林淡有自己的店面要開，當然是留不住的，連續做了十桌菜，眼看飯點快過了便洗手淨面，準備離去。用授予的法發好的乾貨已經可以用了，裘小廚子雖只學會三分廚藝，卻也做出了十味，獲得了大家的一致好評。

林淡走時他把兩張菜譜遞過去，激道：“林掌櫃，這是我裘家的製菜方，您收著。”他本想用銀子買下林掌櫃的招牌菜，卻又覺得對方未必看得上眼，倒不如以易，這樣顯得更真誠。

林淡原以爲那兩張紙是銀票，想推開，聽清之後立馬接了過來，匆匆掃視幾下，態度越發和：“多謝你，我每天未時過來教你做金獅子魚，申時離開，直到教會爲止。若是嚴家菜館又出了新的招牌菜，我便再教你一道菜，也是教會爲止。他家出什麼，我便教什麼，包教包會。”

裘小廚子出不敢置信的神，猜測道：“林掌櫃，您是不是跟嚴家菜館有仇啊？”

“我原本想在嚴家菜館對面開一家魯菜館，卻被他們惡意攪黃了，你說有仇沒仇？”

“誒，幸好他們把您的計劃攪黃了，否則整條街的生意都會被您搶了去！”裘小廚子心直口快，剛說完就在心裡喊了一聲“糟糕”，目中滿是討饒之。

林淡用手指點點他，似笑非笑地道：“我就當你是在誇我了，旁人若是問起來，你只說你認了一個師傅便好，不要說我姓甚名誰。”話落從後門走了。

裘小廚子連忙應承下來，他也知道嚴家人齷齪得很，慣用一些不正當的競爭手段。但他們再齷齪又能如何？廚藝一道做不得假，好吃就是好吃，不好吃就是不好吃，食客自己能分辨出來，不是輕易就能糊弄的。他躲在屏風後觀察前堂的況，發現兩位王爺已經準備離開了，還讓長隨把沒吃完的菜打包帶走。皇家人最鋪張浪費，似這般粒米必珍的場景可是很見的。

“不行，我得見見這位新來的大廚，問問那道猴頭菇是怎麼做的，裘小子可做不出這種味。”走到門口，誠親王又改了主意，讓老掌櫃把大廚出來。

裘小廚子無法，只好跑出去告罪，說師傅已經走了，明天下午纔來，而且不會固定在橋園飯莊做菜，得看運氣。

“那什麼時候來？”誠親王鍥而不捨地追問。

“未時來，申時走。”

“未時飯點都已經過了！”

“就是來教我做菜的，沒在橋園飯莊掌廚。”裘小廚子小心翼翼地答道。

“算了算了，過了飯點也無所謂，大不了本王把午飯推遲。未時是吧，本王明天還來！”誠親王拎著一個食盒，腆著肚子走了，其餘食客豎起耳朵聽兩人說話，都劃算著明天未時再來。好吃的東西值得等待，晚點就晚點吧。

裘小廚子畢恭畢敬地把兩位王爺送走，偶然一瞥，發現嚴家菜館的掌櫃正地躲在拐角查看自家店裡的形，而他家菜館卻門可羅雀，生意冷清得很。

裘小廚子揚起腦袋冷哼一聲，自父親死後便懸起來的心終於踏踏實實地落地了。

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林淡與湯九回到南城時已經是傍晚，火燒雲連綿於天際，把人的臉蛋照得紅彤彤的，有種溫暖洋溢的靜謐。兩人誰也不說話，就這樣一前一後地走著，走進巷子深，來到自家店門口，就見一名打扮頗爲妖豔的中年婦人正纏著小竹說話，不時手腳，態度輕浮。

看見林淡，小竹子終於舒了一口氣，急道：“我們掌櫃來了，您跟說吧！”話落一溜煙跑了，像是後面有鬼在追。

中年婦人盯著他的背影嬉笑一聲，這纔看向林淡，張口便道：“我給你十兩銀子，你把這間鋪子賣給我吧。”不等林淡回答，自顧自地接下去：“我聽說了，你買這間鋪子的時候花了二十兩銀子，十兩銀子賣給我，你肯定不樂意。但你也不想想，你這家店藏在這麼深的弄堂裡，誰找得著？現在賣了你好歹還能保住一些家底，以後再賣怕是要虧。”

“賣給您，您就不怕虧本了嗎？”林淡不不慢地走過去。

“我是做皮生意的，你能跟我比？只要我的姑娘們岔開雙，我那些客人就知道該往哪裡鑽。不像你，你這家店開在此，客人找得著門嗎？”中年婦人說話十分魯，饒是林淡脾氣再好，也不皺了皺眉頭。

湯九上前一步，想把對方扔出巷子，卻被林淡輕輕拉住袖。溫聲道：“抱歉，我這家店不賣，您去別家看看吧。”做生意講究一個和氣生財，不管對方態度多差，說話多難聽，林淡都不會怒。的心緒很會因爲某些人或某些事浮，彷彿天生就比別人了一些七六慾一般。

那中年婦人似乎是被湯九的鷹目瞪怕了，連忙往外走，走出去幾步又回頭道：“我有一家館就開在前面那條街的街口，翠紅居，你若是後悔了便來找我，我秦二孃。不過我事先告訴你，屆時再賣，我可不會再出這樣的高價！”手裡頭得了兩個江南來的花魁，容貌十分麗，便打算養在深巷裡，長租給別人當外室，這樣賺得更多些。林淡這裡最是清幽，一眼就被相中了，只可惜人家不賣。

不賣就不賣吧，在深巷裡開飯館，不虧死你纔怪！這樣一想，中年婦人總算是解氣了，滋滋地等著林淡上門來求。

林淡哪裡會把的話放在心上，只輕輕一笑就算過去了。湯九卻憂慮道：“要不你還是去西城開店吧？我手裡有幾家鋪面，既可以賣給你，也可以租給你，嚴家人絕對不敢來鬧。”

“謝謝您的好意，”林淡轉臉看他，嗓音低：“湯九哥，您說世界上最好吃的菜是什麼菜？”

這個問題可把老饕湯九給難住了。他吃遍了天南海北，什麼樣的口味都，但非要讓他排一個高低來，他卻做不到。每種菜系都有各自的特與長，也都有各自的擁躉，連那膳也不是人人都吃，有人說好便有人說壞，可謂衆口難調。

林淡見他久久不答，這才指著門樑上的招牌說道：“我既能做出世上最味的菜餚，又何須擔心旁的？”

湯九擡頭一看，頓時恍然大悟。只見嶄新的牌匾上用楷書寫著三個大字——家鄉菜。毫無疑問，這便是世上最味的菜，無論去往何，無論吃過怎樣的山珍海味，午夜夢迴之時，高嶺孤寂之，最思念也最難忘的，還是兒時的味道，還是骨子裡的鄉。尤其在這南城，人人都是異鄉客，人人都是漂泊者，越是吃慣了京味，越是對家鄉菜魂牽夢縈。

林淡耗費十年時間走遍大楚國，學習的都是最最地道的民間菜，開這樣一間飯館，又哪裡會虧？

見湯九想通了，林淡才輕笑起來，“若是在西城，我便開一家魯菜館；若是在東城，我便開一家淮揚菜館；若是在北城我便開一家麪館，無論店面開在哪裡，我總不會沒有生意可做。”因爲相信自己的手藝，所以做起事來總會比別人更有底氣，也更從容。

西城都是達貴人，所以做有菜之稱的魯菜；東城都是富豪，見識廣博、好奢靡、附庸風雅，所以做淮揚菜。淮揚菜講究意境，講究調和衆口，講究雅緻意趣，幾乎每個名菜都有一個典故，最合富豪脾；北城多爲當地貧民，故而只開一家小麪館，每日賣幾碗春麪、雜醬麪什麼的，也有銀子可賺；南城這間家鄉菜館就更不用說了……嚴家人那些鬼祟伎倆，怎麼可能對林淡造困擾。

湯九一路走一路思量這些生意經，不對林淡更多了幾分認識。

“看來是我白擔心了。”他語氣複雜地喟嘆。

“但還是得多謝您的好意。”林淡走進後廚，把熬好的三鍋湯移進大瓦罐裡，繼續用小火燉，完了拿起菜刀切白菜幫子。用不同的刀功把白菜幫子切不同的形狀，有蜈蚣花刀、牡丹花刀、麥穗花刀等等，投水中後緩緩舒展，花開各異。

湯九盯著出神化的刀功看了許久，這才指著放滿沙子的炒鍋問道：“這是準備做糖炒栗子？”

林淡搖搖頭，“練完刀功我還得練顛勺翻鍋，鍋裡沒點重量，怎麼把腕力練出來？一日不練，刀功就生疏了，力氣也消退了，上了竈臺便做不出原來那個味道。”

湯九不嘆了一口氣：“你們練習廚藝，毫不比我們練習武藝輕鬆。”

“每門手藝都是這麼練出來的，不稀奇。”林淡放下菜刀，走進廚房，把熬滷的大瓦罐的蓋子掀開，用長勺徐徐攪拌，完了撈出已經熬爛的整、整鴨、豬蹄、五花等，再把新宰殺的整、整鴨、豬蹄、五花、豬皮等食材投放進去，繼續熬煮，末了把蓋子蓋好，周邊的空隙用溼巾堵住，上頭還一塊石板，以防跑味。

蓋子掀開的一瞬間，湯九差點被薰暈過去，不是因爲臭，而是因爲香，太香太香，簡直勾魂！