茶霧漸淡間，青年開了口。

“姜世叔——”

姜正輔面容微，慈聲應了聲：“哎。”

在世人眼中，他冷肅漠然，不易接近，向來不是什麼溫和泛之人。

事實也的確如此——

他此生只娶妻一人，未曾納妾，未曾續弦，僅得一兒一。

而摯友家中之子敬之，在他眼前長大，三歲開蒙第一句詩詞是他所授，小小的手第一次試著握筆，是他手把手所教……

那個出的孩子，在他眼中，與親子無異。

而如今，記憶中意氣風發的年已長了沉定斂的青年，是大盛開國以來最年輕的一位鎮邊節使。

姜正輔幾分歡喜慶幸幾分欣窩心，開口時卻只剩下了慚愧：“世叔如今才將你認出……此前因云朝之事，聽信了許多風言風語，一直對你存有諸多偏見，于你百般為難針對，實在不堪為人長輩。”

“如今一切皆已明朗，方知世叔這數年以來，所謂針對，也不過是使裴氏暗中監視我之舉，尋出我之真正錯把柄，而從不曾于暗中行構陷暗害之舉。”蕭牧道：“敬之從前深知世叔為人，該知世叔行事有底線，不屑行私手段——”

青年說到此，微一頓后，如實道：“只是自九年前之事后，我待世叔，亦生出了極深的偏見誤解與猜疑。”

于是，他無法再相信以往的認知。

“可你這些年來，卻也未曾因這份猜疑而試圖出手對付過我。”姜正輔看著他，問：“敬之，你這些年來重權在握，難道便果真不曾想過要……”

余下的話，不必明說了。

“若說從未有過此等念頭，便太過虛偽了。”蕭牧坦言道：“想過，且不止一次。”

青年微垂眸，看向小幾上的那盞繡著墨竹圖的紗燈：“只是每每夜中登高及四下燈火，念及時在父親面前所立誓言，便又搖了。如此反反復復之下，時常不知究竟何為對，何為錯。”

“直到后來，我遇到了一個人。”話及此，青年眉宇間眼可見頃刻變得從容且明朗了：“見所為，聽所言，便答案漸明，從此不再被困守其了。”

姜正輔聽得眼眶愈紅，眼底卻滿是欣：“世叔猜測過，你或還在人世，常會擔心你為仇恨蒙眼，失了本心。報仇無錯，你做什麼，也都不為錯，但你自心志堅正，心懷蒼生公義，這些本心不可能被全然抹滅，兩相煎熬之下，我恐你就此被磨碎……”

姜正輔聲音已是微啞：“你能于此間守住本心，尋得平衡之道，世叔當真到萬分慶幸。此乃你我之幸，亦是天下之大幸。”

他看著面前拔磊落的青年，面上帶笑，淚水卻已了眼角：“若云朝知曉你回來了……還不知要高興何種模樣。”

“云朝被害枉死，我定會為他討回這份公道——”

“不。”姜正輔緩聲道：“此事該由我這個做父親的去做。”

他看向蕭牧：“還有當年時大哥之事……敬之，你如今是否也已知曉真兇何人了？”

蕭牧微抿直了角：“是，往事已悉數明朗。”

四下安靜了片刻，姜正輔啞聲問：“當年之事，我雖非知者，但袖手旁觀亦是事實……敬之，你可怪我嗎？”

“從前恨過，怪過。”蕭牧就像個尋常晚輩那般坦誠地道：“我曾想，縱只是袖手旁觀亦為幫兇。但一路走到今日，此時已明白了世叔之不由己——且當年之事，君心已定，誰也無法更改。”

“君心已定……”姜正輔的眼神有些遙遠：“當年在天牢之中，你父親，也曾對我說過這四個字。”

“當日，前去舒國公府拿人，乃我自薦。”他回憶著那一日皇帝然大怒的模樣，道：“事出突然，此前我并未得到毫風聲，圣人召我等宮相議，態度無可轉圜……于是我自薦前往查辦此事，出宮之際命人傳信給云朝，讓他務必將你拖住……以換取些許生機可能。”

蕭牧聞言，不由想到那日在臨水而建的酒樓，好友拉著他投壺，如何也不肯放他歸家的畫面——

原來……竟是如此。

“我彼時想，此事由我來經手查辦，總好過到旁人或時家政敵手中。”姜正輔將往日一切言明：“而圣人因此，對我亦存下了‘考驗’之心，一直在暗中盯著我的一舉一。那晚我于天牢見了時大哥最后一面，他反倒勸說于我，勿要再手此事……”

回憶到此，姜正輔出一苦笑意：“我那時便知道，兄長那些話，是為了讓我的良心好過一些。”

他強下翻騰的淚，看向蕭牧：“你可會覺得，世叔此時與你說這些已難辨真假之言，是在為自己開嗎？”

“不。”蕭牧道：“我信父親——”

那是父親會做出的事，說出的話。

他看向面前發鬢蒼白，面上有著淤青與跡，眼底寫滿了愧疚的姜氏家主，道：“如今也信世叔。”

青年起，朝姜正輔抬手施禮：“敬之多謝世叔當年暗中相護之恩。”

“……”姜正輔緩緩起，手相扶，眼眶中的淚終還是落了下來。

有些話，只需一句，便是莫大救贖。

他不需要這句謝，但需要這份發自心的諒解以作自我救贖。

蕭牧扶著他緩緩坐了回去。

許久，姜正輔復才得以平復心緒，道：“……我早該想到是李蔚了，自張揚熾烈，本就非那肯安于深宅的籠中鳥池中，這些年來如此模樣，我早該察覺到異樣的。”

“只是先是失了駙馬，之后又遇你家中遭難，老師之死訊忽然傳京中，打擊接連而至，就此一病不起，演得木三分……我實也被徹底蒙騙了。”姜正輔緩緩吸氣，平復著氣息：“如今回頭細思，實覺可怖。”

“這些年來，我也未曾懷疑過半分。”蕭牧眼眸半垂：“便是近日晨時醒來，也常有一瞬恍惚，只覺在夢中，如何也無法將其同那滿手腥者融為一人。”

他自認早就練就了辨別并接人心變幻虛實的本領，可此一事，仍讓他久久無法接。

正因此，愈可見對方這些年來，藏得究竟有多麼一不，演得溫慈模樣究竟又有多麼深人心。

他尚且如此……

阿衡又當是何心境？

世間最殘忍的屠戮，也莫過于此了。

“莫非你與李蔚這些年來一直有著往來？”姜正輔聽出了關鍵所在。

“是，當年我離京后……”

紗燈的火燭輕輕跳著。

蕭牧將一切前因后果言明，包括晏泯的經歷此時也一并說明了。

姜正輔聽得脊背發寒：“一個是手握盧龍軍的鎮邊節使，一個是暗中扶持起來的大盛第一商號家主，皆將視作恩人至親……想做些什麼，實在是易如反掌。”

他看向面前的青年，心驚之下只覺慶幸：“幸而你足夠清醒堅守，不曾為所誤，若不然此時這天下江山，還不知是何殘破景。”

而后定神深思道：“照當下來看，必不可能只將籌碼在你二人上……”

蕭牧道：“大行皇帝之死，實為被人毒害。”

姜正輔驀地抬眼：“……圣人也是為所害？！”

而問罷，便覺多余了。

“所以大行皇帝邊，東宮之，皆有的眼線應。”蕭牧道：“這些年來，從未停下過布局。從大行皇帝駕崩起，即是現收局之日了。”

“如此說來，朝堂之上必也有的人了，咳咳咳咳……”姜正輔目沉沉，心緒牽之下劇咳了一陣，好一會兒才得以繼續說道：“想必，用不了多久，持喪儀即要順理章地變過目國事了！”

“所以世叔必要保重，今晚急于下此殺手，恰可見世叔之要。”蕭牧看著那形容虛弱之人，道：“大盛朝堂，如今需要世叔來守。”

“大盛更需要你。”一陣咳后，姜正輔語氣愈發無力了：“的謀，如今既已浮出水面，想必為清掃前路，亦會對你下殺手，你定要多加留意，顧好自……”

“世叔放心，敬之明白。”

“還有一事……”姜正輔著面前的青年，虛弱地開口。

蕭牧正以待之：“世叔請講——”

“你方才言及……得遇一人，使你不再困守煎熬，那人是男子還是子？”

蕭牧：“？”

但見那位世叔眼底有期待之，他遂答道：“自是子。”

“我猜也是。”姜正輔放心地笑了笑：“那便是有心上人了？”

蕭牧也難得出一笑意：“是。”

“是北地哪一家的郎？”姜正輔笑著問。

“是京師郎。”青年眉眼與語氣皆無比和：“吉家二娘子，名喚衡玉。”

“……竟是老師家中的吉家二娘子？”姜正輔微吃一驚，旋即笑得更開懷了：“好啊，好……甚好。”

看著面前青年眼底含笑的模樣，姜正輔蒼老沉暗的眼底也現出了一希冀神采：“待諸事落定后，我與你二人做，替你將這樁親事持得圓圓滿滿。”

他已無子，面前這“失而復得”的孩子，便是他的孩子了。

蕭牧笑著點頭：“如此世叔更要保重子了，不久前侄兒剛得罪了，只恐自己不爭氣，一年兩年尚哄不得消氣松口下嫁。”

“你好端端地，得罪人家一個小娘子作何？”姜正輔笑道：“無妨，待得來日，世叔與你一同前往吉家登門致歉，或看在我這張老臉的份兒上，未來親家能心替你減上個一年半載之刑。”

蕭牧先道了謝：“那到時便有勞世叔了。”

二人笑談，燈火可親。

……

次日，姜正輔遇刺險些喪命的消息，在朝堂之上傳開，惹得人心惶惶。

偏是此時，又有一則軍報傳京中——

“突厥異，正大肆集結兵力！”

“這……我當時便說，那伽闕殺不得！偏那蕭節使毫無忌憚，竟宮親自將其手刃！突厥那般蠻人，豈能忍得下這口氣？”

“南境本就未平，如今突厥又有異，這下可如何是好？”

“令公病重又遇刺襲……誰人又能決斷此事？”

“不如……去請示長公主殿下？長公主早年曾數次迎戰突厥，在此之上定有見解！”

面對這個提議，有員面遲疑之。

“據聞長公主住進了甘殿，此事是真是假？”

“是有此事……說是為了方便與禮部員議事。”

“可這于制不合！甘殿乃帝王居所！不行，我要去史臺說明此事！”

有員往史臺而去，亦有數名員仍去了甘殿，向永長公主請示突厥集兵之事。

也有員私下談罷，出宮暗下去了定北侯府拜訪蕭牧。

甘殿，永長公主聽著各的向，邊彎修剪著一株松景。

“那些去往史臺的員名單，皆在此了。”劉潛將一折名單遞上。

“放那里吧。”永長公主漫不經心地道：“先隨他們去吧，必然要有這些聒噪之辭的，往后只會多，不會的。”

“是，殿下大量。”

“先退下吧，待會兒本宮還要與諸位大人商議應敵突厥之策。”

劉潛遂應聲退下。

“敬之那孩子……”永長公主剪去一截松枝，嘆氣道：“本宮殺人，他救人……真是讓人頭疼。”

其蓁垂著眼睛，靜靜聽著。

長公主將纏著紅繩的剪刀放下，直起了來，隨口說道：“算算日子，頭七都過了，倒也該給昶兒之事一個代了。”

……

翌日。

一隊衛軍，闖了湘王府中。

“你們要作何？”

“湘王刺殺儲君一事已證據確鑿！來人，將其拿下，押至大理寺天牢！”

“什麼證據確鑿？我沒有殺阿兄！”湘王驚惶不已：“我要見永姑母！”

為首之人舉起手中詔書：“此詔便是永長公主殿下與諸位大人所擬，長公主有言，湘王謀害兄長，有悖綱常，罔顧手足之，實在使寒心，故由三司依律置，不再過問此事。”

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