佟福晉笑著說是, “今年恰滿十五，早前在盛京老家養著，上個月才進京的。”回把姑娘牽過來，帶著一塊兒磕頭，“恭請太皇太后并皇太后萬福金安。”

太皇太后含笑說：“伊立吧，關外天地雖廣闊，到底姑娘還是養在京里頭更好。”

佟福晉說是，“母親走得早，自小就抱在我跟前養大的，后來老太太舍不得, 說想帶到關外去, 我雖撂不開，卻也不能違逆了老太太, 就讓他們帶回去了。如今年紀到了，再舍不得也得送進京來。閨名白櫻, 平時倒是很活泛的脾氣，今兒見人多，想是有些怯了。”一面說，一面又領轉向上首皇后的席位，叩拜下去，說：“恭請皇后主子萬福金安。”

嚶鳴抬了抬手免禮, 仔細看那姑娘, 生得一雙彎彎的柳葉眉, 圓圓的臉盤兒圓圓的眼睛, 乍一看除了那對眉，其余沒有一不是圓的。皮又生得白凈，便有些像面團兒似的，很喜興，很人喜歡。

嚶鳴就是這樣，對誰都沒有惡意，不到萬不得已并不當真去討厭誰，因此這位頭一回見面的姑娘，在看來也是極好的。就算知道今兒佟家帶進宮來，是存著舉薦的意思，也不覺得有什麼不妥。這大英上下，到了年紀的姑娘都得走這條路，有門道的預先帶進來見人，要是宮里有意，擇個黃道吉日就可以冊封。要是宮里意興闌珊，那麼便去參加每年二月初十的選秀，混在秀堆兒里再讓人挑一回。那時候雖然也有晉位的機會，但更多是賣家里父輩的面子，得從貴人那等慢慢爬上來，頗費一番工夫。

依次見過了禮，佟福晉便和太皇太后說話兒去了。橫豎追溯起來也連著姻，先帝爺的二公主下降了家哥兒，中間有個人牽線搭橋，二長公主再多多向太皇太后道一道這小姑子的好，進宮的機會便大上好幾分。

太后呢，不愿意湊這份熱鬧，偏過子和嚶鳴閑談，“原說佟崇峻家有位正枝兒小姐的，只是不知怎麼，上個月起染了病，這會子渾渾噩噩，只怕不好，佟福晉這才帶這個進來。佟家到了應選年紀的就兩個閨，大的不了，總得抬舉小的。這個不是佟福晉所出，是側福晉生的。側福晉子骨不強健，生孩子崩死了，后來這姑娘就養在福晉屋里，也是命苦的。”

嚶鳴哦了聲，十分同姑娘，“也是側福晉生的，這宗倒和我很像。只是我比順遂多了，我是生母帶大的，終究比方便些。”

太后點了點頭，“不是家家兒像你家這麼和睦的，正是因為家宅太平，才養出你這麼好的子。”邊說邊端起茶盞啜茶，順便又瞥了佟福晉的方向一眼，“不是自己生的，到底還是差點兒意思，哪家的姑娘愿意祖父母帶到關外去養活？佟崇峻領了督軍的差事，常年不著家，只要福晉松個口，孩子帶走也就帶走了。等到了年紀再接回來，該參選就參選，不管不，總是個登高枝兒的機會。”

嚶鳴聽了悵然點頭，復沖太后一笑，“您怎麼知道這些呢？那些命婦家里的事兒，您都有一本帳。”

太后也是哈哈一樂，“我這號人，守了那麼些年寡，怎麼打發時間？當然是到收羅閑話！要是照著戲文里頭的唱詞，我該自稱一聲‘哀家’——丈夫都沒了，可不得‘哀’嗎！再不自己給自己找樂子，我非得悶死不可。”

所以呀，人得有太后這樣開朗的子，不管遇著多大的坎坷，就算人生再無，也得活得自己高興。嚶鳴對這位婆婆永遠存著一分熱，一分敬佩之心，和也不需要藏著掖著，聲兒問：“這白櫻姑娘，打算留下嗎？”

太后瞧了一眼，“你愿意留下嗎？”

嚶鳴笑了笑說：“這事兒不由奴才決定，得聽老佛爺和您，還有萬歲爺的主意。”

太后搖頭，“我也管不上，朝中聯姻都得瞧娘家勢力，朝政的事兒我一竅不通，所以還得看老佛爺和皇帝的意思。不過這佟崇峻圣眷正隆呢，上回打了勝仗，這會子又派遣到喀爾喀四部去了，朝廷正打車臣汗部呢。”

嚶鳴哦了聲，這麼想來是很有必要拉攏的，維持朝堂穩定需要文臣，開疆拓土便需要能干的武將。橫豎宮里房子多得很，給個位分就可以。地想，那位爺知道了八要高興壞了，后宮又有新鮮填充進來，這回吃了齡集可不用擔心了，自有他的好去。

古往今來，孩兒能說話的機會不多，尤其是自己的婚姻，基本都是聽主子的令兒，聽父母的令兒。皇帝就算長得豬頭狗臉也照樣得伺候，別說當今萬歲爺風流倜儻，儀表堂堂了。縱然有時候腦子不大好使，但表面上看不出來，無傷大雅。姑娘單瞅他的長相，肯定撞到心坎兒里來，所以后宮應該沒有一個人不他吧。

嫁進帝王家就是這宗不好，氣餒地想，天下最好的姑娘全著他挑，怪道那麼多人想當皇帝！向東邊的甬路，他在前朝大宴群臣，還沒來。有點兒盼著他來，又不大愿意他來。今兒借著中秋宴，好幾家都把家里姑娘領來了，他要是見了，發現了對眼的，那……可怎麼辦才好！

那頭松格拿了兩只糖做的兔兒爺來，兔兒爺在小兒頂上端坐著，是長坂坡里武將的模樣。兩個都給了嚶鳴，嚶鳴遞一個給太后，太后想都沒想，一口咬掉了兔兒爺的腦袋。

“喲，這麼不經吃。”太后樂起來，是個心境開闊的人，沒有什麼特別忌諱的，想干什麼就干什麼。

嚶鳴吃小糖人兒則很有章程，是先吃背后的靠旗，再吃耳朵。沒了耳朵的兔兒爺看上去有點兒可憐相，像個豁的和尚。

膳局的宮人們來來去去，桌上的吃食也總在換，從酒菜換了果子點心。中秋節令，提起來準先想到螃蟹和月餅，嚶鳴對那兩樣不甚熱，嫌螃蟹麻煩，嫌月餅太甜。吃石榴，果盤兒里的石榴為保有好口彩，還是完整的一個。但頂子已經揭開了，籠統蓋在上頭，果上拿刀縱向劃了幾道，乍一看蒜頭似的。

微微偏過了子，“皇額涅，我能吃這石榴嗎？”

太后說吃吧，“當皇后不用忌口。”

靦腆笑了笑，邊上的海棠上來伺候，說不必了，拿個山水小碟擱在面前，自己慢悠悠地，端莊地，一粒粒把那瑪瑙一樣鮮紅明的籽兒放進小碟里。

干這種小活計，自小就是這樣，不喜歡一顆一顆地吃，喜歡攢起來，然后再一氣兒吃個痛快。只是當皇后了，行沒有那麼自由，尤其這種場合，多眼睛瞧著呢，得顧一顧份面。不過剝石榴不像剝螃蟹，剝石榴是種小趣，是皇后不慣，與民同樂的德。所以這里了手，外命婦們也不能再人伺候了，剝石榴剝桔子都得靠自己。

暢音閣的戲臺上終于開了鑼，臺上的伶人唱《天水關》，很應景兒地給自己裝了大耳朵，畫了兔兒臉。諸葛亮搖著羽扇一唱三嘆：他含帶愧跪立在道旁，我不將軍你的韜略廣，將軍是一個行孝的好兒郎。

太后一掌，“敢這將軍是咱們萬歲爺！”

才說完萬歲爺，一團石青的緞子撞進嚶鳴眼梢，是皇帝來了。他先給太皇太后和皇太后見了禮，復在旁坐了下來。

嚶鳴忙起行禮蹲安，誥命們見了也紛紛離席，在桌旁的甬路上三跪九叩，恭請皇上圣安。

皇帝說平吧，“今兒不算國宴，不必拘禮。別因朕來了，擾了諸位的雅興，還是隨意些為好。”

眾人謝恩起，重新落座，嚶鳴問：“前頭大宴完了麼？萬歲爺怎麼這會子過來了？”

皇帝自然是因為心里惦記著事兒，才著急要上后頭來。但話不能實說，他還想著過會兒來個出其不意呢，便隨口應了句，“前頭有幾個近的大臣和務府張羅，朕得進園子，在老佛爺和太后跟前盡孝。”

嚶鳴并不知道他的心思，點了點頭，復又忙著去剝的石榴。皇帝依照德祿事先的設想等著把手放到桌下，可是等了好半天都等不來，只見嫵地翹著四只鏤金菱花嵌米珠護甲，不慌不忙地盤弄石榴，那嫣紅的一點捻在指尖，像一粒飽滿的朱砂。

皇帝等得心焦，又不好說什麼，便盯著那碟石榴籽兒發呆。想了又想，應該拿出點手段來，于是不管三七二十一，把快裝滿的碟子拖到了自己跟前。

嚶鳴眼見自己忙了半天的果被搶走了，愕然看著他。皇帝怕耍氣斗狠，很窩囊地找了個臺階下：“朕也吃。”

那就罷了，聽后消了氣，原本倒豎的柳眉又放回了原位，甚至微微浮起一點了然的笑。因為終于找見了一樣共同好，往后在吃的世界里流，會順暢許多。

“沒想到您也吃。”的語氣分外和，地把自己面前的小金匙拿過來，放在他面前，“吃吧，吃完了這兒還有，我給您剝。”

皇帝眨了下眼，發現事發展的軌跡和預想的不太一樣。他低頭看看碟里那一堆石榴籽兒，知道無論如何打消不了手的熱了。倘或實在不，或者干脆替吃完，讓無籽可剝，然后這雙手就能閑下來，能擱在那兒讓他去牽了。

真是做出了重大犧牲，德祿莫能助地看著萬歲爺舀了一匙擱進里，換做平時他老人家才不會去吃哪種零碎的小玩意兒，這果子只有姑娘家才有耐心，萬歲爺是干大事兒的，連嘗都不肯嘗。這回為了達到目的也算豁出去了……其實娘娘剝的果子還是好吃的吧！

嚶鳴則是不大明白他的吃法，見他一匙一匙舀得決絕，歪著腦袋問：“您吃石榴不吐籽兒啊？”

皇帝怔住了，石榴……籽兒？就是嚼剩的那個東西？他覺得尷尬又生氣，這是什麼果子，籽兒里還有籽兒，誰許它這麼長了！

可是他有苦說不出啊，明明借口喜歡吃才搶過來的，到臨了連里頭訣竅都不知道，豈不讓人笑話？他只好繼續維持面，“朕喜歡這麼吃。”

嚶鳴噢了聲，心說萬歲爺真是有個，連吃個石榴都和旁人不一樣。無論如何，難得聽他說吃某樣東西，愈發賣力地替他剝，以至于皇帝開始懷疑，這碟兒其實是個聚寶盆，要不里頭怎麼永遠吃不完呢。

最后他覺得不行了，擱下勺子說：“皇后歇會兒吧。”

嚶鳴很有當好皇后的覺悟，說不累。皇帝的心卻很累，暗道朕已經飽了，實在吃不下了。這麼下去沒完沒了，到底什麼時候才能到的手！

德祿在這種關鍵時刻發揮了巨大作用，他捧著銀盆來，笑道：“石榴甜兒大，主子娘娘盥手吧。可不能再剝了，回頭指甲兒里發黑，就不好看了。”

嚶鳴沒法兒，只得撂下手。海棠上來替取下護甲，皇帝才看見那青蔥樣的指尖已留了五分長短的指甲，稚地，秀氣地，不像那些日久年深長得幾乎翻卷過來的糙可怕，的還是玲瓏模樣。他忽然說：“皇后，就這樣的指甲也夠了，你別像們似的留那麼長，不好看。”

嚶鳴很驚訝，回頭他，他的兩眼卻盯著戲臺，仿佛剛才的話不是他說的。

然而的心輕輕起來，難以想象這枝大葉的呆霸王會關心的指甲。抿一笑，“我也這麼想來著，指甲長了多礙事，洗手都很麻煩。”