孫乃文“嗤”了一聲：“真的？非知道不可？”

他拍拍后的車廂，“來，上車！我這就帶你去！”

清溪距京城大半日車程，兩人出門早，臨近新年街上行人又，一路走得順暢。

車馬緩緩駛寶源巷口。

過了繁華的金燕角，往北漸漸蕭肅下來。目高閣重檐，碧瓦流，朱門金鈸，明顯不是尋常人家。顧淮生覺得不安，他出寒門，祖祖輩輩都在清溪種田狩獵為生，到他這輩，才出了他這麼一個秀才。

在清溪，他是遠近聞名的才子，人人敬他贊他，家中以他為傲，盼著他考取功名，出人頭地。先生說他是自己教書幾十年來最有才的門生。

他也曾為自己驕傲過。但他也清楚，不是他天資聰穎過人，只是他沒有選擇，不得不比別人刻苦罷了。

父親年輕時打獵傷了，哥哥顧水生小小年紀就當了家，地里的活兒全靠哥哥一人擔著，他娘替別人編草鞋和補補些家用。妹妹才六七歲就開始替人家割草拾柴火。只他一個不用做事的，偶爾早起喂個也要被催促：“快讀你的書去吧，你這雙手是要寫文章的，哪能干這種活。”

漸漸的這樣的聲音多了，他好像就與清溪人格格不起來。很多時候別人見了他，會不自覺的拘束，好像生怕自己說錯了話給秀才老爺笑話。那功名像是一道囚籠，將他與人隔絕開來，也將他的后路都截住，再也不能彎下腰回去踏踏實實過祖輩們過過的日子。

因此他才覺得福姐兒難得。

他在樹下看書，福姐兒敢和他說話。不會因他穿了潔凈的白裳，就不敢求他爬樹幫忙摘果子吃。

他所有放松的自由的時，幾乎都是和福姐兒一塊度過的。因著福姐兒的緣故，他和孫乃文也了朋友，孫乃文脾氣不好，說話不好聽，但人實誠，會板著臉關心人。

福姐兒走后，他幾次找孫乃文打聽，孫嬤嬤三緘其口，只說福姐兒去了親戚家住段日子，可他覺得不是。

福姐兒若是要出去玩，早就樂呵呵地說給他聽了，豈會這麼突然，連告別都不曾，說走就走？

孫乃文將車往寶源巷里拐時，他著實有些心驚。京城他來過，金燕角往北都是勛貴地界，尋常百姓是不會住這里的。

寶源更是幾個王爵的府邸所在地。

福姐兒自小長在清溪，會有這樣份的親戚？

他陡然想起，孫婆子年輕時，似乎是在某個貴人府里做下人的。莫不是，福姐兒也走了這條路？那麼出眾的一個人，給人遞茶添飯，打扇捶，甚至……疊被鋪床？

孫乃文不肯告訴他，難不便是因為這個原因？

他心里涼涼的一片，約覺得自己猜測的可能便是真相。

驢車停在巷后第二座府邸的后門。沒有匾額，一個黑漆門前，幾個仆婦模樣的人在擇選貨郎送來的山貨。孫乃文下了車，上前報了姓名來意，沒一會兒，便出來個穿著頗面的丫鬟，“崔管事進去等著。”

孫乃文點了點頭，朝淮生一揮手，倆人一前一后走進里頭。

轉過山水照壁，一排青磚墻紅瓦頭重檐飛翼在前，隔墻幾棵參天古樹，枝招搖，似揮臂往九天攬月。照壁后一個十步寬窄的天井，里頭幾個干活的人無聲做著手上的功夫。一路穿廊過巷，越過兩排罩房，才是一大排寬敞的廳堂。

崔管事在窗口算賬，聽見人聲朝他們招了招手，“文子，你娘這幾天還托我去看看你，說臨時走得匆忙，怕你一個人過年孤寂。你送了什麼來？今年可沒聽府里要重收你們的租？”

孫乃文垂頭進去行禮，“崔伯伯，如今福姐兒已經不在我們家了，從前照應，才厚收了三爺不賞賜。如今該怎麼怎麼，免得人以為我們家挾恩求報。”

他說話向來沖，崔管事不以為然地笑了笑，轉眼瞧見淮生：“這是？”

孫乃文道：“這是我們清溪唯一的秀才老爺，也是我和福姐兒在鄉下的先生。他掛念福姐兒，想來看看昔日的學生……”

這話的語氣有些怪異，淮生約從中聽出了幾分譏誚。

他不及多想，忙行禮答道：“不請自來，叨擾先生。我與孫家乃是鄰近，年節將近，特來探孫伯母和福妹妹。”

鄉里鄉親，男男都在外干活，免不得要面，家家戶戶相互扶持過日子，男大防沒那麼森嚴，且顧淮生又說，是來探孫嬤嬤，順便探福姐兒。崔管事卻變了臉。

他肅容打量了顧淮生一番，見這寒門學子穿戴雖差些，卻收拾的干凈面，且說話溫文，禮數也挑不出錯。不像是莽撞無禮之人。

不由深深瞥孫乃文一眼，不知他為何要瞞戲弄這后生。

溫聲開口：“孩子，你想見你孫伯母，我人把喊出來跟你說話兒。福姐兒……”

“只怕不方便見你了。”

顧淮生心下一沉。最壞的可能他有預想過，莫不是福姐兒給大戶人家做了妾？

“為……為何。”

艱難地問出來，目盯著崔管事，心還存有點點僥幸，希自己所想不是真的。

崔管事按下手里的賬本，心嘆息了一聲。這年，免不得要些打擊了……可有些事，確實不能含糊。