洪良璋今年三十有九，嘉慶丁卯科的秀才，平時給莊裡大戶人家的孩子開蒙講學，是個老夫子。

他用過早茶，趿著鞋，託著一旱菸袋走出門，擡眼瞧見個穿布衫的濃眉大個子進了院，當即把臉一板。

“兄長。”

洪良玉走到哥哥面前，恭敬地打了個招呼。

“昨天晚上跑哪兒去了？”

“和幾個舊友吃酒，聊得興起，天又晚了，在朋友家歇了一晚。”

“是你跑船時候的舊友吧？”

洪良玉支支吾吾半天，說不出去一句完整的話。

洪良璋嘆了口氣，從袖子裡排出幾枚大錢遞到洪良玉的手上：“你去買些皂莢回來。”

洪良玉沒想到哥哥居然不發火，攥著幾枚大錢問：“買皂莢做什麼？”

“買了皂莢，把脖子和臉洗乾淨。等東窗事發，府把你跟我，把你嫂子，把小彘兒都抓去，拉到法場砍頭，出脖子來刑兒瞧一瞧，是顆白淨的頭顱，不至於招人恥笑。”

洪良玉被憋得滿臉通紅，一句話也說不出，站在原地直作揖。

洪良璋看也不再看他，把煙桿倒著支在門後，轉進了屋，啪地一聲柴門合上。把洪良玉晾在了院裡。

偌大的響驚了廚房的劉氏，順著竈沿擡頭張了一眼，便把頭低下不理，翻炒著鍋裡的臘。

直到晌午，家中都用了午飯，洪良玉還站在院裡。

“良玉啊。”

劉氏端出一碗冒尖兒的糯米飯，上面蓋著一大塊臘，遞到洪良玉面前。

“你哥哥他就這脾氣，氣消了就好了，你下午還要上工，吃不飽怎麼行？甭往屋裡看，有我呢，放心吃。”

劉氏三十出頭，生的不醜不俊，是個尋常婦道人家，脾氣有些潑辣，但鄰里口碑很好，熱心腸。

“謝謝嫂子。”

洪良玉接過海碗，一時有點不知所措。

劉氏這才轉進屋，把門關上。約莫過了一袋煙的時間，細短促的爭吵從屋傳出來。

“你要真護著彘兒，給他些錢，他自立門戶去！要是錢不夠，就把我首飾盒子賣了給他，這也爲你弟弟著想，他三十多歲的人，天被你教訓，他心裡就不埋怨？咱們不要白白做了惡人。”

“自立門戶？現在到都在抓紅匪，他臉又生，你他去哪兒？良玉和我一同胞，我總要照顧他。”

“呦，你照顧他？你沒聽見人家說？下南洋，保廣州，紅鬼都殺了三四個！這是多大能耐？要不是惦記有你這個哥哥，人家都要跟著天保仔，到婆羅洲去了！還用你個酸秀才心？”

“你小點聲。”

“我省得。”

洪良玉懷高裡鬼脈，一丈之能聽到蚯蚓挖泥的聲音，兄嫂二人的爭吵自然瞞不過他。

他低頭看了一眼端著的海碗，劉氏一時心，忘了拿筷子給他，只是現在去門，實在不合時宜，洪良玉倒也不在意，他蹲在院裡，手抓了一把米飯塞進裡，狼吞虎嚥吃了起來。

手掌託不住的海碗，洪良玉只七八口就連米帶吃了個乾淨，他抹了抹，等了好一會兒，耳聽得屋裡靜歇了，才衝屋裡道：“哥哥，嫂子，我去上工。晚上就不回來吃了。”

劉氏隔著屋門回道：“不回家吃難道肚子麼？我問過炭頭兒，你們亥時便放工了，我留著湯鍋等你，別又讓你哥哥生氣。”

“確實是有事，前陣子窯裡一個工人前陣子中煤炭毒死了，他家裡只剩胞妹，工上湊了些錢，託我送去。”

洪良璋聽了，也只能答應：“那好吧，東主說最近不太平，到都有流匪，你路上小心些。”

洪良玉轉要出院，只聽籬笆外面有人高聲道。

“洪先生，洪先生。”

來人穿一灰布長衫，糟糟的髮辮被瓜皮帽子遮住，帶黑框眼鏡，兩撇狗油鬍子隨著角的翕上下翻飛，看上去有幾分卑瑣和狡猾。後面跟著兩個短打民夫，上扛著米袋和豬。

那人也注意到洪良玉。

肩寬足有兩尺，虎臂蜂腰，濃眉電目，長相依稀和洪良璋有幾分像。

他扎扎眼，把眼鏡往上一擡，額頭上出三道橫紋，上下打量了他半天，沒有說話。

洪良璋急忙拖著草鞋推門來，衝來人拱手：“宋管事大駕臨，有失遠迎，有失遠迎啊。”

“咱們是老相識了，幹嘛這麼客氣。”

宋管事也拱手回禮：“眼瞅就要中秋節，東主命我給西賓加送束脩，按往年的規矩，是十吊錢，兩隻山，五十斤大米，一扇子豬，我到庫房一清點，剩下一個大豬頭。乾脆一併給洪先生送來。錢在我這兒，您點一點。”

“宋管事有心，有心啦。”

說著話，宋管事招呼民夫把和米擡進來。

這扇子豬分量很足，說也有一百五十斤，兩個短打民夫面黃枯瘦，擡得手直哆嗦，洪良玉一言不發，接過整扇豬扛在背上，兩隻手拎過兩袋子米，穩步送進了廚房，又招呼了劉氏一聲，出門去了。

“那位是……”

洪良璋貌似不經意地擺了擺手：“那是我遠房表弟，家裡遭了瘟疫，逃到我這兒來了，前陣子求到東主，在山裡炭窯做工，傻力氣，不值一提。”

“有印象，有印象。”

宋管事直點頭：“誒？東主正要組織團勇，配合府剿滅香軍悍匪，我看你這表弟就不錯呀！團勇的待遇好，不比做個燒炭工強多了？”

“不行不行。”

洪良璋心頭一突，頭搖得似撥浪鼓：“他見就暈，哪當得了團勇。我姑媽家就這一獨苗，誒，怎麼又冒出個香軍來？”

“嗨！自打巨匪天保仔被府剿滅，這地方上的子就沒聽過，什麼十合義，小刀會，五龍教，的很。就說這隻香軍吧，他們在梧州造反，不湊巧，把楊總督的使僕給殺了，還搶了一封當朝給大學士趙韻的函，要不楊大人怎麼著急上火要剿滅他們呢。”

洪良璋心不在焉地聽著，不時應和兩句，總算把自己弟弟的事遮掩過去。