竹林裡很安靜。

這裡跟院長辦公的竹心閣隻有數十步之遙，極有人來。

整個林子隻有風吹過竹葉偶爾響起的沙沙聲。

天空不知何時下起了小雨，雨綿綿細細，打在臉上微涼。

袁淮生坐在紫竹下，仰頭看著頭頂被竹林遮掩的方寸天空，不自覺想起多年前。

十二歲那年，父親因病離世。

同族人覬覦父親留下的些許薄產，想方設法打他們母子，欺他們孤兒寡母無依靠。

族中同輩有樣學樣，總找他麻煩。

彼時他年氣盛，不肯忍氣吞聲，被欺負了總要反擊回去，每每被打得遍鱗傷。

每當那種時候，母親就會一邊哭，一邊勸他忍，免得找來更多麻煩。

那天跟現在一樣，天空也下起了綿綿細雨。

隻是雨水打在上要比現在冷得多，彼時十一月，已冬。

他去地裡摘菜，被幾個同族年尾隨，將他按在菜地裡打。

打完後那些人一鬨而散，他在地裡坐了很久，無人尋來。

掙紮著站起後，他冇有回家，沿著大路漫無目的的走，一直走到了鎮上。

寒冷下雨的天氣，天空灰濛濛，鎮上街道行人不多，來去匆匆。

他走在街中，像個異類。

渾泥，滿臉的傷，裳被雨浸。

像個四流浪的乞丐。

無視周圍異樣的眼，他隨意找了臺階坐下，上痛得太厲害，力氣已經快用了。

“……你是要買藥嗎？”

耳邊突然響起一道小孩的聲音，有些怯生生的。

他低著頭，不想理會。

“你冇有錢？”小孩又問。

他依舊不搭理。

得不到迴應，煩人的小姑娘很快就會走了，他想。

果然，登登登的走了，人小，步子也輕盈。

他看看自己滿的邋遢，扯諷笑了笑，自己這樣子，大概狗都嫌棄。

不想片刻後，那道輕盈的腳步又在後響起，登登登朝他跑了過來。

“這裡有我家鋪子賣的跌打藥膏，你一，臉上的傷很快就能好了。”遞給他一個小包裹，聲音仍舊怯生生的，聽在耳裡輕輕。

他愣愣抬頭，看清了的樣子。

**歲的小孩，梳著垂髫髻，清秀緻，眉眼淺淺彎起，帶著怯又和善的笑意。

那個笑容，能讓人被冬雨淋得冰冷的心乍然發暖。

“我……冇有錢。”他垂了眸子，聲音乾沙啞。

小孩擺擺手，“不用給錢。祖父說人活在世，總有遇到困難的時候，施以援手，助人為樂。以後你有能力了，也幫幫有困難的人就好啦。”

說罷，小孩抿笑了笑，跑回了後頭鋪子。

約約，他能聽到小孩在鋪子裡跟人說話的聲音。

“芙兒，剛剛跑哪去了？外麵下著雨冷呢，彆跑。”

“爹爹，我剛給個小哥哥送藥膏了，不過我有給藥錢哦，用我攢的零用錢給的，放在屜子裡了。”

“喲，你還付錢呀？哈哈哈，行，回頭爹爹再多給你些零用錢！”

“謝謝爹爹。”

……

他坐在那裡，好一會才手將小包裹打開。

裡麵放著一小瓶藥膏，還有一個尚溫熱的饅頭。

那一刻，他積在心頭多時的委屈突然就宣泄而出，眼淚沾了滿臉。

那是他與的初見。

後來他被欺負了，難過了，痛了的時候，總會想起那個怯生生的小姑娘，想起怯生生又滿是善意的笑臉。

他記住了的名字，也曾去看過很多次。

待得漸漸長大，方知年慕艾，有個人在他心間，被刻了硃砂。

……

顧西嶺匆匆尋來的時候，林中發生的事已經落幕。

看著坐在紫竹下渾的大才子，他暗自扶額，“你坐在這裡多久了？怎麼不找個地方避避雨？下雨天坐竹林下麵你就不怕被雷劈麼？是不是跟馬玉城起爭執了？我都跟你說了不要衝……”

“西嶺，”袁淮生抬起眸子，打斷他的話，眼眸幽深，“我去跟院長請假，回去稍作準備後，明天上門議親。”

顧西嶺皺眉，上前將人扶起，“可是府城書院這兩天來我們書院論課，院長指明要你參加，你如何走得？再說離六月初二休假也隻剩四天，再急無需急這一時。”

“我怕來不及，西嶺。”

他真的怕來不及。

“這樣，你且先等等，我給家裡捎個口信問問況，讓人趕快一些，天黑前就能得到迴音。”顧西嶺道，“我家裡如何你大抵也知曉，既芙兒與你心意相通，我祖父祖母跟爹孃就絕不會將另許他人。”

“還有，這次書院論課流有多重要你是知道的，涉及你的前程，莫要讓院長失。”

“你要是現在就自陣腳，最後自毀前程，你讓我妹妹以後跟著你喝西北風麼！”

當頭大棒打下，袁淮生抿，久久不語。

看他這副失魂落魄模樣，顧西嶺暗暗歎氣。

真是麻煩，他日後絕對不這東西。

……

鑒於家裡混丫頭不就爬樹，顧敬山歸咎於是院子裡了張可以隨時坐的凳子。

於是特地找人打了一套小石桌，放在距離院角桃樹不遠的地方，正對顧西棠廂房前窗。

有了石桌石凳，毒老怪就了東院常客。

來了之後隻要往石凳上一坐，就能隔窗跟顧西棠喚。

午後閒暇，一老一坐在石登上，把白小黑拎出來品頭論足。

“你到底有冇有幫我好好喂？怎麼都不見長個呢？”毒老怪仔細端詳自己的小寶貝，連絨的長度都冇放過，就是覺得冇長。

顧西棠懶洋洋抬了下眼皮子，“你帶走自己喂唄。”

“又來了，它要是肯跟我你以為你得著？”

“那你隻能認命了。”

“……”臭丫頭。

從兜裡掏出自己研製的毒藥，用細木枝沾了點小心翼翼餵給白小黑，毒老怪往不遠半開的窗戶瞥了眼，“你姐姐好幾天冇出門了吧？事還冇解決明白？”

顧西棠搖頭，“聘禮是退回去了，馬家不會輕易罷休，估計重頭戲在後麵。”