場上混跡了幾十年的油子, 誰的手上沒有幾個過命的朋友？納公爺雖然做不怎麼樣, 但是他很夠哥們兒義氣, 八大胡同都能帶著一塊兒逛的同僚, 友誼絕對超越酒朋友的范疇。戶部的、吏部的、兵部的、翰林院的，納公爺可說友無數。薛尚章是靠著軍功打下了一片基業, 他不是, 他靠吃花酒、打茶圍和諸位高王大臣們朋友。大英律例明文規定, 員不得宿嫖娼, 但這都是明面兒上需要遵守的條例。私底下呢，有幾個爺們兒是干凈的？家里花兒哪怕是從菩薩凈瓶里摘下來的，也有膩味的時候。納公爺熱衷于牽線搭橋, 上督察院突擊的檢查，他還能幫著打掩護。違律腥得逞后那種快樂, 遠比俯首帖耳聽人支使強多了，因此論起人脈來，納公爺稱第二, 沒人敢稱第一。

人脈一廣, 就便于行事。皇帝近來正為賦稅的事困擾，薛尚章使人下絆子，把戶部的賬目弄得一團糟, 納公爺就打算從這上頭下手，先把皇帝亟待解決的事兒解決了, 也算立了頭一件功勞。

不久的將來終會走馬上任的國丈爺, 開始了鑼鼓的計劃。六部員他都, 戶部尚書是薛尚章的門生，因為與薛尚章關系太鐵，幾乎沒有突破的可能。那除了尚書，還有能下手的沒有？當然有，侍郎能與之分庭抗禮，可納公爺和侍郎平平，于是讓郎中打聽明白侍郎常喝花酒的地界兒，買通那家的鴇兒，把侍郎帶進了一個從未進過的包間。

水靈清的姑娘，自然深得老江湖的喜歡，人家正熱時，納公爺闖了進去，一掌扇在姑娘臉上，“好下賤東西，白疼了你！”

歡場上也是講規矩的，開了臉的紅倌人跟誰都是跟，這種剛梳攏①的卻不一樣，一般被人長期包下再不接客，誰走錯屋子，誰就犯了大忌諱。

侍郎一看，“哎呀，齊中堂。”

納公爺遲遲回過眼來，“哎呀，大水沖了龍王廟！”

于是大事化了，結下了，雖然帶了點脅迫的味道，但總比鬧起來好。納公爺拿到了那本真賬直上前，十分虔誠地對皇帝說：“奴才愿為主子分憂。”

皇帝修長的手指翻賬冊，一方面對薛尚章之流更深惡痛絕，一方面頭一次對納辛有了真誠的好臉。

“齊大人這回功不可沒。”皇帝笑了笑，“竟出乎了朕的預料。”

納公爺誠惶誠恐的模樣，小心翼翼道：“這本是奴才分，主子說出乎意料，實在讓奴才汗。想是奴才往常還做得不夠，未能為主子排憂解難，往后奴才定要殫竭慮，以報主子恩典。”

皇帝很稱意，但也未讓他起。納公爺在腳踏前跪著，皇帝在南窗寶座上坐著。君臣相隔不過五六尺的距離，皇帝微微傾前子，和煦道：“你難得立一回功，不借此機會討要恩賞麼？”

納辛腦袋搖得響鈴一樣，“為主子辦事，哪里敢討要什麼恩賞。只是我那閨……就是齊嚶鳴，還在主子宮里伺候呢。臣沒有旁的想頭兒，只求犯糊涂的時候，主子能法外開恩姑息，就是對臣最大的恩典了。”

皇帝哦了聲，心說糊涂爹并不糊涂，其實一點就。以前不過是拿著俸祿蒙事兒混日子，朝廷好賴都不和他相干。如今閨進了宮，遲遲不見有下文，他也開始著急了。一著急，頭子就活，無論是從哪兒弄來的賬冊，橫豎這回是表明了立場，要當主子的好奴才了。

“你放心，朕很疼，過兩天要招到跟前來。朕的日常起居都得先讓明白，到底和別人不同些，這會子先不忙，你和家里都可放心。”皇帝說罷，似乎才想起齊大人還跪著呢，便抬了抬手，“伊立吧。”

皇帝雖沒有完全點破，那句和別人不同些，就已經給納公爺吃了定心丸。納公爺長出一口氣，起謝了恩，皇帝賜座，他在杌子上坐著，又顛來倒去，一字一句琢磨起皇帝的用意來。

皇帝的視線落在冊子上，角的笑漸漸退去了，神也變得越來越肅穆，最后一哂：“沒想到戶部竟也有冊子，這些管錢糧的人，到哪里都忘不了做假賬。”

納公爺的屁往前挪了挪，“主子明鑒，戶部古往今來從不缺這號人。先頭英宗皇帝時候，配太廟的老福爺，封疆大吏多年征戰，那是何等英雄人，回了京照舊戶部小吏敲竹杠，拿了三萬銀子出來打點。這三萬銀子，在戶部來說不過腥腥而已，不算多大的甜頭。”

皇帝哼笑，“怪道呢，如今連朕也敢糊弄，這幫員是只恨沒長那麼大的，否則朕的江山他們也敢吞。”

納公爺呵了呵腰，“主子是圣主明君，一切自有決斷。奴才在外頭行事，看見的污穢比主子多，臣愿做那把篩子，把臭魚爛蝦都替主子淘澄嘍，還主子一個干干凈凈的魚塘。”

納公爺說了一口漂亮話，把皇帝奉承得十分舒爽。回家之后他把帽一丟，告訴福晉和側福晉：“這回八有譜啦，皇上跟前我表明了心跡，這要是再不待見我閨，那就把孩子還回來吧，咱們不干了。”

側福晉說：“阿彌陀佛，那就好。咱們盡了人事，剩下的就看天命吧。”

福晉雖然也慶幸，但對納公爺的手段很是不齒，“那個呼和勒也是個沒出息的，人設局做了仙人跳，這會子八在家哭呢。”

“哭什麼。”納公爺說，“我和他下過保，在皇上跟前就說是他棄暗投明出的賬冊子。我總不好告訴皇上，我在八大胡同給他下了套，那不是把我自己也給填進去了！”

結果他說完，福晉和側福晉都斜著眼睛瞧他。納公爺發現自己失言了，忙端起杯子連喝了兩海，訕笑著說：“唉，天兒越來越熱了，今年的冰敬也該到了……”

天兒是熱，大太照得滿世界泛白，連那假山石頭都像上了層油蠟似的。福晉轉頭向檻窗外，喃喃說：“您得琢磨琢磨，怎麼應付薛中堂了。”

納辛愣住了，先頭大刀闊斧確實痛快，痛快完了事兒也該上門了。關于薛尚章，自己這些年跟著他起哄，好得了不，爛賬也是一屁。薛家為什麼能把他納辛的閨送進宮呢，還是仗著兩家捆綁得，薛尚章干的破事兒總有他一半。他們是一繩上的螞蚱，一榮俱榮一損俱損，現在他想出來，哪兒那麼容易！

納公爺沉沉嘆了口氣，“他能把閨屈死在那口大染缸里，我不能。我那閨才十八，大好的年華，得風風當皇后。”他一拍膝頭站起，抄起帽子扣在腦袋上，也不代一聲，大步流星走出了家門。

上薛家去，好好聊聊。

納公爺到時，薛尚章正和幾個兒子說事兒，聽見門房上通報，把兒子打發了，讓門上把人請進來。

納公爺見了他就開門見山，“崇善家的姑娘封了貴妃，您聽說沒有？”

薛公爺的消息當然是一等靈通的，點頭道聽說了。

“您明白是什麼意思嗎？”納公爺在圈椅里坐下來，兩眼直勾勾盯著他，“將之兄，咱們孩子在宮里伺候太皇太后不是事兒啊，眼下人家都當上貴妃了，這不是明擺著給咱們下馬威嗎。”

薛公爺一雙眼睛像鷹似的，他瞧著誰，就有一子把人心肝挖出來的狠勁兒，“所以你把稅賦冊子送給了小皇帝，就是為了保你閨當上皇后？”

納公爺噎了一下，說實話他是有些畏懼薛尚章的，這回明目張膽和他作對，完全是出于拳拳之心。薛尚章看著他，他覺得肝兒，原本理直氣壯的嗓門也瞬間萎頓下來，怏怏道：“咱們一塊兒和皇上對著干，到底不是方兒，何不一個唱紅臉，一個唱白臉，這麼著也有個轉圜。咱們都有姑娘，嚶兒也是您看著長大的，如今姐兒倆先后都進了宮，先頭娘娘走了，嚶兒還得活下去不是？進去了，得穩坐后位才能保咱們兩家，在慈寧宮當使喚丫頭也不是事兒啊。”

本以為薛尚章會然大怒的，沒想到他最后不過一笑，“ 你說得很是，總得讓讓步，才能讓宮里瞧見咱們的誠意。戶部的賬本就是心下的絆子，沒有這一道，這會子幾雙眼睛就全盯著我那六旗人馬了。橫豎嚶兒是必要當皇后的，要時候就算損失一旗人馬，也得把送上去。我的深知沒了，嚶鳴是我干閨，我拿當自己親閨。咱們的孩子只要在那個位分上，將來好歹是一重保障。咱們兄弟，誰也繞不開誰，戶部的事兒這回就算了，再有下回，鬧起來誰也得不著好。”

納公爺看著那張皮笑不笑的臉，只覺魂兒從七竅都飛出去了，到這會子才為先前一拍腦袋的決定到后怕。他諾諾答應了，從薛家出來還有些發暈，路過清水胡同找見了紅知己，好好排解了一通，將到太下山，才回過神兒來。

宮里也掌燈了，一排排的宮燈升到檐下，小太監兩兩一班，站在暖閣的大玻璃底下上窗戶。

太皇太后和太后用過了酒膳，點了兩個小戲兒唱昆曲。也不是多聽那曲子，不過就是孀居生活乏味，宮里有時候靜得人心慌，有了低淺唱，就有短暫的熱鬧，像冬天拿果子熏屋子似的，這些小曲兒也有同樣的功效。

太皇太后歪在座兒上，慢吞吞拿手指頭叩擊引枕，跟著抑揚頓挫的調門打拍子。皇太后意興闌珊，看見嚶鳴在外間走，招進來說話，“這會子要回頭所了？”

嚶鳴笑著說不呢，“奴才等老佛爺歇下了再回去，橫豎夜里沒什麼事兒。”

太后點了點頭，有意無意地和太皇太后說起春貴妃，“挼藍想是很得皇帝寵，聽說昨兒皇帝上承乾宮瞧了一回，還賞了好些東西。”

太皇太后自然是樂見其的，對來說翻誰牌子不重要，重要的是能不能誕下皇嗣來。

當然，很快這個矛頭又轉向了嚶鳴，“春貴妃得寵，你心里頭難麼？”

嚶鳴愣了一下，說不難怕是不的，兩位主子又該嘆氣了。于是眉心輕輕浮起了一點哀愁，這點哀愁夾帶在笑意里，憂傷得恰到好。

“奴才不知道該怎麼回老佛爺的話，貴妃娘娘既然晉了位，主子厚待是應當的，奴才不敢難。”

不敢難？那就是很難，卻不得不憋著的意思吧？太后來了神，“你大度自然是好的，可心里頭一潭死水，豈不要當姑子去了麼！那個春吉里氏是才宮的，既然封了貴妃，總要全的臉面，這也是沒法子。先頭孝慧皇后永安，我就瞧出來你和皇帝都有這心思，不過礙于孝慧皇后，難免有些顧慮罷了。”

這皇太后簡直就是剖析人心的高手，嚶鳴被說得啞口無言，只得賠笑。

太皇太后也笑的，說不容易，“你這孩子，心思藏得深，這麼著好也不好。你常在咱們跟前，什麼話不能和我們說呢，今兒不問你，只怕你自己不知道要忍到什麼時候去。”一面說，一面轉頭對太后道，“有件事兒我琢磨了兩天了，大婚事宜怎麼辦才好？我瞧人就別出去了吧，家里頭送迎倒麻煩。”

皇太后聽了笑道：“老佛爺這是不愿意把人放出去，邊呆慣了，離了一時一刻都不放心。”

“倒也不是。我是想著，如今把人留在我跟前，像我這老婆子沒有全之心似的。明兒吧，”太皇太后高興地一掌，“明兒等皇帝來請安，我再和他好好細說。”