋，說來我聽聽。”

　婆子糾結了會兒，也不敢耍橫了，小心地道，“就是今天宴席要用的蟹，昨晚死了些，要重新采買，奴婢怕耽誤了，一時心急，就沖撞了高姨娘。奴婢知錯，這就給高姨娘磕頭。”說著，就給高姨娘磕了頭。

　江晚芙聽完，沒給回應，轉頭看向高姨娘，“可是這婆子說的這樣？”

　高姨娘手里著帕子，這婆子說得輕描淡寫，可要只是死了些，哪里會問什麼。可難保大小姐不把這點銀子當回事，不想追究，要是說出來，豈不顯得太斤斤計較了，猶豫了會兒，還是輕輕點了頭。

　江晚芙聽完二人的說辭，再聯系剛才的場景，已經猜到七八分了，也就兩種可能，要麼這婆子是真的沒做什麼，就是養死了，要麼這婆子故意的，一來死了的蟹能私下置了，二來高價再采買，就跟賣蟹的有勾結，中飽私囊，等著撈油水。翻一翻過往的賬目就知道了。

　不過，沒這個功夫慢慢地查，只出個淡淡的笑，溫和道，“不是什麼大事，再采買便是了。”

　婆子聞言心里一喜，心道大小姐到底還是年輕，不難糊弄，面上也不由得出喜，“大小姐說的是，奴婢也是怕耽誤了宴席。”

　江晚芙看一臉喜，接著道，“臨時采買可來得及？”

　婆子忙邀功似的道，“大小姐無需擔心……奴婢這就派人趕去，咱們府是老主顧，再急也是有的。”

　江晚芙角還帶著一淡笑，忽的道，“依我看，還是換一家。你方才也說自己養得仔細，好好的蟹死了三四，可見是蟹就有問題。否則如何無端端死了？這樣吧，打今日起，便不跟這家買了。”

　婆子面上的笑僵住，倒是想說蟹沒問題，可要說沒問題，就要承認是自己養死了，便支支吾吾不敢明著幫賣蟹的說話，但靠著跟賣蟹的這一進一出，賺了不，如今這條財路被大小姐一句話給堵了，又不舍得就這麼放棄，就出個笑來，“大小姐說的是，只是這臨時換鋪子，就怕耽誤了正事……正是老主顧，才把咱們府上的擺在最前頭，換了別的，怕是不大好說話。”

　江晚芙滿不在意地道，“有什麼不好說話的？只說哪家拿得出，日后便都在他家采買了，自就有了。再輒養死了，就再換一家就是。”頓了頓，抬起臉，看著那婆子，神淡淡地道，“沒什麼是非用不可，換不得的。用的不順手，換了就是了。好了，下去做事吧。”

　這話哪里說的是蟹，分明是警告。婆子聽得臉一白，再不敢多說一句，忙起來去忙了。

　高姨娘從頭看到尾，起初還以為大小姐就要被這婆子給糊弄過去了，豈料三言兩語，那狡猾的婆子就被大小姐給治得老老實實了，心里不由得欽佩。

　江晚芙倒沒有去管高姨娘的想法，水至清則無魚，也不是不許底下人撈點油水，但前提是把差事干得漂漂亮亮，否則，就像說的，用的不順手就換了。這麼一來，接下來倒是沒人敢再耍什麼手段了，一切都很順利。

　灶房宴席的事基本都好了，江晚芙留了惠娘盯著，便先回去收拾一下，再去花廳迎客了。高姨娘也回自己的院子去了，江晚芙怕又趕來棣棠院等，便提前跟說好在花廳見面。

　江晚芙換了裳，再出來的時候，就看見陸則在外間，隨手翻看的游記，聽到出來的聲音，就站起來了，朝了手，溫和道，“我送你過去。”

　江晚芙知道他是想給撐臉面，陸則不是很喜歡甜言語的人，很多時候只是默默地做，維護的時候也是如此。跟他的緒一樣，不是很外的類型，但偶爾發出來的時候，才會很驚訝地發現，他的喜歡比以為的還要多，還要深。

　被他牽著走出去，也默默地回握住他的手。

　送到花廳，已經有幾位賓客陸陸續續被管事迎進來了，看見江晚芙，都想上前跟打招呼，看見側的陸則，倒是踟躕著不敢上前了。不到三十的刑部尚書，還掌管三大營，妥妥的權臣，日后繼承了衛國公府，便愈發不得了了。

　陸則也沒有久留，把人送到了，說了幾句話，便帶人轉走了。那些夫人看他走了，松了口氣，倒都上來跟江晚芙說話了，語氣很是客氣。

　年后的宴總是很多的，大聚小聚，京中裴家，裴家是書香門第，規矩還更多些，小袁氏每天都早早起來，去伺候婆母裴夫人用早膳，再是陪著婆母見長輩，今天來的是表姑母，和大袁氏兩個晚輩，從早上站到中午，等回去的時候，小都浮腫了，躺在榻上，嬤嬤拿了熱帕子給熱敷，邊道，“您今早天沒亮就起來了，睡會兒吧。”

　小袁氏嘆氣，“哪有睡的功夫，就是回來歇歇腳的，等會兒太太午睡醒，要是沒瞧見我，又要訓我了。當初娘說讀書人家規矩多，我還不信，如今才是真吃到苦頭了。等會兒就過去，我看娘為著小姑子的事，心不大好，還是別霉頭了。”

　嬤嬤邊，邊問，“可是去探親那事兒？”

　小袁氏點頭，“其實要我說，多大點事啊。夏氏畢竟也是姑爺的生母，去夏家走走親戚，也算不得什麼大事，陸家長輩都沒說什麼。再說了，也就自家人知道。”

　嬤嬤聽了后便道，“太太是怕旁人議論吧……”

　小袁氏點點頭，擺手道，“不說這事了，對了，你今早說我娘家的年禮送來了，還有信吧？拿來我看看。”

　嬤嬤聞言，忙起去取了信過來，小袁氏接過去，邊拆邊自言自語道，“上回托娘打聽的事，也不知有消息沒有……按說南靖就那麼大，找起來應當很容易才是。”

　萬一真找到什麼親戚，也可去和衛世子夫人說一聲，不過聽說也回蘇州探親去了。

　信很快拆開了，小袁氏一目十行，前兩頁都是家里那些事，什麼弟媳有了好消息之類的，也是草草掃過，等看到一“你先前問的事，娘托你舅舅去南靖打聽了，確有這樣一戶人家”，便打起了神，繼續看下去。

　然后，嬤嬤便看見小袁氏像是看了什麼恐怖的東西，臉一下子變了。

　正不知道自己該不該問，卻見小袁氏一下子把信捂在了口，像是怕被誰看見似的，慌張地吩咐嬤嬤，“去把燭臺拿過來。”

　嬤嬤忙去取了燭臺過來，就看見小袁氏仿佛猶豫了會兒，才下了決心，把出手，跳的燭火一到宣紙，火便順勢爬上來，不多時，連青煙也散去，屋里便只余些灰燼。