四馬穿過鬧市，停在了南市常牧之所在的酒肆門口。

　常牧之聽得門外馬聲嘶鳴，他輕振袍，自二樓緩步而下。

　其中一人翻下馬，將手中金卷軸遞給常牧之：“賀狀元郎，金榜題名。”

　常牧之雙手接過，聽那人又道：“郎君稍待片刻，自有宮中車馬前來迎君宮，今日鹿鳴宴，陛下大宴群生，狀元郎乃是殿中首座。”

　“叩謝隆恩。”常牧之長揖拜道。

　酒肆周圍早已聚滿了聞風而來的人群，無不艷羨地打量著常牧之，而常牧之面上雖依舊老持重，但他中卻已激澎湃，寒窗苦讀十六載，方有今日登科，飽讀詩書，考取功名，是為了一展一生抱負，輔佐賢君，庇佑百姓。

　常牧之直起腰來，便見一輛紅頂馬車行至眼前，車后還有兩匹皮油水的高頭駿馬。

　趕車的軍士亦著金甲，問常牧之道：“狀元郎是策馬還是乘輦？”

　常牧之向車后駿馬：“策馬。”

　隅中將至，通往城門的青石道旁已立滿了人，人人引頸而待，等待一睹新科狀元郎的真。

　馬蹄聲若雨，滴滴答答地踏在石板道上，眾人循聲去，見到一布的狀元郎高坐馬上，儀容俊，雖著布，可分毫不減周清貴之氣。

　“常哥哥！”簡青竹踮腳，過人群，看見了馬上來人，忙揮手道。

　常牧之順勢去，一眼認出了人群中的簡青竹，他角微微揚起，又見簡青竹畔還立著個頭戴冪離的姑娘。

　那應該是周姑娘。

　常牧之目停留了一瞬，馬蹄疾馳，轉眼他便躍過了二人，直往登科樓而去，穿過登科城樓，便有金甲侍衛開道，常牧之翻下馬，步行過長長的通道，走向朱雀門。

　朱雀門后，重重碧瓦朱閣，常牧之跟隨侍衛不疾不徐地走到了寶安殿前，丹墀下立著數位著紅的員，手持笏板，見到來人，幾人的目自常牧之臉上掃過，微微頷首。

　常牧之立刻躬一揖。

　侍衛站定后，道：“狀元郎稍候。”

　常牧之頷首，靜立于殿前白石階下。

　天上的日影緩緩西移，白石階下陸陸續續又來了十數人，常牧之認出是同在榜上的數人，其名次稍遜于他。

　見到常牧之，眾人紛紛慶賀，常牧之一一還禮。

　一番寒暄過后，十數人皆等候于階前，丹墀下的員們也只靜候于殿外。

　足足又過了一個時辰，六月的日頭已有些毒辣，眾人立在階下，并無蔭涼遮蔽，常牧之背上，額頭上漸漸出了一層薄汗。

　“宣進殿。”寶安殿終于傳來一聲拉長的唱音。

　丹墀下的員先行，常牧之和其余人之后才緩緩步上白石階，一進保安殿，眾人伏地。

　“參見陛下。”

　沉默了須臾，殿中方聽一聲略微尖利的聲音慢幽幽道：“平。”

　常牧之聽得心頭一跳，抬頭一看，皇座之上果然空空如也，而立在皇座旁的是一個穿紫，頭戴黑木巧士冠的白面宦，年齡四旬，眼尾下垂，一副似笑非笑的模樣。

　這個人就是孟仲元。

　“今日陛下龍欠安，由雜家宴請諸位，宴席便在殿中，諸位盡興，莫要辜負了陛下一番意。”

　常牧之垂低了眼，隨眾人一拜。

　宮人很快端來了食幾，擺放于人前，幾上用琉璃盞盛著櫻桃，之，晶瑩剔，鮮紅滴。

　本應是殿前面圣，共飲同宴，此刻，卻四下寂然，冷冷清清。

　諸人似乎屏息凝神地只將目落在眼前小小的食幾上。

　常牧之心緒煩，皇帝究竟是真病了？還是假病了？

　近年來，皇帝求佛問道，九千歲權柄愈盛，人盡皆知。

　不過，在常牧之看來，李元盛也絕非懦弱之人，斷不會真坐以待斃，他早年能登上皇位，也是海里殺出了一條路來，藩鎮擁兵自重，皇城空虛，又連遇大旱，李家的大菱朝在先王手里，險些不再是李家的大菱朝。

　李元盛削藩，殺藩，鏟除異己，才保住了李家的王朝，還未及回過神來，又要應對奪位的兄弟。

　他對待手足同樣殘忍，可他的殘忍，卻免了皇城數年的兵與。

　只是，即位以來，李元盛與清斗，與濁斗，與宦斗，一日不如一日，一年不如一年，到頭來，孟仲元竟被他親手捧了九千歲。

　常牧之有些看不了。

　更何況，年前他還廢黜了太子。

　“狀元郎。”

　常牧之的思緒被突如其來的呼喚打斷，他抬頭便見孟仲元已立在幾前。

　他不疾不徐地拜道：“問孟公公安。”

　孟仲元仔細地打量著他的臉，繼而一笑道：“狀元郎一表人才，可惜宮中并無公主，不若然，這駙馬非郎君不可。”

　常牧之角輕輕揚了揚：“公公謬贊。”

　孟仲元笑了半聲，轉緩緩地走回了皇座之側。

　日將升于頂，孟仲元便派人將常牧之等十數人送到了宮中的祈年殿暫候陛下差遣，也等一等吏部的折子。

　這一等就是九天九夜。

　常牧之并沒有等到皇帝口諭或者吏部任命，但固遠侯府中的眾人卻終于等來了好消息。

　十段香長了！可以采摘藥了！

　這天一大早，簡青竹難掩興地將這消息告訴了眾人，并且嘗試了混合已有的幾味藥材，開始配藥。

　嘗試了諸多辦法，終于在當夜做出了一顆深棕的小藥丸。

　圓溜溜的小藥丸讓周妙想起了從前吃過的巧克力球。

　簡青竹忐忐忑忑地將藥丸呈給李佑白：“公子，此幾味藥狀不同，能糅合配藥需得火燒，可我并不知這是否會影響效用，只能姑且一試。”

　李佑白指尖著那一顆小小的藥丸，問道：“此藥若是無效也罷，可若是最次，是否會反而毒傷命？”

　簡青竹臉一變，先是搖頭，繼而又點頭，沮喪道：“我亦不知，雖然云母，龍腦，郁沉本就無毒，可十段香藥，我知之甚，實在沒有把握，但公子已然中郁秋頂，若不盡快解毒，真會毒傷命。”

　話音剛落，李佑白旁的蔣沖自告勇道：“不若某替公子先試一試這藥？”

　“萬萬不可！”簡青竹大搖其頭，“公子有郁秋頂之毒，此藥是為解毒，而你上無毒，服了此藥，興許真會中毒，得不償失！”

　蔣沖還再言，卻被李佑白抬手打斷：“你不必試了，我自己姑且一試罷。”

　周妙眨眨眼，見李佑白徑自將藥丸送了口中，結微，便咽了下去。

　室中一時寂靜無聲，蔣沖，簡青竹的視線都牢牢地盯住了李佑白的臉，而他神未變，似乎也在等待變化。

　周妙，心說，都散了吧，書里說了，這藥要吃好幾個療程呢，今天不可能有什麼了不起的靜。

　然而，下一刻，卻見李佑白長眉微蹙，忽地吐出一口紅艷艷的鮮來！

　這不科學！

　這不合理！

　這不符合劇！

　周妙目瞪口呆地愣在了原地，而簡青竹也不瞪大了雙眼，蔣沖卻猛地拔出腰間長劍，指向簡青竹，怒道：“如實招來，你是否有意毒害公子，今日若是不招，讓你有來無回！”

　嚇得簡青竹面煞白，周妙一看，立刻兩步上前，擋住了簡青竹，口中勸道：“蔣兄弟，蔣大哥！你先冷靜一下！把劍放下！有話好好說啊！”